제69장 장례식
"사슬을 끌어당겨라! 사체는 배 뒤쪽으로 흘려보내!"
거대한 해체 장비는 이제 제 임무를 다했다. 머리가 잘려 나간 고래의 껍질 벗겨진 하얀 몸뚱이가 대리석 무덤처럼 번득였다. 빛깔은 변했지만 부피는 눈에 띄게 줄어들지 않았다. 여전히 거대했다. 그것은 서서히 배에서 점점 더 멀리 떠내려갔다. 주위의 물은 굶주린 상어 떼에 의해 찢기고 튀어 올랐으며, 위쪽 하늘은 비명을 지르는 사나운 새 떼로 뒤덮여 소란스러웠다. 새들의 부리는 고래를 향해 찌르는 수많은 모욕적인 단검 같았다. 머리 없는 거대한 하얀 유령은 배에서 더욱 멀리 떠내려갔고, 떠내려가는 거리마다 상어 떼와 새 떼가 그 끔찍한 소동을 더했다. 거의 멈춰 서 있는 배에서 몇 시간이고 그 흉측한 광경을 바라보았다. 구름 한 점 없이 온화한 푸른 하늘 아래, 즐거운 산들바람에 실려 평온한 바다 위를 떠다니는 그 거대한 죽음의 덩어리는 끝없는 지평선 너머로 사라질 때까지 계속 흘러갔다.
참으로 구슬프고도 조롱 섞인 장례식이 아닐 수 없다! 바다의 독수리들은 모두 경건하게 상복을 입었고, 하늘의 상어들은 검은색이나 얼룩무늬로 예의를 갖추었다. 살았을 때 그 고래가 도움이 필요했다면 그중 누구 하나 도와줄 이는 없었으리라 생각하지만, 장례식의 연회만큼은 참으로 경건하게 덮쳐든다. 오, 지상의 끔찍한 독수리 근성이여! 가장 거대한 고래조차도 그로부터 자유롭지 못하구나.
이것이 끝이 아니다. 사체가 훼손되었어도 복수심에 불타는 유령이 살아남아 주변을 맴돌며 위협한다. 겁 많은 군함이나 얼간이 같은 탐사선이 멀리서 이 광경을 목격하면, 거리를 두고 본 탓에 떼 지어 모인 새들은 잘 보이지 않더라도 햇살 아래 떠 있는 하얀 덩어리와 그 덩어리에 부딪혀 높이 솟구치는 하얀 물보라는 여전히 보인다. 그러면 당장이라도 고래의 무해한 시체는 떨리는 손으로 항해 일지에 기록된다. '이 근처에 여울, 암초, 파도 주의!' 그리고 그 후 몇 년 동안 배들은 그곳을 피한다. 막대기를 들고 있으면 리더가 뛰어넘었다는 이유로 멍청한 양들이 빈 허공을 뛰어넘듯, 배들도 그렇게 그곳을 뛰어넘는다. 이것이 바로 선례의 법칙이고, 전통의 쓸모이며, 땅에 뿌리내리지 못하고 이제는 허공조차 떠돌지 않는 낡은 신념들이 끈질기게 살아남은 이야기이다! 이것이 정통이라는 것이다!
이처럼 살아있는 동안 거대한 고래의 몸은 적들에게 진정한 공포였을지 모르나, 죽고 난 뒤 그 유령은 세상 사람들에게 무력한 공황을 불러일으킬 뿐이다.
자네, 유령을 믿나, 친구? 콕 레인의 유령 말고도 다른 유령들이 있으며, 존슨 박사보다 훨씬 깊이 있는 사람들도 그 존재를 믿고 있다네.