이제 향고래 머리통(Case)에서 기름을 퍼내는 작업이 시작된다. 하지만 이 작업을 제대로 이해하려면, 작업 대상인 그 기묘한 내부 구조에 대해 어느 정도 알아야 한다.
향고래의 머리를 단단한 직사각형으로 간주하고, 경사면을 따라 옆으로 나누면 두 개의 쐐기꼴이 된다. 아래쪽은 두개골과 턱을 형성하는 뼈 구조물이고, 위쪽은 뼈가 전혀 없는 기름진 덩어리인데, 그 넓은 앞부분이 고래의 확장된 수직 형태의 이마를 이룬다. 이마 중앙에서 이 위쪽 쐐기꼴을 수평으로 다시 나누면 거의 똑같은 두 부분으로 나뉘는데, 이들은 원래 두꺼운 힘줄성 물질로 이루어진 내부 벽에 의해 자연스럽게 나뉘어 있다.
*'쐐기꼴(Quoin)'은 유클리드 기하학 용어가 아니다. 이것은 순수한 항해 수학에 속하는 용어다. 나는 이 용어가 이전에 정의된 적이 있는지 모르겠다. 쐐기꼴이란 한쪽 면이 가파르게 기울어져 날카로운 끝이 형성되는 입체 도형으로, 양쪽 면이 모두 가늘어지는 일반적인 쐐기와는 다르다.
'정크(junk)'라고 불리는 아래쪽 세분된 부분은 거대한 기름 벌집과 같아서, 전체에 걸쳐 질기고 탄력 있는 흰 섬유들이 서로 교차하며 만 개의 스며든 세포를 형성한다. '케이스(Case)'로 알려진 위쪽 부분은 향고래의 거대한 '하이델베르크의 대형 술통'이라 할 수 있다. 그 유명한 거대한 술통 앞면에 신비로운 조각이 새겨져 있듯, 고래의 방대하고 주름진 이마는 그 경이로운 술통을 상징적으로 장식하는 수많은 기묘한 무늬를 형성한다. 더구나 하이델베르크의 술통이 라인 계곡의 가장 뛰어난 와인으로 늘 채워져 있었듯이, 고래의 술통에는 그가 가진 모든 기름 성분 중 가장 귀중한 것, 즉 더할 나위 없이 순수하고 투명하며 향기로운 상태의 아주 값진 경뇌유가 들어 있다. 이 귀중한 물질은 고래의 다른 어떤 부위에서도 이처럼 순수한 상태로 발견되지 않는다. 살아있을 때는 완벽한 유체 상태를 유지하지만, 죽은 뒤 공기에 노출되면 곧 응고되기 시작하며, 물 위에 얇고 섬세한 얼음이 처음 형성될 때처럼 아름다운 결정체 줄기를 뻗어낸다. 큰 고래의 케이스에서는 보통 500갤런 정도의 경뇌유를 얻을 수 있지만, 불가피한 상황 때문에 확보할 수 있는 양을 챙기는 까다로운 작업 과정에서 상당량이 쏟아지거나 새어 나가고 흘러내려 돌이킬 수 없이 유실되기도 한다.
하이델베르크의 술통 안쪽이 얼마나 정교하고 값비싼 재료로 코팅되어 있었는지는 알 수 없지만, 그 풍요로움에 있어서는 향고래의 케이스(Case) 안쪽 면을 형성하는 비단 같은 진주색 막, 즉 고급 외투의 안감 같은 것과는 도저히 비교할 수 없을 것이다.
향고래의 하이델베르크 술통은 머리 윗부분 전체 길이에 걸쳐 있다는 것을 알 수 있을 것이다. 그리고 다른 곳에서 설명했듯이 머리가 고래 전체 길이의 3분의 1을 차지하므로, 적당한 크기의 고래 길이를 80피트로 잡으면 배 옆면에 세로로 들어 올려졌을 때 술통의 깊이는 26피트가 넘게 된다.
고래의 머리를 자를 때 작업자의 도구는 나중에 경뇌유 저장고로 들어가는 입구를 뚫게 될 지점 근처에 놓이게 된다. 따라서 그는 부주의하거나 때에 맞지 않는 일격이 성소를 침범하여 그 귀중한 내용물을 헛되이 쏟아내지 않도록 각별히 주의해야 한다. 또한 결국 물 밖으로 끌어 올려져 거대한 해체용 도르래에 의해 고정되는 것은 바로 이 잘린 머리 끝부분인데, 그쪽에는 삼으로 만든 밧줄들이 복잡하게 얽혀 있어 마치 밧줄의 밀림을 방불케 한다.
이제 할 말은 다 했으니, 향고래의 거대한 하이델베르크 술통에서 기름을 뽑아내는 그 경이롭고, 이번의 경우 거의 치명적일 뻔했던 작업에 집중해 주기 바란다.