제78장 저수조와 양동이
고양이처럼 날렵한 태슈테고가 위로 올라가더니, 꼿꼿한 자세를 흐트러뜨리지 않고 머리 위로 솟아 있는 메인야드 암(mainyard-arm)을 따라 곧장 달려가 정확히 들어 올려진 케이스 위쪽 지점에 도착한다. 그는 단 두 개의 부품으로 구성되고 도르래 하나를 통과하는 '휩(whip)'이라는 가벼운 도르래 장치를 가지고 올라갔다. 야드 암에서 아래로 늘어지도록 이 도르래를 고정한 뒤, 그는 밧줄 한쪽 끝을 흔들어 갑판에 있는 선원이 붙잡고 단단히 고정하게 한다. 그런 다음, 인디언은 밧줄의 다른 쪽을 손으로 붙잡고 공중으로 몸을 던져 솜씨 좋게 머리 꼭대기에 착지한다. 그곳에 여전히 동료들보다 훨씬 높이 서서 활기차게 외치는 그는, 마치 탑 꼭대기에서 신자들에게 기도를 올리라고 부르는 터키의 무에진 같다. 짧은 자루가 달린 날카로운 삽이 위로 전달되자, 그는 케이스를 파헤치기 시작할 적절한 지점을 부지런히 찾는다. 이 작업에서 그는 오래된 집에서 보물을 찾는 사람처럼, 벽을 두드려 금이 어디에 숨겨져 있는지 확인하듯 아주 신중하게 움직인다. 이렇게 조심스러운 탐색이 끝나면, 우물 양동이와 똑같이 생긴 철 테를 두른 튼튼한 양동이가 휩의 한쪽 끝에 매달리고, 다른 쪽 끝은 갑판을 가로질러 두세 명의 민첩한 선원들이 붙잡는다. 선원들이 양동이를 인디언의 손이 닿는 곳까지 들어 올리면, 다른 사람이 그에게 매우 긴 장대를 건네준다. 태슈테고는 이 장대를 양동이에 꽂아 케이스 속으로 양동이를 밀어 넣고, 완전히 사라질 때까지 안내한다. 그다음 휩을 잡은 선원들에게 신호를 보내면 양동이가 다시 올라오는데, 마치 유제품을 만드는 아가씨가 갓 짠 우유를 담은 양동이처럼 거품이 보글보글 인다. 높은 곳에서 조심스럽게 내려진, 가득 찬 양동이는 지정된 선원에게 붙잡혀 큰 통에 재빨리 비워진다. 그러고 나서 다시 위로 올라가 이 작업을 반복하는데, 깊은 저수조에서 더 이상 기름이 나오지 않을 때까지 계속된다. 작업 막바지에 이르면 태슈테고는 긴 장대를 점점 더 세게, 점점 더 깊숙이 케이스 속으로 찔러 넣어야 하며, 장대가 20피트 가까이 들어갈 때까지 계속된다.
이제 피쿼드호 선원들은 이런 식으로 한참 동안 기름을 퍼내고 있었다. 향긋한 경뇌유로 통 몇 개가 채워졌을 때, 갑자기 기묘한 사고가 벌어졌다. 그 야만인 인디언 태슈테고가 부주의하고 경솔하게 머리를 매달고 있는 거대한 밧줄 도르래를 한 손으로 잡고 있던 것을 잠시 놓쳐 버린 탓인지, 아니면 그가 서 있던 자리가 너무 미끄럽고 질척거렸기 때문인지, 그것도 아니면 악마 자신이 구체적인 이유도 밝히지 않은 채 그렇게 되길 바랐기 때문인지, 정확히 무슨 일이 있었는지는 이제 알 길이 없다. 하지만 여든 번째나 아흔 번째 양동이가 꿀꺽 소리를 내며 올라오던 순간, 세상에! 불쌍한 태슈테고가 마치 진짜 우물의 짝을 이루는 양동이처럼 머리부터 거꾸로 이 거대한 하이델베르크의 술통 속으로 떨어져 버렸고, 소름 끼치는 기름진 꿀렁거림과 함께 시야에서 완전히 사라져 버린 것이다!
