무라사키 여왕은 내친왕인 남편의 또 다른 아내에게 찾아가게 된 자신의 처지를 가련하게 여겼다. 20년간 동거한 자신보다 신분이 높은 부인은 로쿠조인에 있어서는 안 될 존재였으나, 소녀 시절부터 길러졌기에 자신은 가볍게 여겨도 되는 존재로 취급받고, 남편은 고귀한 새 신부를 맞이한 것이라 생각하니 쓸쓸했다. 글씨 연습을 할 때도 버림받은 여인의 노래나 규원가가 자주 붓에 오르는 것을 보며, 자신이 이런 고민을 하고 있었던가 하고 스스로 놀라는 여왕이었다. 인께서는 자실로 돌아가셨다. 그곳에서 온나산노미야와 기리쓰보노가타 등을 보며 각기 다른 미모에 눈을 즐겁게 하신 뒤였으므로, 늘 보아온 부인의 미모에서 받는 자극은 약할 터였고, 그에 비해 특별히 눈에 띄는 느낌을 받기도 어려우리라 생각되었으나, 역시 첫 번째가는 고운 미인은 이 사람이라고 인께서는 이때 감탄하셨다. 고귀함과 귀족다운 풍모가 충분히 갖춰진 데다 화사하고 밝은 애교가 있어 요염한 자태가 절정에 달한 듯 보였다. 작년보다 올해가 더 아름답고 어제보다 오늘이 더욱 새롭게 느껴져, 싫증을 내거나 질리는 법을 알 수 없는 사람이었다. 어찌 이토록 결점 없이 태어난 사람일까 하고 인께서는 생각하셨다. 부인이 글씨 연습한 종이를 벼루 아래에 숨긴 것을 인께서 발견하시고 꺼내어 읽으셨다. 글씨는 전문가처럼 능숙한 것이 아니라 귀족다운 아름다움을 많이 담고 있었다.
내 곁에 가을이 온 것인가, 바라보는 사이에 푸른 잎 산도 물들어가누나.
라고 적힌 곳에 인의 시선이 머물렀다.
물새의 푸른 깃은 색도 변치 않건만, 싸리나무 아래의 모습은 사뭇 다르구려.
등을 옆에 덧붙여 쓰셨다. 어떤 경우든 오늘 부인이 번뇌하는 마음의 일단이 엿보여도 아무렇지 않은 척 억누르는 그 마음가짐에 인께서는 감사하고 계셨다. 오늘 밤은 누구와도 떨어져 있어도 좋은 한가한 시간이었기에 오보로즈키요노기미의 니조 저택으로 인께서는 은밀히 행차하셨다. 해서는 안 될 일이라고 다시 생각하려 해도 억누를 수 없는 마음이 있었던 것이다.
동궁의 슈케이샤는 친어머니보다 무라사키 부인을 더 따랐다. 아름답게 성장한 의붓딸을 여왕은 친어머니와 다름없는 마음으로 사랑했다. 그리운 대화를 나눈 뒤 중간 문을 열고 미야의 좌식으로 가서 처음으로 온나산노미야와 대면했다. 그저 어린 소녀로만 보이는 미야님께 여왕은 호감을 느꼈고, 가벼운 마음으로 연장자답게, 보호자 같은 태도로 말을 건네며 미야의 어머니와 자신의 혈연관계를 이야기하고자 주나곤 유모라는 이를 곁으로 불러 말했다.
"거슬러 올라가면 그렇답니다. 제 아버지인 궁과 어머니는 남매지간이지요. 그러니 황송하지만 친근하게 여겨주셨으면 하여 말씀드리고 싶었으나 기회가 없었네요. 이제부터는 편안하게 생각하시고 저희가 사는 쪽으로도 놀러 와주세요. 제가 미처 신경 쓰지 못하는 부분이 있다면 주의를 주시면 기쁘겠어요."
주나곤 유모가,
"어머님과도 사별하시고, 인의 폐하께서는 출가하셔서 홀로 남으신 외로운 미야님이시니, 이토록 친절한 말씀을 듣는 것은 더할 나위 없이 행복하게 여기시리라 생각됩니다. 법황님께서도 미야님께서 당신을 신뢰하여 보호받기를 바라시는 뜻이 있는 것으로 여겨졌습니다. 저희들도 그 말씀을 받들어 모시고 온 것입니다."
등의 말을 했다.
