"오호!" 플레지비가 말했다. "예상치 못한 모양이군! 어디에 숨겨뒀지?"
노인은 당황한 기색을 숨기지 못한 채 주인에게 잠시 혼란스러운 눈길을 보냈는데, 주인은 그 반응을 아주 즐거워했다.
"내가 세인트 메리 액스에 있는 집에 내는 집세와 세금, 그 집에 있나?" 플레지비가 다그쳤다.
"아닙니다, 주인님."
"그 집 꼭대기에 있는 자네 정원에 있나? 죽으러 올라갔거나 뭐 그런 짓을 벌이려는 건가?" 플레지비가 물었다.
"아닙니다, 주인님."
"그럼 어디에 있지?"
라이아는 신의를 저버리지 않고 대답할 수 있을지 고민하는 듯 땅을 내려다보더니, 말할 수 없다는 듯이 조용히 눈을 들어 플레지비의 얼굴을 바라보았다.
"자!" 플레지비가 말했다. "지금 당장은 추궁하지 않겠어. 하지만 이건 알아야겠고, 반드시 알게 될 거야, 알아두라고. 무슨 속셈이지?"
노인은 주인의 뜻을 이해하지 못하겠다는 듯 머리와 손으로 사과하는 시늉을 하며, 말없이 궁금하다는 표정을 지어 보였다.
"자네가 바람둥이 얼간이는 아닐 테지." 플레지비가 말했다. "자네는 '슬픔을 가엾게 여기는' 전형적인 인물이잖아. 혹시라도 기독교도의 운율 같은 걸 안다면 말이야. '떨리는 다리가 그를 어디로 인도했나' 하는 식의, 뭐 기타 등등 말이지. 자네는 족장들 중 한 명이고, 다 쓰러져가는 늙은이잖아. 그런데 이 리지라는 여자랑 사랑에 빠진 건 아니겠지?"
"오, 주인님!" 라이아가 항변했다. "오, 주인님, 주인님, 주인님!"
"그럼 왜," 플레지비가 얼굴을 살짝 붉히며 대꾸했다. "왜 그 일에 참견하고 있는지 그 이유를 솔직히 말하지 않는 거지?"
"주인님, 사실대로 말씀드리겠습니다. 하지만 (이런 조건을 다는 것을 용서하십시오) 이는 신성한 비밀이며, 엄격히 명예를 걸고 하는 약속입니다."
"명예라고!" 플레지비가 비웃으며 외쳤다. "유대인들 사이의 명예라니. 좋아. 계속해 봐."
"정말 명예를 거시는 겁니까, 주인님?" 상대는 여전히 공손하면서도 단호하게 다짐을 받았다.
"오, 물론이지. 명예를 걸고말고." 플레지비가 말했다.
앉으라는 권유를 받지 못한 노인은 진지한 손길을 젊은 주인의 안락의자 등받이에 얹은 채 서 있었다. 젊은 주인은 불길을 바라보며 호기심 어린 얼굴로 귀를 기울이고 있었는데, 당장이라도 상대의 말을 끊고 말실수를 잡아낼 기세였다.
"계속해." 플레지비가 말했다. "동기부터 시작하라고."
"주인님, 저에게는 힘없는 자들을 돕겠다는 것 외에 다른 동기는 없습니다."
플레지비 씨는 이 믿기지 않는 말에 가슴속에서 치밀어 오르는 감정을 오직 길고 거만한 비웃음 섞인 콧방귀로만 표현할 수 있었다.
"제가 이 아가씨를 어떻게 알게 되었고, 또 얼마나 깊이 존경하고 존중하게 되었는지는 주인님께서 지붕 위 저의 보잘것없는 정원에서 그녀를 보셨을 때 말씀드렸습니다." 그 유대인이 말했다.
"그랬나?" 플레지비가 의심스럽게 말했다. "글쎄. 아마 그랬겠지."
