제14장
친절한 수에 장군을 부르다
존 하몬 부부는 자기들의 본래 이름과 런던 집을 되찾는 시기를 보핀의 저택 문밖으로 마지막 흙무더기를 실은 마지막 마차가 빠져나가는 바로 그날로 맞추었다. 마차가 덜컹거리며 멀어질 때, 웨그 씨는 자신의 마음을 짓누르던 마지막 짐도 함께 사라지는 것을 느꼈고, 그 검은 양 보핀의 털을 바짝 깎아 버릴 길조의 계절이 왔음을 환영했다.
흙무더기가 평평해지는 지루한 과정 내내 실라스는 탐욕스러운 눈으로 지켜보고 있었다. 하지만 과거에도 그 못지않게 탐욕스러운 눈들이 수년간 흙무더기가 커가는 것을 지켜보며 그 구성 물질인 먼지를 샅샅이 뒤졌었다. 귀중품은 나오지 않았다. 하모니 감옥의 완고한 늙은 간수들이 진작에 모든 부랑물과 떠돌이 물건을 돈으로 바꿔 버렸으니, 무엇이 남아 있을 수 있었겠는가?
이런 보잘것없는 결과에 실망하기는 했지만, 웨그 씨는 노동이 끝났다는 사실에 너무나 안도한 나머지 크게 불평할 생각은 들지 않았다. 흙무더기를 사들인 먼지 수거 업자들의 현장 감독은 웨그 씨를 뼈만 남을 정도로 혹사했다. 낮이든 밤이든 횃불을 켜서든 원할 때면 언제든 실어 나르겠다는 고용주들의 권리를 주장하던 이 감독관은, 작업이 조금만 더 길어졌더라면 실라스를 죽음으로 몰아넣었을 것이다. 자신은 잠도 자지 않는 듯한 그는, 저주받은 도깨비처럼 붕대를 감은 머리에 부채꼴 모자를 쓰고 벨벳 바지 차림으로 가장 불경하고 부적절한 시간에 나타나곤 했다. 안개와 빗속에서 긴 하루 일과를 지켜보느라 지칠 대로 지친 실라스가 간신히 침대로 기어 들어가 졸음이 들라치면, 베개 밑에서 들려오는 끔찍한 진동과 덜컹거림이 이 '불안의 악마'가 이끄는 마차 행렬이 다시 작업을 시작하러 다가오고 있음을 알리곤 했다. 때로는 한밤중에 곤히 잠든 그를 흔들어 깨우기도 했고, 또 때로는 48시간 내내 자리를 지키게 하기도 했다. 자신의 박해자가 웨그에게 직접 나올 필요는 없다고 사정할수록, 간교한 웨그는 어딘가에 숨겨진 무언가가 발견된 것은 아닌지, 누군가 자신을 속이려 하는 것은 아닌지 더욱 의심했다. 이런 방식으로 휴식이 계속 방해받는 탓에 그는 만 시간 동안 만 번의 당직을 서기로 내기라도 한 듯한 삶을 살았고, 자기 자신을 보며 항상 일어나기는 하는데 잠자리에 들지는 못하는 처지라고 비참하게 여겼다. 마침내 그는 너무나 수척하고 야위어서, 그의 의족이 불균형하게 커 보일 정도였고, 거의 통통하다고까지 할 수 있을 만큼 고통받는 나머지 몸과 대조적으로 번성해 보이기까지 했다.
하지만 웨그에게 위안이 되는 것은 이제 모든 불쾌한 일이 끝났으며, 곧 자신의 재산을 손에 넣게 되리라는 점이었다. 최근 들어 숫돌이 보핀의 코가 아니라 자신의 코를 갈아대고 있는 것 같기는 했지만, 이제 보핀의 코를 아주 예리하게 갈아 놓을 작정이었다. 지금까지 웨그 씨는 잠들지 않는 먼지꾼의 음모 때문에 그와 자주 식사를 하려던 그 정겨운 계획이 좌절되면서, 자신의 먼지투성이 친구를 어느 정도 편하게 두었었다. 그는 자신이 바워에서 비쩍 말라 가는 동안 비너스 씨를 대리인으로 보내 그 먼지투성이 친구 보핀을 감시하게 해야만 했다.