"황송한 편지를 보내주신 때부터 어떻게든 힘이 되어드려야겠다고 마음먹고는 있었습니다만, 뭐라 해도 제가 현명하지 못해서"
라고 따뜻한 마음을 보여주었다. 언니가 연소한 여동생을 대하듯 미야가 좋아할 법한 그림 이야기를 하거나, 인형 놀이는 나이가 들어도 그만둘 수 없는 것이라는 등의 이야기를 쾌활하게 나누는 모습을 보고, 미야는 인의 말씀대로 젊고 성품이 고운 사람이구나 하고 어린 소녀다운 마음으로 생각하며 마음을 열게 되었다.
이후로 서신이 오가게 되어 두 부인 사이에 우정이 싹트기 시작했다. 글로 하는 유희도 나누었다. 세상은 이러한 고귀한 가정 안의 일을 화제 삼고 싶어 하는 법이라, 초기에는,
"대 부인은 아무리 그래도 예전만큼의 총애를 받지는 못하게 될 거야. 아무래도 인의 애정이 조금은 식겠지."
라며 쑥덕거리기도 했으나, 실제로는 예전보다 더욱 인의 총애를 받는 모습이 보였고, 그에 대해 미야에게 동정을 보내는 듯한 말투로 헛소문이 전해지기도 했다. 하지만 이렇듯 신덴의 미야와 대 부인이 화목해졌으니 더는 문제 삼을 일도 없었다.
시월에 무라사키 부인은 원의 마흔 살 하례를 위해 사가의 미도에서 약사불 공양을 올리게 되었다. 성대하게 치르는 것은 원께서 만류하셨기에, 눈에 띄지 않게 준비하였다. 그럼에도 불상과 경함, 경권의 보자기 따위는 극락이 상상될 정도였다. 최승왕경, 금강경, 반야심경, 수명경 등을 독송하는 든든한 하례였다. 고관들이 많이 참례하였다. 미도 주변 사가노의 가을 경치가 아름다워 그에 마음이 끌려 모인 사람들도 절반은 되었을 테지만, 그날은 서리 맞은 들판을 지나가는 말과 수레를 무수히 볼 수 있었다. 성대한 독경 신청이 각 부인으로부터도 들어왔다. 23일이 불사의 마지막 날이었는데, 로쿠조인은 비좁을 정도로 부인들이 모여 살고 있었기에, 뇨오는 자기만의 집처럼 느껴지는 니조의 원에서 하례 연회를 열기로 되어 있었다. 하례 석상에서 올릴 원의 의복을 비롯해 당일 준비는 모두 무라사키 부인의 손으로 마련되었으나, 하나치루사토 부인이나 아카시 부인 등도 분담하겠다며 나서서 도왔다. 니조의 원 대의 집을 지금은 뇨보들의 방 등으로 쓰게 했으나, 그것을 치우고 전상 관인, 5위 관인, 원의 측근들을 위한 접대소로 삼았다. 신덴의 별채 좌석을 식장으로 꾸며 나전 의자를 원을 위해 마련해 두었다. 서쪽 좌석에 의상 탁자를 열두 개 배치하고, 여름과 겨울 옷, 잠옷 등을 쌓아둔 그 위를 보라색 능으로 덮어둔 모양새도 눈을 즐겁게 했다. 안의 물건이 보이지 않는 것도 운치가 있었다. 의자 앞에는 장식 탁자가 두 개 놓여 있고, 중국산 비단 무늬의 그러데이션 덮개가 씌워져 있었다. 머리꽂이 대는 침향나무 장식 다리가 달린 물건으로, 마키에로 그린 금빛 새가 은빛 가지에 앉아 있었다. 이것은 도구 기리쓰보의 뇨고가 맡은 것으로, 아카시 부인의 손을 거쳐 조제되었기에 매우 고상했다. 좌석 뒤의 병풍 네 폭은 시키부쿄노미야가 맡으셨는데, 매우 훌륭한 물건이었다. 그림은 예의 사계절 풍경이었으나, 샘물과 폭포를 그려낸 솜씨에 새로운 맛이 있었다. 북쪽 벽을 따라 선반 두 개가 설치되었고, 소품을 나열한 것은 정해진 격식이었다. 남쪽 좌석에는 고관들과 좌우 대신, 시키부쿄노미야를 비롯한 친왕들의 자리가 마련되어 있었다. 무대 좌우에 연주자들의 천막이 쳐졌고, 뜰의 서쪽과 동쪽에는 요리 상자 80개와 하사품을 담은 당궤 40개가 나란히 놓여 있었다. 오후 2시에 악인들이 들어왔다. 만세락, 고상락 등이 연주되었고, 날이 저물 무렵 고려악의 난성이 울려 퍼졌으며, 이어서 낙준이 연주된 것도 눈에 익지 않은 진귀한 구경거리였다. 