"사람이 물에 빠졌다!" 일동이 당황하고 있을 때 가장 먼저 정신을 차린 대구가 외쳤다. "양동이를 이쪽으로 돌려!" 그는 양동이 한 발을 집어넣어 휩 자체를 미끄러지지 않게 단단히 잡을 수 있도록 했고, 태슈테고가 술통 안쪽 바닥에 닿기도 전에 선원들은 그를 머리 꼭대기까지 높이 끌어 올렸다. 한편, 그곳은 아수라장이었다. 배 옆으로 내다보니, 죽어 있던 머리가 마치 중요한 생각이라도 떠오른 듯 수면 바로 아래에서 쿵쿵거리며 요동치고 있었는데, 실은 그저 불쌍한 인디언이 자신이 빠진 위험한 깊이를 그 몸부림으로 무의식중에 드러내고 있을 뿐이었다.
바로 그 순간, 머리 꼭대기에 있던 대구가 거대한 해체용 도르래에 얽혀 버린 휩을 정리하고 있을 때, 날카롭게 갈라지는 소리가 들렸다. 그리고 모두가 이루 말할 수 없는 공포에 질린 가운데, 머리를 매달고 있던 두 개의 거대한 갈고리 중 하나가 찢겨 나갔고, 엄청난 진동과 함께 거대한 덩어리가 옆으로 휙 쏠리면서 술 취한 듯한 배가 마치 빙산에 부딪힌 것처럼 휘청거리며 흔들렸다.이제 모든 하중을 홀로 견디게 된 남은 갈고리 하나가 매 순간 당장이라도 부러질 것만 같았고, 머리가 격렬하게 움직이는 탓에 그런 상황이 벌어질 가능성은 더욱 커 보였다.
"내려와, 당장 내려와!" 선원들이 대구를 향해 고함을 쳤다. 하지만 대구는 한 손으로 무거운 도르래를 붙잡고 있어 머리가 떨어지더라도 여전히 매달려 있을 수 있는 상태였다. 흑인인 그는 엉킨 줄을 풀어내고는 무너져 내린 우물 속으로 양동이를 쑤셔 넣었다. 파묻힌 작살잡이가 그것을 붙잡아 밖으로 끌려 나오길 바라는 것이었다.
"이보게, 제발 그만둬!" 스터브가 소리쳤다. "지금 그 안에 탄약을 밀어 넣고 있는 건가? 멈춰! 머리 위에 철 테를 두른 양동이를 쑤셔 박는다고 그게 무슨 도움이 되겠어? 그만두라니까, 당장!"
"도르래 근처에서 비켜!" 로켓이 터지는 듯한 목소리가 울렸다.
거의 같은 순간, 천둥 같은 굉음과 함께 거대한 덩어리가 나이아가라의 테이블 록이 소용돌이 속으로 떨어지듯 바다로 추락했다. 갑자기 하중이 제거된 선체는 반대쪽으로 크게 기울어지며 반짝이는 구리판이 물속 깊이 드러났다. 선원들은 숨을 죽였다. 짙은 물안개 속에서 대구가 한쪽은 선원들의 머리 위로, 다른 쪽은 물 위로 반쯤 흔들리는 매달린 도르래에 매달려 희미하게 보였고, 불쌍하게도 산 채로 매몰된 태슈테고는 바다 밑바닥으로 완전히 가라앉고 있었기 때문이다! 하지만 눈을 가리는 물안개가 채 걷히기도 전에, 한 손에 등선용 칼을 든 알몸의 사내가 순식간에 선측 난간 위를 맴도는 모습이 보였다. 이내 거센 물보라 소리가 들리며 나의 용감한 퀴퀘그가 그를 구하러 뛰어들었음을 알렸다. 선원들이 한꺼번에 선측으로 몰려들었고, 순간순간이 지나갈 때마다 모두가 눈을 부릅뜨고 잔물결을 지켜보았으나 가라앉은 사람도 뛰어든 사람도 보이지 않았다. 몇몇 선원들이 배 옆에 대기하던 보트로 뛰어들어 배에서 조금 떨어져 나갔다.
"하! 하!" 이제 조용히 매달려 있던 대구가 머리 위에서 갑자기 소리쳤다. 배 옆에서 좀 더 먼 곳을 바라보니 푸른 파도 위로 팔 하나가 꼿꼿이 솟아올라 있었다. 무덤 위 풀밭 사이로 뻗어 나온 팔을 보는 것처럼 기이한 광경이었다.
"둘 다! 둘 다야!―둘 다 나왔어!" 대구가 다시 기쁜 함성을 질렀다. 얼마 지나지 않아 퀴퀘그가 한 손으로 씩씩하게 물을 헤치며, 다른 한 손으로는 인디언의 긴 머리카락을 움켜쥐고 있는 모습이 보였다. 대기하던 보트에 실려 그들은 곧 갑판으로 돌아왔으나, 태슈테고는 한참 동안이나 정신을 차리지 못했고 퀴퀘그도 썩 생기 있어 보이지는 않았다.