마침내 흙무더기가 모두 헐리고 사라지자, 웨그 씨는 비너스 씨의 박물관으로 향했다. 저녁 시간이라 그는 예상대로 그 신사가 화롯가에 앉아 있는 것을 발견했지만, 예상과는 달리 차를 마시며 강력한 정신을 가다듬고 있지는 않았다.
"이봐, 여기선 꽤 안락한 냄새가 나는군!" 웨그가 불만스러운 듯 멈춰 서서 킁킁거리며 들어오며 말했다.
"꽤 안락하긴 하네, 선생." 비너스가 말했다.
"당신 일에 레몬은 안 쓰지, 그렇지?" 웨그가 다시 킁킁거리며 물었다.
"아니, 웨그 씨." 비너스가 말했다. "쓰더라도 대개는 코블러스 펀치를 만들 때 쓰지."
"코블러스 펀치라는 게 대체 뭔가?" 웨그가 전보다 더 나빠진 기분으로 따져 물었다.
"그 비법을 전수하긴 어렵네, 선생." 비너스가 대답했다. "재료를 아무리 꼼꼼하게 배분한다고 해도, 개인의 재능과 거기에 얼마나 정성을 쏟느냐가 중요하거든. 그래도 기본 바탕은 진이라네."
"네덜란드산 병에 든 걸로?" 웨그가 의자에 앉으며 우울하게 말했다.
"아주 좋아, 선생, 아주 좋아!" 비너스가 외쳤다. "한잔하겠나?"
"한잔하겠냐고?" 웨그가 매우 퉁명스럽게 대꾸했다. "당연히 해야지! 머리에 붕대를 감은 웬 빌어먹을 먼지꾼 때문에 오감이 다 망가진 사람이 안 하겠나! 하겠지, 암! 안 할 리가 있나!"
"너무 기분 나빠하지 마시게, 웨그 씨. 평소의 당신답지 않아 보이는데."
"그렇게 말하자면, 당신도 평소 같지 않군." 웨그가 으르렁거렸다. "무슨 좋은 일이라도 있는 것처럼 굴고 있잖아."
당시 웨그 씨의 심리 상태로는 이러한 상황이 그에게 비정상적일 정도로 불쾌감을 주는 듯했다.
"머리도 잘랐군!" 웨그가 평소의 먼지투성이 머리카락이 보이지 않자 말했다.
"그렇네, 웨그 씨. 하지만 그것 때문에도 기분 나빠하지는 말게."
"거기다 살까지 찌고 있다니, 빌어먹을!" 웨그가 극도의 불만으로 말했다. "대체 다음엔 뭘 하려는 거야?"
"글쎄, 웨그 씨." 비너스가 명랑하게 웃으며 말했다. "내가 다음에 뭘 할지는 아마 상상도 못 할걸."
"추측하고 싶지 않아." 웨그가 쏘아붙였다. "내 말은, 당신은 노동 분업이 그렇게 된 게 다행이라는 거지. 내 일이 이렇게 고된 동안 당신은 이 일에서 그렇게 가벼운 몫을 맡았으니 운이 좋은 거야. 당신은 잠도 제대로 잤겠지, 안 봐도 뻔해."
"전혀 그렇지 않네, 선생." 비너스가 말했다. "고맙게도 평생 이렇게 잘 쉬어 본 적이 없다네."
"아!" 웨그가 투덜거렸다. "너도 나였다면 이랬을 거다. 만약 네가 나여서 몇 달 동안이나 잠도 못 자고, 밥도 못 먹고, 제정신이 아닐 정도로 시달렸다면, 너도 몸이 망가지고 기분이 엉망이 되었을 거야."
"확실히 당신을 아주 쇠약하게 만들긴 했군요, 웨그 씨." 비너스가 예술가의 눈으로 그의 체구를 관찰하며 말했다. "정말 바닥까지 쇠약해졌어요! 뼈를 덮고 있는 살가죽이 어찌나 쭈글쭈글하고 누런지, 나를 보러 온 게 아니라 구석에 있는 프랑스 신사를 보러 온 게 아닌가 싶을 정도라니까요."
웨그 씨는 매우 분하다는 듯 프랑스 신사가 있는 구석을 힐끗 보더니 그곳에서 무언가 새로운 것을 발견한 듯했고, 곧이어 반대편 구석을 훑어보고는 안경을 고쳐 쓰고 어둑어둑한 가게의 구석구석을 차례대로 응시했다.