연회가 끝날 무렵 권중납언과 우에몬노카미가 나와 짧은 춤을 춘 뒤 단풍 속으로 사라진 것을 배관자들은 흥미롭게 지켜보았다. 예전 주자쿠인의 행차 때 청해파 춤이 절묘했던 것을 기억하는 사람들은, 겐지의 군과 당시 도노추조처럼 이 젊은 두 고관이 뛰어난 후계자로 나타난 것을 칭찬했다. 세상의 존경을 받는 점이나, 훌륭함과 아름다움 또한 예전의 두 귀공자에게 뒤지지 않으며, 관위 등은 당시의 아버지들 이상으로 나아간 것 등을 나이와 함께 헤아리며 이야기했고, 역시 전생의 선과가 있는 가문의 자제들이라며 양가를 축복했다. 로쿠조인 또한 눈물이 날 정도로 사무치는 추억에 잠기셨다. 밤이 되어 악인들이 물러갈 때 무라사키 부인 측의 가직장이 하역들을 거느리고 나와 하사품 상자에서 하나씩 꺼내 모두에게 나누어 주었다. 하얀 하사품 옷을 모두가 어깨에 걸치고 산기슭에서 연못 기슭을 지나가는 것을 멀리서 보니 학의 무리 같아 보였다. 뜰 안에서 음악이 시작되어 흥겨운 밤의 연회가 되었다. 악기는 도구의 손에서 모두 헌납된 것이었다. 주자쿠인께서 물려주신 비파, 제께서 하사하신 13현 금 등은 로쿠조인에게는 귀에 익은 깊은 음색을 자아내어, 무엇을 보아도 예전의 궁정을 떠올리게 하시는 분이었기에 또다시 그리운 옛 꿈을 꾸게 하셨다. 뉴도의 미야께서 살아계셨다면 마흔 살의 오가 또한 직접 주최하여 거행했을 터였다. 이제 와서 무엇을 뜻으로 삼아 보여드릴 수 있으랴, 모든 것이 불가능하게 되었다고 원께서는 탄식하셨다. 여원을 잃은 것은 무엇과도 바꿀 수 없는 특별한 빛이 사라진 것임을 제께서도 쓸쓸히 여기셨고, 적어도 로쿠조인만이라도 최고의 지위에 앉히고 싶다는 소망도 이루어지지 않는 것을 줄곧 안타깝게 여기셨던 제였으나, 올해는 마흔 살의 하례를 빌려 로쿠조인으로 행차하고 싶으셨다. 그러나 그 또한 낭비는 국가를 위해 삼가라는 로쿠조인의 진언이 있어 이루어지지 못하니 안타깝게 생각할 뿐이었다.
12월 20일이 지나 중궁이 궁중에서 물러나와, 로쿠조인의 마흔 살 남은 나날을 위한 기도로 나라의 7대사에 베 4천 단을 나누어 헌납하셨다. 또한 교토의 40개 사찰에 비단 4백 필을 시주하셨다. 양아버지인 인의 깊은 사랑을 받으면서도 보답할 길이 없었던 자신과 더불어, 돌아가신 아버지 전 황태자와 어머니 미야스도코로의 감사한 마음도 이 기회에 전하고 싶어 하신 중궁이었으나, 궁중에서 내린 축하의 명을 인께서 사양하신 뒤였으므로 거창한 일들은 모두 그만두셨다.
"마흔 살 축하연이라는 것은 선례를 생각해보면, 그것이 있은 후 오래 사는 사람이 드무니 이번에는 조촐하게 치르고 다음번 축하를 받을 때 그 정성을 받도록 하겠소."
라고 로쿠조인께서 말씀하셨으나, 역시 이는 반공식적인 축하연으로 화려하게 치러졌다. 로쿠조인 중궁의 거처인 마을의 신덴이 연회장이 되었고, 이전에 받으셨던 몇 번의 축하 행사와 다름없이 빈틈없는 준비가 되어 있었다. 고관들에게 내리는 텐토우(纏頭)는 황후의 대연회 날의 물품에 준하여 내려졌다. 친왕들에게는 특별히 여자의 장속을, 비참의 4위와 전상 관인 등에게는 하얀 호소나가 한 벌을, 그 이하에게는 비단 뭉치를 하사하셨다. 인을 위해 마련된 어복은 더할 나위 없이 훌륭한 것이었고, 그 외에 국보로 여겨지는 세키타이와 어검을 올리셨다. 이 두 가지 물품은 중궁의 아버지인 전 황태자의 유품이자 역사적인 것이었기에 인의 기쁨은 깊었다. 옛 시대의 명기와 미술품이 모두 모인 듯한 축하연이 되었다. 예전 소설들에서도 선물을 주는 것을 가장 좋은 일인 양 장황하게 써 내려가곤 하지만, 번거로워 필자로서는 일일이 다 쓸 수가 없다.
