"정말이십니까, 웨그 씨?"
"방금 말한 것처럼 머리를 동여맨 먼지꾼에게 시달린 끝에 공기 쐬고 바다 풍경도 좀 보면 기운을 좀 차릴 수 있겠지. 고된 작업도 끝났고 둔덕들도 다 허물었으니, 이제 보핀이 돈을 치를 시간이야. 내일 아침 10시면 괜찮겠나, 동업자? 보핀을 확실하게 몰아붙일 준비 말일세."
내일 아침 10시는 비너스 씨에게도 그 훌륭한 목적을 달성하기에 아주 적절한 시간이었다.
"그 사람을 제대로 감시하고 있었겠지?" 사일러스가 말했다.
비너스 씨는 거의 매일 그를 감시하고 있었다.
"그럼 오늘 밤에 잠깐 들러서 내 이름으로 명령을 내리는 건 어떤가? 내 이름으로 말이지. 왜냐하면 그는 내가 장난질을 용납하지 않는다는 걸 잘 아니까. 내일 아침 그 시간에 서류랑 장부, 그리고 현금을 다 준비해 두라고 하게." 웨그가 말했다. "그리고 자네 기분도 챙길 겸 형식적인 절차로, 우리가 나가기 전에 (내 다리가 피곤해서 후들거리긴 하지만 가는 길 일부는 자네와 함께 걸을 테니까) 재고 상황이나 한번 살펴보지."
비너스 씨가 그것을 꺼내 보였는데, 아주 정확했다. 비너스 씨는 아침에 다시 그것을 가져오기로 했고, 시계가 열 시를 알릴 때 보핀의 집 문 앞에서 웨그 씨와 만나기로 약속했다. 클러큰웰과 보핀의 집 사이 어느 지점에서 (웨그 씨는 황금 먼지꾼이라는 이름 앞에 다른 수식어가 붙어서는 안 된다고 강력히 주장했다) 두 동업자는 밤을 보내기 위해 헤어졌다.
날씨가 아주 궂은 밤이었고, 이어지는 아침도 마찬가지였다. 아침 거리는 평소보다 훨씬 더 진창이고 엉망진창이라 비너스 씨는 현장까지 차를 타고 갔다. 그는 마치 은행에 가서 거액의 재산을 인출하러 가는 사람이 그 정도 사소한 비용쯤은 충분히 쓸 수 있지 않겠느냐며 자기 합리화를 했다.
비너스는 시간을 엄수했고, 웨그가 문을 두드리고 회담을 주도하기로 했다. 문을 두드렸다. 문이 열렸다.
"보핀 집에 있나?"
하인이 보핀 씨는 집에 계시다고 대답했다.
"됐군." 웨그가 말했다. "내가 부르는 호칭은 아니지만 말이야."
하인이 약속을 했는지 물었다.
"이봐, 젊은 친구." 웨그가 말했다. "난 그런 건 사절이야. 그런 식으론 안 되지. 난 하인들 따위는 필요 없어. 난 보핀을 원한다고."
그들은 대기실로 안내되었는데, 막강한 권력을 쥔 듯한 웨그는 모자를 쓴 채 휘파람을 불며 벽난로 위 시계를 손가락으로 건드려 억지로 울리게 했다. 잠시 후 그들은 위층으로 안내되어 예전 보핀의 방으로 들어갔다. 그 방에는 입구 외에도 필요할 때 방을 연결해 사용할 수 있는 접이식 문이 있었다. 그곳 보핀은 서재 책상에 앉아 있었고, 웨그 씨는 하인에게 당장 나가라는 듯 거만하게 손짓한 뒤 의자를 끌어당겨 모자를 쓴 채 그의 바로 옆에 앉았다. 바로 그때, 웨그 씨는 머리에 쓰고 있던 모자가 휙 벗겨져 창밖으로 던져지고, 그 창문이 다시 닫히는 황당한 일을 당했다.
"그분 앞에서 무례하게 굴지 마라." 모자를 던진 손의 주인이 말했다. "그렇지 않으면 너도 창밖으로 던져 버릴 테니까."
