나이시노스케는 비구니가 되고 싶다는 희망을 품고 있었으나, 지금 실행하는 것은 사람을 그리워하여 출가하는 것이지 깨달은 자의 도리가 아니라고 원께서는 조언하시며, 그저 자신의 절에 안치할 불상 제작을 서두르게 하셨다.
로쿠조인은 오보로즈키요 전 나이시노스케와 아쉬운 이별을 고한 채, 지금도 그때에 이어 깊은 연정을 품고 계셨다. 어떤 기회에 다시 만날 수 있을까, 이번에 한 번만 더 만나 그때 피가 맺힐 정도로 괴로웠던 마음을 전하고 싶다고 생각하셨지만, 양쪽 모두 세상의 평판이 두려운 처지인 데다 여인에게도 큰 상처를 입혔던 지난 소동을 떠올리면 적극적으로 나설 수 없어 참고 계셨다. 그러나 스자쿠인과도 헤어져 한가로운 독신 생활을 하게 된 그 사실 자체가 마음을 끌어당겨 만나고 싶어 견딜 수가 없었다. 해서는 안 될 일이라 여기면서도, 그저 우정을 가장한 편지인 척 잊을 수 없는 열정을 내비치시는 일이 잦아졌다. 이제 청춘 남녀처럼 위험을 무릅쓸 필요도 없다고 생각했는지 오보로즈키요도 때때로 답장을 보냈다. 예전보다 모든 면에서 성숙해진 모습이 엿보이는 오보로즈키요의 편지가 더욱 매력적으로 다가왔고, 예전의 주나곤노키미에게도 두 사람이 만날 길을 열어달라는 편지를 원께서는 늘 쓰셨다. 그 여인의 오빠인 전 이즈미노카미를 불러 젊은 날로 돌아간 듯 상담을 하셨다.
"중간에서 말을 전하는 식은 곤란하고, 직접이라고 해도 발을 사이에 두고 이야기하면 될 일이니 반드시 할 말이 있네. 나이시노스케의 승낙을 얻어준다면 내가 은밀히 찾아갈 생각이야. 이제는 절대로 그런 일을 할 수 없는 처지가 된 내가 그러려는 것이니, 그쪽에서도 비밀을 지켜주리라 믿고 안심하고 있네."
그 이야기를 주나곤노키미에게 전해 들었을 때, 나이시노스케는,
"그것은 불필요한 만남이에요. 저는 이제 그때처럼 철없는 마음으로 인생을 보지 않아요. 예전부터 진실 없는 사랑만을 주셨던 분의 유혹 따위에는 이제 와서 흔들리지 않아요. 가여운 처지가 되신 호우오님을 뒤로하고 그분과 나눌 옛이야기 따위는 제게 없어요. 말씀대로 비밀로 한다 해도 제 마음 스스로 부끄러운 일이 아니겠어요."
라고 탄식하며 여전히 그런 일은 생각조차 할 수 없다는 답장만을 반복했다. 모든 것을 무시하고 괴로운 와중에 사랑했던 두 사람이 아니던가, 출가하신 원께 죄송스러운 일이지만 예전부터 없던 관계도 아니니 지금 와서 청렴을 떤들 지난날의 스캔들을 지울 수는 없을 것이라고 원께서는 생각하시어, 갑자기 이 이즈미노카미를 안내자로 삼아 오보로즈키요 나이시노스케의 니조의 궁을 방문하기로 결심하셨다. 부인인 뇨오에게는,
"동쪽 원에 있는 히타치노미야의 뇨오가 계속 편찮으신데, 이곳의 소란함에 밀려 병문안도 못 가본 것이 안쓰러워서 말이오. 낮에는 눈에 띄어 좋지 않으니 밤이 된 후에 다녀올 생각이오. 누구에게도 알리지 않는 일이니 그리 알고 계시오."
라고 말씀하시고는 원께서 외출 준비를 시작하셨으나 예사로운 일로는 여겨지지 않았다. 평소에 그렇게까지 해서 가시는 곳이 아니기에 부인은 의구심을 품었지만, 짐작 가는 바가 없는 것도 아니어서 온나산노미야가 오신 이후로는 예전처럼 생각하는 바를 즉시 말하던 습관을 고치고 시치미를 떼고 계셨다.