제께서는 로쿠조인에게 호의를 보이려던 축하연을 어쩔 수 없이 중지한 대신, 그때 병으로 우대장을 사임한 이의 자리에 중나곤을 갑작스럽게 발탁하여 앉히셨다. 인께서도 답례 인사를 올리셨는데, 그 내용은 다음과 같았다.
"갑작스러운 성은은 너무나 과분한 처사여서, 젊은 그가 직분을 감당할 수 있을지 의문이옵니다."
이런 겸손한 말씀이었다.
제께서는 이 우대장을 표면적인 주최자로 삼아 인의 마흔 살 축하연의 마지막 연회를 동북쪽 마을 하나치루사토 부인의 거처에 마련하셨다. 화려하게 치르는 것을 인께서는 피하고자 하셨으나, 궁중의 내명에 의해 행해지는 이 축하연은 모든 것이 공식 절차대로 생략된 것 없이 훌륭하게 치러졌다. 여러 연회석의 요리 준비 등은 내정에서 맡았다. 톤지키(屯食) 준비 등은 지시를 받아 도노주조가 모두 처리했다. 친왕 다섯 분, 좌우 대신, 다이나곤 두 명, 주나곤 세 명, 산기 다섯 명만이 참석했고, 어소의 전상 관인, 동궁, 인의 전상인들도 거의 모두 모여 참석했다. 인의 좌석에 놓인 물건과 그 방에 갖춰진 도구류는 태정대신이 성지를 받들어 최고의 기술자에게 제작하게 한 것이었으며, 명을 받아 이 대신도 연회 장소로 임했다. 인께서는 이에 놀라며 송구스러운 뜻을 표하고 식의 자리에 앉으셨다. 중앙 방에서 남향하신 인의 좌석과 마주하여 태정대신의 자리가 있었다. 깨끗하고 훌륭하며 잘 살찐, 관직의 정점에 오른 관록이 보이는 남자의 전성기로 보였다. 인은 아직 젊은 히카루 겐지의 군으로 보였다. 병풍 네 개에는 제의 어필이 붙어 있었다. 얇은 중국 비단에 고아한 밑그림이 있는 것으로, 사계절 채색화보다 이 병풍이 더 훌륭해 보였다. 제의 글씨는 빛이 날 정도로 훌륭하여 눈이 부실 정도라고 생각할 정도였다. 장식대, 탄악기, 관악기 등의 악기는 쿠로도도코로에서 하사된 것이었다. 우대장의 세력도 막강해져 오늘 연회의 화려함은 뛰어난 것으로 보였다. 말 40필이 사마료, 우마료, 육위부 관인들에 의해 차례로 끌려 나왔다. 공경스러운 예물이었다. 그러는 사이 밤이 되었다. 예의 만재악, 가황은 등의 춤을 형식적으로만 추게 한 뒤 좌석의 음악을 즐기는 흥미로운 자리가 열렸다. 태정대신이라는 음악의 달인이 참석해 있다는 사실에 모두가 흥분하고 있었다. 비파는 예대로 효부쿄노미야, 인은 거문고, 태정대신은 와곤을 켰다. 오랜만에 듣는 탓인지 와곤의 선율을 절묘한 것으로 여기시는 인께서는 친히 거문고를 열성적으로 연주하셨다. 언제 들어도 들을 수 없었던 묘음도 나왔다. 다시 옛이야기가 나오고 자식의 혼담 등으로 예전보다 더욱 깊은 친척 관계를 맺게 된 두 사람은 화목하게 술잔을 주고받았다. 즐거움이 절정에 달했다고 생각되어 술에 취해 우는 것도 이분들이었다. 예물로는 뛰어난 명기인 와곤 하나를 대고, 여기에 대신이 좋아하는 고마부(高麗笛)를 곁들였으며, 자단 상자 하나에는 당본과 일본 초서로 쓴 책 등을 넣어 인께서 돌아가려는 대신의 수레에 실어 보내셨다. 말을 인의 측근이 받았을 때 우마료 사람들은 고려악을 연주했다. 육위부 관인들에게 주는 텐토우(纏頭)는 대장이 내놓았다. 