"그녀를 알면 알수록 저는 그녀의 운명에 더 깊은 관심을 갖게 되었습니다. 상황은 위기로 치닫고 있었죠. 저는 그녀가 이기적이고 배은망덕한 오빠에게, 받아들일 수 없는 구혼자에게, 더 강력한 연인의 덫에, 그리고 자기 마음의 유혹에 시달리고 있다는 것을 알았습니다."
"그럼 그 녀석들 중 하나에게 마음이 기운 건가?"
"주인님, 그에게 여러모로 뛰어난 장점이 있었기에 그녀가 그에게 마음이 끌린 것은 당연했습니다. 하지만 그는 그녀와 신분이 달랐고, 그녀와 결혼할 생각도 없었죠. 위험이 그녀를 에워싸고 상황이 급박하게 돌아갈 때, 주인님께서 말씀하셨듯이 그녀에게 아버지 이상의 감정을 품으리라고는 의심받을 수 없는 늙고 병든 제가 나서서 피신할 것을 권했습니다. 저는 '딸아, 도덕적 위기에 처했을 때 가장 어려운 덕스러운 결단은 도망치는 것이며, 가장 영웅적인 용기는 도망치는 것이다'라고 말했지요. 그녀는 자신도 그런 생각을 해왔다고 대답했습니다. 하지만 도움 없이 어디로 피해야 할지 몰랐고, 그녀를 도와줄 사람도 없었습니다. 저는 그녀에게 도와줄 사람이 있다고, 바로 저라고 알려주었습니다. 그래서 그녀는 떠났습니다."
"그녀를 어떻게 한 거지?" 플레지비가 뺨을 더듬으며 물었다.
"그 아이를 피신시켰습니다." 노인이 말했다. 그는 두 팔을 길게 뻗어 양손을 밖으로 부드럽고 진지하게 휘저어 보이며 말을 이었다. "멀리, 우리 동족이 있는 곳으로요. 그곳이라면 아이가 부지런히 일하며 생계를 꾸릴 수 있고, 사방의 공격으로부터 안전하게 자신의 능력을 발휘하며 살아갈 희망을 품을 수 있을 것입니다."
플레지비의 시선은 불길에서 옮겨져 노인이 '멀리'라고 말할 때의 손동작을 주목하고 있었다. 플레지비는 고개를 저으며 그 동작을 흉내 내려고 애썼지만 아주 서툴렀다. "그쪽으로 보냈다고? 오, 이 뻔뻔한 늙은 여우 같으니!"
라이아는 한 손은 가슴에 얹고 다른 한 손은 안락의자를 짚은 채, 자기 변명을 늘어놓지 않고 다음 질문을 기다렸다. 하지만 그 유일한 비밀에 대해 추궁해 봤자 소용없다는 것을, 눈이 지나치게 가까이 붙은 플레지비는 잘 알고 있었다.
"리지." 플레지비가 불길을 다시 바라보다 고개를 들며 말했다. "흠, 리지라. 지붕 위 정원에서는 성을 말해주지 않았지. 내가 너보다 더 솔직하게 말해주지. 리지의 성은 헥삼이다."
라이아는 고개를 숙여 동의를 표했다.
"이보게, 영감." 플레지비가 말했다. "나를 유혹했다는 그 강력한 녀석에 대해 짐작 가는 게 있어. 법과 관련된 일을 하는 녀석인가?"
"명목상으로는 그가 법조계에 종사하는 것으로 알고 있습니다."
"그럴 줄 알았지. 이름이 라이트우드와 비슷하나?"
"주인님, 전혀 그렇지 않습니다."
"자, 영감." 플레지비가 눈을 찡긋하며 그와 시선을 맞추고 말했다. "이름을 대봐."
"레이번입니다."
"맙소사!" 플레지비가 외쳤다. "그 녀석이었나? 다른 녀석일 거라 생각했지, 레이번일 줄은 꿈에도 몰랐군! 영감, 자네가 그 둘 중 누구를 방해하든 상관없어. 둘 다 충분히 잘난 체하는 녀석들이니까. 하지만 그놈은 내가 본 인간 중 가장 냉정한 녀석이지. 수염까지 기르고 그걸 내세우기도 하고 말이야. 잘했어, 영감! 계속해서 일을 잘 처리해 보라고!"