이날은 침전으로도 가지 않으시고 그저 편지만 주고받으셨을 뿐이다. 정성껏 향을 소매에 배게 하고 원께서는 날이 저물기를 기다리셨다. 그리고 매우 가까운 사람 서너 명만 대동하고 옛날의 은밀한 행차에 사용하던 간소한 아지로차를 타고 외출하셨다.
로쿠조인께서 오셨다는 기별이 전해지자,
"어찌 된 일일까요. 제 답장을 어떻게 잘못 알아듣고 전했을까요?"
나이시노스케는 기분이 상했으나,
"적당한 구실을 만들어 돌려보내는 것은 송구스러운 일이옵니다."
라고 주나곤노키미가 말하며 무리한 수단까지 써서 원을 객실로 안내해 버렸다. 원께서는 병문안 인사 등을 전하게 하신 뒤,
"그저 이곳 가까운 곳까지라도 나와 주셔서, 발 너머로라도 말씀 나누지 않겠습니까. 오늘은 더 이상 예전과 같은 부적절한 짓을 할 마음은 없으니까요."
이토록 간절히 청하시니 나이시노스케는 깊은 탄식을 내뱉으며 무릎으로 걸어 나갔다. 역시 이 여인은 경솔하구나, 만족감을 느끼면서도 원께서는 속으로 비평을 하셨다. 이는 두 사람에게 아주 오랜만에 맞이하는 장면이었다. 아득한 옛날의 추억이 여인의 마음속에 되살아나지 않을 리 없었다. 동쪽의 대였다. 동남쪽 끝의 객실에 원께서 계셨고, 옆방인 나이시노스케가 있는 곳과의 사이에는 문빗장이 걸려 있었다.
"어쩐지 젊은 시절의 대접을 받는 듯하여 마음이 진정되질 않지 않소? 그 후로 얼마나 많은 세월과 날짜가 지났는지조차 잊지 않고 있는 나로서는 당신의 이 냉정함이 원망스러워 견딜 수가 없구려."
라며 원께서는 원망하셨다. 밤은 깊어만 간다. 연못의 원앙 소리 등이 애처롭게 들리고, 습하고 인적이 드문 궁궐의 공기가 몸에 사무쳐 인생이 이토록 빨리 변해버리는가 싶어 옛 영화의 흔적뿐인 저택을 생각하시니, 여인의 마음을 움직이려 거짓 눈물을 흘렸던 헤이추가 아닌 진실한 눈물이 흐르는 것을 느끼셨다. 예전과 달리 조급하지 않고 성숙한 태도로 사랑을 이야기하며,
"이대로 계속 지내야 하는 것인가?"
라고 말씀하시며 문을 당겨 여셨다.
세월을 사이에 두고 만나는 고개, 그곳의 관문도 닫기 어려울 만큼 쏟아지는 눈물인가.
원께서 이렇게 말씀하셨음에도,
눈물만이 멈출 수 없는 시냇물이 되어, 당신을 만날 길은 벌써 끊겨버렸나이다.
여인은 그저 그토록 동떨어진 대답만을 되풀이할 뿐이었지만, 과거를 생각하면 누가 원인이 되어 이분께서 먼 나라로 떠돌게 되셨던가. 혼자서 죄를 짊어지신 분에게 차갑고 현명한 척하는 여인으로만 대하고 있어도 괜찮은 것일까 하는 생각에 오보로즈키요 나이시노스케의 마음은 갈피를 잡지 못하고 흔들렸다. 본래 진중함이 부족한 성품의 이 여인은 히카루 겐지와 떨어져 지낸 세월 동안 지난날의 경솔함을 후회하기도 했고 이제야말로 관계를 정리했다는 마음도 들었으나, 옛날과 다름없는 밤이 눈앞에 펼쳐지자 그 시절과 지금 사이의 시간이 문득 단축된 듯한 기분에 휩싸여 처음의 태도를 고수할 수 없게 되었다.