검소하게 검소하게 하여 눈에 띄지 않도록 하였으나 궁중, 동궁, 주자쿠인, 황후와 관계가 깊어 자연스럽게 화려함이 만들어지는 로쿠조인은 이런 때 가장 빛나는 집안으로 보였다. 인에게는 대장만이 외아들이라 다른 아들이 없는 것이 쓸쓸하게 느껴지기도 했지만, 그 한 명의 아들이 만인보다 뛰어난 재량을 갖추고 군주의 총애를 받으며 행운의 사람이라는 것이 증명되어 감에 따라, 이 사람의 어머니인 부인과 이세노미야스도코로 사이의 자존심이 강해 괴롭게 경쟁하던 시대를 지나, 중궁과 이 대장이 모두 인의 깊은 사랑 아래 훌륭한 분들이 된 것을 생각하게 된다. 이날 대장이 인께 올린 의복류는 하나치루사토 부인이 맡아서 지은 것이었다. 텐토우 물품들은 모두 산조의 젊은 부인의 손으로 만들어진 듯하였다. 로쿠조인의 화려한 행사를 남의 일처럼 듣기만 했던 하나치루사토 부인에게는 이런 보람 있는 일을 하는 날이 올 줄은 몰랐으나, 대장의 어머니가 된 덕분에 그 영광을 나누게 된 것이었다.
새해가 밝았다. 로쿠조인에서는 슈케이샤의 출산 시기가 가까워짐에 따라 원단부터 끊임없는 독경이 시작되었다. 여러 사찰과 신사에도 헤아릴 수 없이 많은 기도를 올리게 하였다. 인께서는 예전 아오이 부인이 출산 후 세상을 떠난 일로 인해, 아이를 낳는다는 것을 무서운 일로 여겨 마음을 졸이셨다. 무라사키 부인에게 자식이 없다는 점은 아쉬우면서도 한편으로는 안도하는 마음이 있었기에, 아직 소녀라 할 만한 어린 몸으로 여자의 큰 액운을 넘겨야 하는 딸을 일찍부터 걱정하셨는데, 2월 무렵부터는 자리에 누울 정도로 괴로워하는 모습에 인과 여왕 모두 불안을 금치 못했다. 음양사들이 거처를 옮겨 근신해야 한다고 진언하였으나, 인께서는 성 밖의 외딴곳으로 옮기는 것은 마음이 놓이지 않아, 아카시 부인의 북쪽 마을에 있는 대 저택의 한 채로 슈케이샤의 병실을 옮기게 되었다. 그곳은 큰 대 저택 두 채와 복도로 이어진 좌식밖에 없는 건물이었기에, 복도 좌식에 기도의 단을 여러 개 쌓고 명망 높은 기도승들을 모두 모아 기도하게 했다. 아카시 부인은 기리쓰보노가타가 무사히 출산하느냐에 따라 자신의 운명도 결정될 것이라 믿고 필사적으로 간호했다. 아카시 뉴도의 니부인은 이미 정신이 혼미한 노파가 되어 있었다. 공주에게 가까이 갈 수 있다는 것만으로도 꿈같은 행복이라 여겨, 옮겨온 지 얼마 되지 않아 이 노파가 곁으로 나오게 되었다. 이미 몇 년이나 아카시 부인은 공주를 모시고 있었지만, 기리쓰보노가타가 태어났을 당시의 사정 등은 아직 정확히 말하지 않았었다. 기쁨을 이기지 못한 노니(老尼)는 병실로 찾아와 눈물을 섞어가며 예전 이야기를 몸단장을 하면서 공주에게 들려주었다. 처음에는 기이한 노파라고만 생각하여 얼굴만 바라보던 공주였지만, 생모에게 그런 어머니가 있다는 것을 언젠가 들었던 기억이 나자 호감을 느끼게 되었다. 아카시에서 태어났을 때의 일이나, 인께서 그 해안으로 찾아오셨을 무렵의 상황 등을 니기미는 이야기했다.
"경으로 돌아가실 때, 일가친척 모두가 이제 인연이 끊어지는 것인가 싶어 몹시 슬퍼했답니다. 허나 태어나신 공주님께서 어두운 운명에서 저희를 구원해 주셨으니, 감사한 마음으로 그 은혜를 되새기고 있습니다."