그렇다면 이 고귀한 구조 작업은 어떻게 이루어졌을까? 서서히 가라앉는 머리를 뒤따라 잠수한 퀴퀘그는 날카로운 칼로 머리 밑부분을 옆으로 찔러 커다란 구멍을 뚫었다. 그러고는 칼을 버리고 긴 팔을 안쪽 깊숙이 위로 쑤셔 넣어 불쌍한 태슈테고의 머리를 잡아끌어 냈다. 그가 처음 팔을 집어넣었을 때 다리가 먼저 잡혔다고 한다. 하지만 그것이 올바른 방향이 아니며 큰 문제를 일으킬 수 있음을 잘 알고 있던 그는, 그 다리를 다시 밀어 넣고는 솜씨 좋게 들어 올리고 뒤집어 인디언의 몸을 공중제비 돌게 했다. 덕분에 다음 시도에서 그는 아주 정상적인 방식, 즉 머리부터 밖으로 나올 수 있었다. 그 거대한 머리 자체는 기대할 수 있는 만큼은 잘 버티고 있었다.
이렇듯 퀴퀘그의 용기와 뛰어난 산파술 덕분에 태슈테고의 구조, 아니 출산이 성공적으로 이루어졌다. 그것도 가장 불운하고 절망적으로 보이는 장애들을 무릅쓰고 말이다. 이는 결코 잊어서는 안 될 교훈이다. 조산술은 펜싱, 권투, 승마, 노 젓기와 같은 과정으로 가르쳐야 한다.
나는 이 '게이 헤더'호의 기묘한 모험이 육지에 사는 사람들에게는 믿기지 않을 것임을 안다. 비록 그들 자신도 육상의 저수조에 누군가 빠지는 것을 보았거나 들었을지 모르지만 말이다. 향고래 우물의 가장자리가 극도로 미끄럽다는 점을 고려하면, 인디언의 경우보다 훨씬 덜한 이유로도 그런 사고는 종종 일어난다.
하지만 혹자는 이렇게 현명한 척 반문할지도 모르겠다. '어떻게 된 일인가? 우리는 향고래의 조직이 스며든 머리 부분이 고래 몸에서 가장 가볍고 코르크 같은 부분이라고 생각했는데, 당신은 그것이 자기보다 훨씬 비중이 큰 물질 속으로 가라앉게 만들었지 않은가.' 거기서 내가 졌다고 할지도 모르겠다. 하지만 전혀 그렇지 않다. 오히려 내가 여러분을 이긴 셈이다. 불쌍한 태슈테고가 빠졌을 당시, 케이스는 가벼운 내용물이 거의 비워진 상태였고, 내가 앞서 말했듯 두 번 용접하고 두드려 만든 물질인 우물의 밀도 높은 힘줄성 벽만이 남아 있었기 때문이다. 이 물질은 바닷물보다 훨씬 무거워서 덩어리째 넣으면 거의 납처럼 가라앉는다. 하지만 이 물질이 급격히 가라앉으려는 성질은 이번 경우에는 머리의 다른 부분들이 떨어져 나가지 않고 붙어 있었기 때문에 상당히 상쇄되었고, 그래서 아주 느릿하고 신중하게 가라앉았던 것이다. 덕분에 퀴퀘그는 말하자면 이동 중에 민첩하게 산파술을 발휘할 좋은 기회를 얻었다. 그렇다, 그것은 이동 중의 출산이었다, 정말로.
이제 태슈테고가 그 머리 속에서 죽었더라면, 그것은 참으로 귀한 죽음이었을 것이다. 가장 희고 향기로운 경뇌유에 파묻혀, 고래의 비밀스러운 내실이자 지성소에 관에 담기고 영구차에 실려 매장된 셈이 되었을 테니까. 이보다 더 달콤한 최후라면 오하이오의 꿀 사냥꾼이 맞이한 그 유쾌한 죽음 정도가 쉽게 떠오를 뿐이다. 그는 속이 빈 나무의 갈라진 틈에서 꿀을 찾다가 너무나 많은 양을 발견하고는, 욕심에 몸을 너무 깊숙이 기울였다가 그 속에 빨려 들어가 꿀에 절여진 채 죽고 말았다. 여러분은 플라톤의 '꿀 머리' 속에 빠져 그처럼 달콤하게 죽어간 사람이 얼마나 된다고 생각하는가?