과연 가장 요염한 귀녀로서 여전히 젊음을 간직한 나이시노스케를 원께서는 바라보실 수 있었다. 세상과 사람들의 눈치를 살피며 번민하며 한숨짓는 나이시노스케를 오늘 처음 얻은 연인보다도 귀하게 여기시며 바다와 같은 깊은 사랑이 솟아오르는 것을 느끼셨다. 날이 밝아오는 것이 아쉬워 원께서는 돌아가고 싶은 마음이 들지 않았다. 희미한 새벽 하늘에서는 작은 새들의 소리가 화창하게 들려왔다. 꽃이 모두 진 늦봄, 옅은 녹색으로 안개 낀 정원의 나무들을 바라보며, 이 집에서 예전 등꽃 연회가 열렸던 것이 바로 이때쯤이었다고 원께서 스스로 말씀하시자 과거와 현재 사이의 긴 세월이 떠오르고 청춘의 날들이 그리워져 현재의 처지가 더욱 뼈저리게 느껴지셨다. 주나곤노키미가 배웅하기 위해 문을 열고 앉아 있는 곳으로 잠시 밖으로 나가셨던 원께서 다시 돌아오셔서,
"이 등꽃과 나는 깊은 인연이 있는 듯하구려. 이 꽃이 얼마나 내 마음을 사로잡는지 아시오? 나는 이곳을 차마 떠날 수가 없구려."
그렇게 속삭이신 채 여전히 꽃을 바라보며 자리를 뜨려 하지 않으셨다. 산에서 나온 해의 화려한 빛이 원의 모습에 비치니 눈이 부실 정도로 아름다우셨다. 예전보다도 더 훌륭해진 그 용모를 오랫동안 보지 못했던 나이시노스케로서는 마음이 흔들리지 않을 수 없었다. 과오를 저지른 뒤 후궁에 머물고는 있어도 정식 황후의 자리에 오를 수 없는 운명을 짊어진 자신을 위해 언니인 황태후가 얼마나 고생하셨던가. 그 사건을 일으켜 영원히 씻을 수 없는 악명을 쓰게 된 인연 깊은 히카루 겐지이기도 하다고 나이시노스케는 생각했다. 아쉬움이 가시지 않는 만남을 이번 한 번으로 끝내고 싶지는 않았지만, 오늘날의 로쿠조인께서 사랑의 은밀한 외출을 계속해서 경솔하게 행하실 분은 아니라고 여겨졌다. 원께서는 이 저택에서의 남들의 눈도 두려워하셨고 날이 밝아오는 것에 쫓기는 마음도 느끼셨다. 복도의 문 아래에 수레가 도착하고 수행원들도 조용히 재촉하는 소리를 내었다. 원께서는 정원에 있던 자에게 길게 늘어진 등꽃 가지를 하나 꺾게 하셨다.
"가라앉음도 잊지 못하건만, 다시 또 몸을 던져야 할 이 집의 등꽃 물결이여."
라고 읊으며 원께서 안타까운 모습으로 문가에 기대어 계시니, 주나곤노키미는 애처롭게 생각했다. 나이시노스케는 다시 맺어진 관계를 부끄러워하며 마음이 어지러웠으나, 역시 그리워하는 마음만은 어찌할 도리가 없었다.
"몸을 던질 연못도 진정한 연못이 아니기에, 억지로 마음 두지 않으려 해도 끊이지 않는 파도여."
라고 여인은 말했다. 청년들이나 할 법한 행동을 원께서는 스스로도 옳지 못하다고 생각하셨으나, 여인의 정열이 식지 않은 것이 기뻐서 또다시 만남을 가질 수 있도록 다정하게 이야기를 나누고 떠나가셨다. 예전에도 많은 마음속 깊은 뜻으로 사랑하셨고 어쩔 수 없이 헤어졌던 사이였기에, 이 하룻밤을 보낸 뒤의 마음은 그 여인에게 강하게 끌리지 않을 수 없었다.
원께서는 매우 조용히 숨어들어 자신의 방으로 돌아오셨다. 여인에게서 돌아오는 모습을 보고 상대가 나이시노스케 정도일 것이라고 부인은 짐작했으나 눈치채지 못한 척했다. 도리어 질투를 겉으로 드러내는 것보다 이것이 원에게는 더욱 괴롭게 느껴져, 왜 이렇게까지 아내를 냉담하게 대했던가 싶어 탄식하셨고, 이전보다 더한 열정으로 영원히 변치 않을 사랑을 말하고자 말씀을 아끼지 않으셨다. 나이시노스케와 재개한 정사는 누설해서는 안 될 성격의 것이었으나, 과거의 일도 잘 알고 있는 뇨오였기에 이번 일도 진실까지는 말씀하지 않았으나,
"발 너머로 겨우 만났을 뿐인데 미련이 남아 견딜 수가 없구려. 남의 눈을 교묘히 속여서라도 단 한 번만 더 만나고 싶은 사람이오."