노파는 뚝뚝 눈물을 떨어뜨렸다. 그토록 애처로운 옛이야기를 이 니기미가 들려주지 않았더라면, 자신은 그저 의심만 하다가 진상을 아무것도 모른 채 지냈을지도 모른다고 생각하며 기리쓰보노가타는 울었다. 마음속으로는 자신의 신세가 결코 부족함 없는 것은 아니었으나 양어머니인 부인의 사랑으로 다듬어져 충분한 존경을 받는 인의 딸이 될 수 있었던 것임을 되새겼다. 우쭐한 마음으로 동궁의 후궁에 모시면서도 다른 사람들을 자신보다 못한 존재로 여기곤 했던 것은 과오였으며, 겉으로 내색하지 않았더라도 세상 사람들은 자신의 그런 태도를 비웃었을 것이라 반성하게 되었다. 생모가 다소 낮은 집안 출신인 줄은 알았어도 태어난 곳이 그토록 먼 시골집이었으리라고는 꿈에도 생각지 못했던 일이었다. 너무 오냐오냐 자란 탓일지도 모르겠으나, 지금까지 스스로 알지 못했다는 것이 신기하게 여겨졌다. 할아버지인 입도가 현재 인간을 초월한 신선 같은 생활을 하고 있다는 사실도 젊은 마음에는 슬펐다. 공주가 갑자기 여러 가지 생각에 잠겨 수심 어린 얼굴을 하고 있을 때 아카시 부인이 나왔다. 낮의 가지(加持)를 위해 이곳저곳에서 돕는 자들과 승려들이 와서 소란스러운 것을 지금까지 이 사람이 감독하고 있었는데, 와보니 공주 곁에는 아무도 없고 니기미만이 득의양양한 표정으로 가까이 앉아 있었다.
"체면이 말이 아니에요. 짧은 기초로 몸을 가리고 모시러 들어가면 좋을 텐데, 바람이 불고 있어서 좌식 밖에서 사람이 엿보기라도 하면 당신은 의원 같은 꼴로 곁에 나와 계시니 창피하잖아요. 그런 식으로 계시면 어떡해요."
등의 말을 하며 아카시는 한심해했다. 품위 있는 태도로 이렇게 하고 있다고 니기미 자신은 믿고 있으나 이미 귀도 잘 들리지 않아 딸의 말도,
"아, 괜찮다네."
라며 되는대로 흘려듣고 있었다. 예순다섯, 예순여섯쯤 되었을까. 단정한 비구니 차림이라 품격은 있었으나, 눈이 빨갛게 짓무르도록 운 것을 보고 있자니 옛 시절, 즉 겐지의 군이 아카시의 해변을 떠날 무렵에 자주 그러했던 것이 떠올라 부인은 흠칫했다.
"오류가 많은 옛이야기나 늘어놓고 있었겠지요. 흐릿해진 기억 속에서 꺼내는 이야기란 황당무계한 꿈 같은 일도 섞여 있는 법이랍니다."
라며 미소를 지으면서도 부인이 바라보는 공주님은, 아름답고 고운 얼굴을 하고 있었지만 평소보다 침울해 보였다. 자기 자식이면서도 아깝게 느껴지는 이 사람의 마음을, 상처 입힐 만한 이야기를 자기 어머니가 하여 번민하고 있는 것은 아닐까. 왕비의 자리에 이 사람이 오를 때를 기다려 과거의 진실을 알리려 했으나, 지금은 아직 어린 이 사람이라 옛이야기를 듣고 어머니인 자신을 싫어하지는 않겠으나, 이 사람 스스로 비관하게 될까 봐 아카시 부인은 안타까워했다. 가지가 끝나고 승려들이 떠난 뒤, 부인은 가까이 다가가 과자 등을 권하며,
"조금이라도 드세요."
라며 안쓰러운 표정으로 공주를 대했다. 니기미는 훌륭하고 아름다운 기리쓰보노가타에게 시선을 보내며 감격의 눈물을 흘렸다. 얼굴 전체에 웃음을 짓느라 입은 보기 흉할 정도로 커졌으나, 눈은 흐르는 눈물로 인해 슬픈 모습이었다. 곤란하다는 듯 아카시가 눈짓을 보내지만 눈치채지 못하는 듯했다.
"늙음의 파도 보람 있는 포구로 나와서, 바닷물에 젖는 해녀를 누가 탓하리오."
예전 성군 시대에도 노령자는 죄를 묻지 않게 되어 있었답니다."