웨그는 무의식적으로 맨머리를 감싸 쥐고 비서를 빤히 쳐다보았다. 접이식 문을 통해 조용히 들어와 엄한 표정으로 그에게 말을 건넨 사람은 바로 비서였기 때문이다.
"오!" 웨그가 멈췄던 말을 겨우 잇게 되자 말했다. "아주 좋군! 내가 자네를 해고하라고 지시했을 텐데? 그런데 아직 안 나간 건가? 오! 이건 나중에 따져봐야겠군. 아주 좋아!"
"그래, 나도 안 나갔다." 다른 목소리가 들렸다.
접이식 문을 통해 또 다른 누군가가 조용히 들어왔다. 고개를 돌린 웨그는 자신을 괴롭히던 그 깨어 있는 먼지꾼이 판테일 모자에 벨벳 바지까지 완벽하게 갖춰 입은 모습을 보았다. 그는 동여맸던 머리를 풀더니, 멀쩡한 머리와 슬로피의 얼굴을 드러냈다.
"하하하, 신사분들!" 슬로피가 호탕하게 웃음을 터뜨리며 엄청난 즐거움을 감추지 못했다. "저 자는 내가 서서도 잘 수 있다는 건 상상도 못 했을 겁니다. 히그든 부인을 대신해 일할 때는 자주 그랬거든요! 또 내가 히그든 부인께 여러 가지 목소리로 경찰 뉴스를 읽어주곤 했다는 것도 꿈에도 몰랐겠죠! 하지만 신사분들, 저는 정말 제대로 저자를 골탕 먹였습니다. 진심으로 그랬길 바랍니다!" 슬로피 씨는 입을 떡 벌릴 정도로 크게 벌리고 머리를 뒤로 젖히며 다시 한번 폭소를 터뜨렸는데, 그 모습에 수많은 단추가 보였다.
"오!" 웨그가 약간 당황하긴 했지만, 아직 크게 동요하지는 않은 채 말했다. "하나와 하나는 둘이지, 해고된 게 아니란 말이지? 보―핀! 질문 하나 하지. 짐 나르기가 시작될 때 이 녀석에게 이런 옷을 입혀서 내보낸 게 누구지? 누가 이 녀석을 고용했나?"
"이봐요!" 슬로피가 머리를 앞으로 홱 내밀며 항의했다. "'녀석'이라고 하지 마요, 안 그러면 창밖으로 던져버릴 테니까!"
보핀 씨가 손을 저어 그를 진정시키며 말했다. "내가 고용했네, 웨그."
"오! 자네가 고용했다고, 보핀? 아주 좋군. 비너스 씨, 우리는 요구 조건을 높이겠네. 이제 본론으로 들어가는 게 최선이겠어. 보―핀! 이 쓰레기 같은 놈 둘을 방에서 내보내.""
"그럴 순 없네, 웨그." 보핀 씨가 서재 책상 한쪽 끝에 침착하게 앉아 대답했고, 비서도 책상 반대편 끝에 침착하게 앉아 있었다.
"보―핀! 그럴 수 없다고?" 웨그가 되물었다. "위험을 감수하고도 말인가?"
"아니, 웨그." 보핀 씨가 기분 좋게 고개를 저으며 말했다. "위험을 감수할 생각도 없고, 어떤 조건으로도 그럴 생각 없네."
웨그는 잠시 생각하더니 말했다. "비너스 씨, 그 서류 좀 건네주시겠습니까?"
"물론이죠, 선생님." 비너스 씨가 아주 정중하게 서류를 건네며 대답했다. "여기 있습니다. 이제 넘겨드렸으니, 한마디만 하겠습니다. 꼭 필요한 말이라거나 새로운 원리나 발견을 말하려는 게 아니라, 그저 제 마음이 편해지려고 하는 말입니다. 사일러스 웨그, 당신은 정말 대단한 늙은 악당이군요."
마치 칭찬이라도 예상한 듯 비너스의 정중한 태도에 맞춰 서류로 박자를 맞추고 있던 웨그 씨는, 이 뜻밖의 결론을 듣자마자 꽤 갑작스럽게 동작을 멈췄다.
"사일러스 웨그." 비너스가 말했다. "우리 회사가 시작되던 아주 초기 단계에 내가 보핀 씨를 명목상의 동업자로 모셨다는 걸 알아두게."