정도로 말씀하셨다. 뇨오는 웃으며,
"점점 젊어지시는군요. 옛날을 지금에 다시 새롭게 더하시니, 점점 저의 존재감은 희미해질 뿐이에요."
라고 말하면서도 눈물을 머금은 눈을 하고 있는 모습이 가련했다.
"늘 그렇게 쓸쓸한 표정만 지으니 나는 견딜 수 없이 괴롭구려. 좀 더 거칠게 나를 때리거나 비틀어서라도 벌을 주면 어떻소? 당신에게 그런 낯선 태도를 취하게 할 만큼 모질게 살아오지는 않았을 텐데, 당신은 묘하게 변해버렸구려."
등의 말을 하며 기분을 풀어주는 사이에 전날 밤의 진상도 털어놓고 이야기하게 되었다. 히메미야 쪽으로 가지 않으시고 부인을 달래는 데 온종일 시간을 보내셨다. 그것을 궁께서는 아무렇지 않게 여기셨으나 유모들만은 불쾌하게 여겨 여러 말을 주고받았다. 질투심을 품는 경향이 궁께도 있었다면 원께서는 더욱 괴로운 처지가 되었겠지만, 느긋한 소녀인 미야를 인형처럼 편하게 대할 수는 있었다.
동궁으로 들어간 기리쓰보노가타는 동궁께서 좀처럼 퇴출을 허락해주지 않으셔서, 공주 시절의 자유를 그리워하는 어린 마음에는 그것이 괴로울 뿐이었다. 여름 무렵이 되자 건강도 좋지 않았으나 여전히 돌아갈 허락을 얻지 못해 곤란해하고 있었다. 이는 임신 때문이었다. 아직 열네다섯 살의 어린아이였기에 이 징후를 보고 모두가 위험하게 여겼다. 간신히 허락이 내려져 저택으로 돌아가게 되었다. 온나산노미야가 계신 신전의 동쪽 좌식에 기리쓰보노가타의 임시 거처가 마련되었다. 아카시 부인도 함께 로쿠조인으로 돌아왔다. 밝은 미래가 있는 기리쓰보노가타의 곁을 지키며 보필하는 친어머니 부인은 행운을 누리는 사람처럼 보였다. 무라사키 부인은 그쪽으로 가서 기리쓰보노가타를 만나려 하다가,
"이 기회에 중간 문을 통해 히메미야께 인사드리러 가죠. 전부터 그렇게 생각했지만 기회가 없었어요. 일부러 찾아뵙는 것도 쑥스러웠는데, 이런 때라면 자연스러워 보여서 좋겠어요."
하고 원께 상담했다. 원은 미소를 지으시며,
"좋소. 아직 아이니까 여러 가지를 잘 가르쳐주시오."
라고 동의하셨다. 미야님보다는 아카시 부인이라는 총명한 여성을 만나는 일에 부인은 들뜬 마음이 되었고, 머리를 감고 화장에 정성을 들인 여왕의 미모는 그에 비할 바 없이 뛰어나다고 여겨졌다.
인께서는 미야가 계신 곳으로 가셔서,
"오늘 저녁에 대 쪽에 있는 사람이 슈케이샤를 방문하는 길에 이곳에도 들러서 너와 교제하고 싶다고 하더구나. 허락하고 이야기를 나눠보렴. 선량한 성품의 사람이란다. 아직 젊어서 너의 좋은 말동무가 되어줄 것 같구나."
하고 말씀하셨다.
"부끄러울 것 같아요. 어떤 이야기를 나누면 좋을까요?"
하고 미야는 느긋하게 말씀하신다.
"상대에게 하는 대답은 상대의 말에 따라 자연스레 나오는 법이다. 그저 호의를 가지고 만나보도록 하렴."
인께서는 조목조목 주의를 주셨다. 인께서는 두 아내 사이가 평화롭기를 바라고 계셨다. 너무나 철없는 어린아이 같은 모습을 무라사키 여왕에게 들키는 것은 인 자신으로서도 부끄러운 일이라 생각하셨으나, 부인이 바라는 일을 막는 것도 좋지 않다고 여기셨다.