라고 니기미는 말했다. 벼루 상자에 넣어두었던 종이에,
바닷물에 젖는 해녀를 파도의 길잡이 삼아, 찾아보고 싶구려 해변의 오두막을.
"조금이라도 드세요."
세상을 버리고 아카시 포구에 사는 사람도, 마음의 어둠은 맑게 갤 날이 없구려.
이런 노래를 히메기미는 적었다. 아카시도 견디기 힘들어 울었다.
3월 십여 일에 기리쓰보노가타는 순산했다. 그때까지는 위험한 상황이라 신불에 많은 기도를 올렸으나, 별다른 고통 없이 아드님을 낳았기에 이보다 더한 행복이 없다며 인의 마음도 놓였다. 이곳은 음지 같아서 풍류 있는 좌식이 여러 개 만들어진 건물이라, 앞으로 이어질 엄격한 산양(産養) 식 등에 불편함이 있었다. 노니(老尼)에게는 기쁜 일일지 몰라도 겉모습으로는 좋지 않았기에 남쪽 마을로 산실을 옮길 계획을 세웠다. 무라사키노오기미도 나왔다. 하얀 옷을 입고 어머니답게 와카미야를 안고 있는 공주는 귀여워 보였다. 무라사키 부인은 자신에게 경험이 없었고 다른 사람의 산실에도 참관한 적이 없었기에, 어린 궁을 신기하고 귀엽게 여기는 모습이 보였다. 아직 위험해 보일 정도로 작은 분을 오기미가 계속 안고 있었기에, 친할머니인 아카시 부인은 양할머니에게 모두 맡기고 산탕 준비 등에만 매달렸다. 동궁 선하 때 선지를 받은 직을 맡았던 나이시노스케가 목욕물을 사용하게 했다. 마중물을 대야에 붓는 일을 아카시가 하는 것도 딱해 보였고, 슈케이샤의 생모가 이 사람인 것을 모르는 바 아닌 동궁의 시녀들은 눈길을 보냈다. 어딘가 결점이 있는 사람이라면 당연히 여겼을 테지만, 너무나 고귀한 아카시의 모습은 그들에게 외경심을 불러일으켰고, 미래 천자의 외할머니가 될 인연을 타고난 사람이 틀림없다는 생각도 하게 했다. 목욕 의식의 자세한 기사는 생략한다.
6일째에 기리쓰보노가타는 예전 남쪽 마을의 저택으로 옮겼다. 7일 밤에는 궁중에서 보내온 산양(産養) 의식이 있었다. 주자쿠인이 세상 등진 처지에 들어갔기에 그 대리로서 행한 일인 듯했다. 궁중에서 도노벤이 선지를 들고 와서 이 날의 화려한 축하연을 관리했다. 텐토우(纏頭) 물품들은 중궁의 뜻으로 관례 이상의 것이 나왔다. 친왕가와 여러 대신가에서도 너나 할 것 없이 화려한 축하 예물이 들어오는 산실이었다. 이번 축하연에 관해서는 평소 사치스럽게 흐르는 것을 삼가고 싶어 하시는 인께서도 크게 막지는 않으셨기에 눈이 부실 정도로 축하 의식이 이어졌고, 멍하니 있던 필자는 그때의 세련되고 섬세한 취향으로 제작된 각 의식의 축하 물품 등은 미처 눈여겨보지 못했다.
인은 와카미야를 안으시고,
"대장이 낳은 아이들을 지금까지 보여주지 않는 것이 원망스러웠는데, 이토록 귀여운 분을 얻게 되었구나."
라며 아끼시는 것은 당연한 일이다. 와카미야는 매일 하루가 다르게 쑥쑥 자라나셨다. 유모 등은 당분간 새로운 사람을 찾지 않고, 기존 로쿠조인의 시녀 중에서 몸가짐과 성품이 좋은 사람만을 골라 붙였다. 아카시 부인이 총명하고 고귀하며 너그러운 마음을 가지면서도, 어떤 경우에는 겸손함을 잊지 않고 자신이 앞장서려 하지 않는 태도를 취하는 것에 대해서는 칭찬하지 않는 사람이 없었다. 무라사키 부인은 지금까지 이 사람과 얼굴을 맞대고 이야기할 기회가 거의 없었으나, 이번에는 다정하게 이야기를 나누어 과거에 오랫동안 주제넘은 경쟁자라 여겼던 사람에게 호의를 가질 수 있게 되었고, 와카미야를 사랑하는 마음의 교류가 따뜻한 우정까지 느끼게 했다. 오기미는 아이들을 좋아했기에 아마가츠 인형 등을 직접 꿰매고 있을 때는 더욱 젊어 보였다. 밤낮으로 와카미야를 위해 마음을 쓰는 무라사키 부인이었다. 아카시의 노니(老尼)는 와카미야를 충분히 뵙지 못하는 것을 아쉬워했다. 하지만 그것이 오히려 다행이었을지도 모른다. 잠시라도 더 곁에서 사랑으로 모실 시간이 허락되었다면, 나중에 그리움 때문에 니(尼)는 죽었을지도 모르니.