"이봐, 여기 가게를 싹 치운 건가!" 그가 외쳤다.
"그렇습니다, 웨그 씨. 사랑스러운 여인의 손길로 말이죠."
"그럼 다음엔 결혼이라도 하겠다는 건가?"
"바로 그렇습니다, 선생."
사일러스는 다시 안경을 벗었다. 친구이자 동업자의 명랑한 모습이 너무나 혐오스러워 그 모습을 확대해서 보는 것을 견딜 수 없었기 때문이다. 그는 물었다.
"그 늙은 여자랑?"
"웨그 씨!" 비너스가 갑자기 화를 내며 얼굴을 붉혔다. "그 숙녀분은 늙은 여자가 아닙니다."
"내 말은," 웨그가 성질을 부리며 쏘아붙였다. "전에 반대하던 그 여자 말이네?"
"웨그 씨," 비너스가 말했다. "이렇게 섬세한 사안에서는 의미를 분명히 밝혀 주셔야겠군요. 함부로 건드려선 안 되는 줄이 있는 법입니다. 안 됩니다, 선생! 아주 정중하고 부드러운 방식이 아니라면 그 줄을 울려선 안 됩니다. 미스 플레전트 라이더후드야말로 그런 감미로운 줄로 이루어진 분이시니까요."
"그럼 전에 반대하던 그 숙녀분이 맞다는 건가?" 웨그가 말했다.
"선생," 비너스가 위엄 있게 대답했다. "그 수정된 표현은 받아들이겠습니다. 예, 전에 반대하던 그 숙녀분이 맞습니다."
"언제 할 건가?" 사일러스가 물었다.
"웨그 씨," 비너스가 다시 얼굴을 붉히며 말했다. "싸움이라도 하듯 그런 식으로 말씀하시는 건 용납할 수 없습니다. 선생, 차분하지만 단호하게 요청하건대 그 질문을 고쳐 주십시오."
"그럼 그 숙녀분은," 웨그가 동업 관계와 재고를 생각하며 화를 억누르고 마지못해 물었다. "언제 이미 마음을 주신 곳에 손을 주실 건가?"
"선생," 비너스가 대답했다. "수정된 표현을 다시 기꺼이 받아들이겠습니다. 그 숙녀분은 다음 주 월요일에 이미 마음을 주신 곳에 손을 주실 겁니다."
"그럼 그 숙녀분의 반대 이유는 해결된 건가?" 사일러스가 말했다.
"웨그 씨," 비너스가 말했다. "전에 말씀드렸는지 모르겠지만, 아니 몇 번 말씀드렸는지도 모르겠습니다만……."
"여러 번 말했지." 웨그가 말을 잘랐다.
"……그 숙녀분의 반대 이유가 무엇이었는지, 그분과 저 사이에 새로이 싹튼 소중한 신뢰를 저버리지 않는 선에서 말씀드릴 수 있습니다. 제 두 좋은 친구의 친절한 중재로 그 문제가 해결되었지요. 한 명은 그 숙녀분을 이전부터 알던 친구였고, 다른 한 명은 아니었습니다. 선생, 그 두 친구가 제게 베풀어 준 큰 은혜로 그 숙녀분을 만나 저와 그분의 결합이 가능할지 타진해 보았을 때 이런 의견이 나왔습니다. 제 말은, 결혼 후에 제가 사람이나 아이, 혹은 하등 동물의 뼈를 맞추는 일로만 생업을 한정한다면, 그 숙녀분이 저를 뼈와 관련된 존재로 보는 것에 대한 심리적 부담을 덜 수 있지 않겠느냐는 의견이었죠. 아주 훌륭한 생각이었고, 그대로 받아들여졌습니다."
"비너스 씨," 웨그가 약간 불신을 담아 말했다. "친구 복이 참 많으신가 보군요?"
"그럭저럭이지요, 선생." 그 신사가 평온하고 알 수 없는 어조로 대답했다. "그저 그래요, 선생. 아주 좋지요."
"어쨌든." 웨그가 그를 다시 한번 의심스러운 눈초리로 훑어보며 말했다. "축하하지. 저마다 운을 쓰는 방식이 다르니까. 자네는 결혼이라는 걸 해보려는 거고, 나는 여행을 해볼 생각이야."