"아주 맞는 말이네." 보핀 씨가 덧붙였다. "그리고 나는 비너스를 시험해 보려고 거짓 제안을 한두 번 해봤지. 그런데 전반적으로 그는 매우 정직한 사람이더군, 웨그."
"보핀 씨께서 너그럽게도 그렇게 말씀해 주시는군요." 비너스가 말했다. "이 먼지투성이 일의 시작 단계에서 몇 시간 동안은 제 손이 바라는 만큼 깨끗하지 못했습니다. 하지만 일찍이 충분히 보상했다고 생각합니다."
"비너스, 정말 그랬네." 보핀 씨가 말했다. "물론, 물론, 당연히 그랬지."
비너스는 존경과 감사의 뜻으로 고개를 숙였다. "감사합니다, 선생님. 모든 것에 대해 정말 감사드립니다. 지금 저를 좋게 평가해 주시는 것과, 제가 처음 연락을 드렸을 때 저를 받아들이고 격려해 주신 것, 그리고 그 후 선생님과 존 하몬 씨께서 한 귀부인에게 친절하게 영향력을 행사해 주신 것에 대해 깊이 감사드립니다." 그는 그렇게 말하며 하몬 씨를 향해서도 고개를 숙였다.
웨그는 날카로운 귀로 그 이름을 듣고 날카로운 눈으로 그 행동을 쫓았다. 그의 거들먹거리는 태도 속으로 비굴한 기색이 스며들려는 찰나, 비너스가 다시 그의 주의를 끌었다.
"웨그 씨, 당신과 나 사이의 다른 모든 것은 이제 저절로 설명이 되니, 제가 더 말하지 않아도 잘 아실 겁니다." 비너스가 말했다. "하지만 제가 중요하다고 생각하는 점에 관해 혹시라도 생길 수 있는 불쾌한 일이나 오해를 완전히 방지하고자, 우리가 아는 사이를 정리하는 이 마당에 분명히 밝혀두려 합니다. 보핀 씨와 존 하몬 씨께 양해를 구하고 이미 말씀드린 바 있는 관찰 결과를 다시 한번 반복하겠습니다. 당신은 정말 대단한 늙은 악당입니다!"
"당신은 바보야." 웨그가 손가락을 튕기며 말했다. "어떻게든 할 방법만 있었어도 진작에 당신을 없애버렸을 거라고. 말해두지만 난 심사숙고했어. 이제 꺼져도 좋아, 환영이지. 당신이 떠나면 내 몫은 더 늘어날 테니까. 왜냐하면, 당신들도 알다시피." 웨그는 보핀 씨와 하몬 씨를 번갈아 보며 다음 말을 이었다. "난 내 몸값을 충분히 받을 가치가 있고, 반드시 받아낼 거야. 이렇게 빠져나가는 것도 나름 괜찮고 저런 해부학적 펌프 같은 녀석에게는 통할지 몰라도." 그는 비너스 씨를 가리키며 덧붙였다. "인간에게는 안 통한다고. 난 매수당하려고 여기 있는 거니까, 내가 제시한 금액을 말했어. 자, 날 살 건가, 아니면 내버려 둘 건가?"
"내버려 두겠네, 웨그." 보핀 씨가 웃으며 말했다. "적어도 나로서는 말이네."
"보―핀!" 웨그가 엄한 표정으로 그를 돌아보며 대답했다. "네놈의 그 새로 생긴 대담함이 무슨 속셈인지 알겠다. 네 은도금 아래 숨겨진 놋쇠가 다 보인다. 너는 심사가 뒤틀렸지. 걸려 있는 게 아무것도 없다는 걸 아니까, 독립적인 척하는 짓거리를 하는 거다. 이봐, 넌 그저 속이 뻔히 들여다보이는 흐릿한 유리 같은 놈이야! 하지만 하몬 씨는 처지가 달라. 하몬 씨가 감수하는 위험은 차원이 다른 문제지. 요즘 이 사람이 하몬 씨라는 것에 대해 들은 게 좀 있는데―신문에서 이 주제와 관련해 접했던 힌트들을 이제야 이해하겠어―보―핀, 넌 더 이상 내 상대도 안 되니 내치겠다. 하몬 씨께 묻겠는데, 지금 이 서류 내용에 대해 알고 계십니까?"