아카시의 뉴도 또한 공주의 출산 소식을 듣고, 인간을 초월한 마음에도 매우 기쁘게 여겨,
"이제 이것으로 이 세상과는 다른 경지에 내 마음을 둘 수 있게 되었구나."
라고 제자들에게 말하고 아카시의 저택을 절로 만들고, 인근 영지는 사찰 영지로 붙였다. 예전부터 하리마의 깊은 산속, 사람 발길 닿기 힘든 곳을 선정하여 마지막 은둔처로 삼아두었으나, 여전히 세상에 남겨두는 미련 때문에 옮기지 못했던 산속 암자로, 이제 자손의 앞날은 불신께 맡기는 수밖에 없다며 뉴도는 떠나버렸다. 근래에는 교토의 가족들도 순조롭게 지내는 것에 안심하여 따로 사람을 보내보지도 않았다. 교토에서 사자가 올 때만 짧은 소식을 니(尼)에게 써 보냈다. 뉴도는 마침내 아카시를 떠날 때, 딸인 아카시 부인에게 편지를 썼다.
지난 몇 년간은 그대와 같은 세상에 살면서도 이미 타계한 사람인 양 여겨, 큰일이 아니면 소식조차 듣지 않으려 했습니다. 가나로 적힌 글을 읽는 것은 눈에 무리가 가고 염불을 게을리하게 되어 무익하다 여겼기 때문입니다. 이곳의 소식도 전하지 못했으나, 들으니 공주께서 동궁의 후궁으로 들어가 아드님을 낳으셨다기에 깊은 축하를 올립니다. 비참한 승려의 몸으로 이제 와서 명리를 탐하는 것은 아닙니다. 과거의 나는 은애의 정을 떨치지 못하여 육시의 근행을 하면서도 부처께 비는 것은 오직 그대에 관한 것뿐이었고, 나의 정토 왕생은 뒷전이었습니다. 애초에 말하자면, 그대가 태어나던 해 2월 어느 날 밤 꿈에 이런 것을 보았습니다. 나 자신이 수미산을 오른손으로 받들고 있는데, 그 산 좌우에서 달과 해의 빛이 비쳐 주변을 밝히고 있었습니다. 내게는 산의 그림자가 드리워져 빛이 비치지는 않았습니다. 나는 그 산을 넓은 바다 위에 띄워놓고, 나 자신은 작은 배를 타고 서쪽을 향해 떠나는 것으로 꿈이 끝났습니다. 그 꿈에서 깬 아침부터 내 마음에는 어떤 자신감이 생겼으나 무엇으로 그런 꿈에 상징된 행복에 다가갈 수 있을지 짐작할 수 없던 차에, 바로 그 무렵 어머니의 태중에 잉태된 것이 그대였습니다. 일반 서물이나 불전에도 꿈을 믿을 만한 근거가 많기에 무력한 부모로서 그대를 소중히 여기며 키웠습니다. 그 때문에 물질적으로 부족함이 없도록 교토 생활을 접고 지방관의 길로 들어섰던 것입니다. 이곳에서 다시 내 신상에 불행이 닥치고 결국 토착하여 출가한 사람이 되었으니, 그대가 공주를 낳은 무렵의 일은 아시는 바와 같습니다. 그 시대에 내가 많은 서원을 세웠으나 모두 신불께서 받아주셨고, 그대는 행복한 사람이 되었습니다. 공주께서 국모의 지위에 오르는 날에는 스미요시의 신을 비롯하여 여러 부처님께 서원을 이루는 의식을 행하기를 당부해 둡니다. 나의 대원이 이루어진 지금은, 머나먼 서방 십만억 국토를 건너간 세계의 구품연대 상품의 불좌를 얻을 수 있으리라 믿어집니다. 이제 연꽃을 들고 마중 나올 부처님을 뵐 저녁까지 나는 수초가 있는 맑은 산에 들어가 수행에 정진하려 합니다.