예상치 못한 칭찬에 안색이 밝아진 라이아는 더 지시할 사항이 있는지 물었다.
"없어." 플레지비가 말했다. "이제 가봐, 주다. 가서 받은 지시대로 알아서 처리하라고." 그 기분 좋은(?) 말과 함께 쫓겨난 노인은 챙 넓은 모자와 지팡이를 들고 그 위대한(?) 인물의 면전에서 물러났다. 그는 마치 자신이 플레지비 씨를 너그럽게 축복하는 더 고귀한 존재라도 되는 양 행동하며, 짓밟히는 가난한 종속자의 모습과는 거리가 멀었다. 홀로 남은 플레지비 씨는 바깥 문을 잠그고 다시 난로 앞으로 돌아왔다.
"잘했다, 나 자신!" 패시네이션은 혼잣말을 했다. "느릴지는 몰라도, 확실하긴 하군!" 그는 이 말을 서너 번 반복하며 매우 만족스러운 듯, 다시 터키풍 바지 다리를 벌리고 무릎을 굽혔다.
'꽤 괜찮은 한 방이었어, 스스로도 대견하군.' 그는 혼잣말을 했다. '그것도 유대인 하나를 제대로 쓰러뜨렸지! 램플네서 그 이야기를 들었을 때, 나는 라이아에게 대뜸 달려들지 않았어. 전혀 그러지 않았지. 서서히 그를 조여 들어갔다고.' 이 말은 꽤 정확했다. 그는 살면서 무엇을 하든 대뜸 달려들거나 뛰어오르거나 치고 나가지 않고, 모든 것에 기어들며 접근하는 습관이 있었기 때문이다.
"그에게 접근했지." 플레지비가 콧수염을 더듬으며 말을 이었다. "서서히 말이야. 램플이나 라이트우드 같은 녀석들이었다면 어떻게든 그에게 접근해서 그 계집애가 사라진 일과 관련이 있지 않냐고 따져 물었겠지. 나는 더 나은 방식을 알고 있었어. 울타리 뒤로 숨어 그를 빛 속으로 끌어낸 다음, 한 방 쏘아 제대로 쓰러뜨린 거지. 오! 나를 상대로 한 게임에서 유대인 따위가 무슨 대수겠어!"
그는 웃음 대신 입술을 건조하게 비틀어 보였고, 그 때문에 얼굴이 일그러졌다.
"기독교인들 말인데," 플레지비가 계속했다. "조심들 하라고, 동료 기독교인들. 특히 이상한 거리에 사는 녀석들! 나는 이제 이상한 거리를 훤히 꿰고 있으니까, 조만간 재미있는 꼴들을 보게 될 거야. 자신들은 똑똑하다고 생각하면서도 정작 내가 어떻게 손을 쓰는지조차 모르게 내 권력을 휘두르는 건 돈을 투자할 만한 가치가 있지. 하지만 거기서 덤으로 이익까지 쥐어짜 낼 수 있다면, 정말 해볼 만한 일 아니겠어!"
이런 혼잣말과 함께 플레지비 씨는 걸맞게도 터키풍 옷을 벗어 던지고 기독교인의 복장으로 갈아입기 시작했다. 그 작업이 진행되는 동안, 그리고 아침 세면을 마치고 얼굴에 무성하고 윤기 나는 머리카락을 자라게 해준다는 마지막 만병통치약을 바르는 동안(그는 고리대금업자 외에는 돌팔이들만을 유일한 현자로 믿었다), 어둑어둑한 안개가 그를 에워싸고 그을음 섞인 품속에 가두어 버렸다. 안개가 그를 다시는 밖으로 내보내지 않았더라도 세상에 돌이킬 수 없는 손실은 없었을 것이며, 세상은 재고 목록에서 그를 쉽게 대체했을 것이다.