"이건 돌아가신 제 아버지의 유언장으로, 보핀 씨가 검증받은 유언장보다 최근에 작성된 것입니다. (방금처럼 다시 그분을 함부로 부르면 가만두지 않겠습니다.) 아버지께서는 전 재산을 왕실에 물려주신다고 하셨죠." 존 하몬이 극도의 엄격함 속에서도 최대한 무심하게 말했다.
"그렇지!" 웨그가 외쳤다. 그러고는 의족에 체중을 싣고 나무 머리를 한쪽으로 잔뜩 기울인 채 눈 하나를 찌푸리며 다시 말했다. "그럼 질문 하나 하지. 이 서류가 도대체 무슨 가치가 있지?"
"아무것도 없지." 존 하몬이 말했다.
웨그는 코웃음을 치며 그 말을 되풀이하고는 비꼬는 대답을 하려던 참이었다. 그런데 그는 말할 수 없을 만큼 놀랍게도 누군가에게 넥타이를 잡히고 말았다. 치아가 달달 떨릴 정도로 흔들린 그는 비틀거리며 방 구석으로 밀쳐져 그곳에 꼼짝없이 붙들렸다.
"이 악당 같은 놈!" 선원 시절의 악력으로 바이스처럼 그를 꽉 쥔 존 하몬이 말했다.
"제 머리를 벽에 찧고 계시잖아요." 사일러스가 힘없이 항의했다.
"네 머리를 벽에 찧으려는 거다." 존 하몬이 말을 행동으로 옮기며 진심을 다해 대답했다. "네 뇌를 쏟아버릴 수만 있다면 1천 파운드라도 내놓겠다. 잘 들어라, 이 악당아. 그리고 저 네덜란드제 병을 봐라."
슬로피가 그가 보라는 듯 병을 들어 올렸다.
"그 네덜란드제 병에는 이 악당아, 불행하고 스스로를 괴롭히던 우리 아버지가 작성한 수많은 유언장 중 가장 최근의 것이 들어 있었다. 그 유언장은 모든 재산을 우리 둘의 고귀한 은인이신 보핀 씨에게 전부 상속하고, 나와 (이미 상심으로 죽은) 내 여동생을 이름까지 거론하며 배제하고 비난하는 내용이었지. 그 네덜란드제 병은 우리 둘의 고귀한 은인께서 저택을 물려받으신 후에 발견하셨다. 그분은 그 병 때문에 말할 수 없이 괴로워하셨는데, 비록 나와 내 여동생은 이미 세상에 없었지만, 그것이 우리의 기억에 오명을 씌운다는 걸 알고 계셨기 때문이지. 우리가 비참했던 어린 시절에 그런 대접을 받을 만한 짓은 전혀 하지 않았다는 걸 그분은 알고 계셨거든. 그래서 그분은 그 병을 자신의 쓰레기 더미 속에 묻어두셨고, 너 같은 배은망덕한 놈이 그 근처를 쑤시고 다닐 동안에도 그곳에 그대로 있었던 거다. 그분은 그 병이 세상 밖으로 나오지 않기를 바라셨지만, 아무리 고귀한 동기라 할지라도 그런 문서를 파기하는 것이 법에 저촉될까 두려워 차마 파기하지는 못하셨다. 이곳에서 내 정체가 밝혀진 후, 여전히 그 문제로 마음이 편치 않으셨던 보핀 씨는 너 같은 사냥개는 절대 이해할 수 없는 어떤 조건 하에 내게 그 병의 비밀을 말씀해 주셨다. 나는 그 병을 파내어 문서를 법적으로 제시하고 확정해야 한다고 그분을 설득했다. 네가 본 게 첫 번째 일이고, 두 번째 일은 네가 모르는 사이에 이루어졌다. 결과적으로, 내가 너를 흔드는 이 순간 네 손 안에서 달그락거리는 그 서류는―네놈의 목숨을 흔들어 끊어버리고 싶은 심정이지만―네덜란드제 병의 썩은 코르크보다도 못한 가치밖에 없어. 무슨 말인지 알겠나?"