"어머, 좀 기다려 보세요, 당신. 대신님이고 뭐고 소용없어요. 다이니 관저의 안주인께서 기요미즈 관세음사에 참배하러 오셨을 때의 모습을 아시나요? 제왕님의 행차도 그보다 훌륭하리라 생각되지 않을 정도였어요. 정말 너무하시네요."
하고 말하며 산조는 여전히 합장한 손을 풀려 하지 않았다. 규슈 사람들은 사흘간 참롱하기로 했다. 우콘은 그렇게 오래 있을 생각은 아니었으나, 이 기회에 예전 이야기도 사람들과 나누고 싶어 절 측에 사흘간 참롱하겠다고 전하기 위해 승려를 불렀다. 잡일을 하는 승려는 소원 비는 일 등에도 밝아 빠르게 여러 일을 처리해 나갔다.
"평소의 후지와라 루리기미라는 분을 위해 경을 올리고 정성껏 기도해 달라고 적어 주세요. 그분을 말이죠, 최근에 다시 만날 수 있게 되었거든요. 그 소원 성취도 빌어드리고 싶어서요."
라고 우콘이 이르는 말 또한 규슈 사람들을 감동하게 했다.
"참으로 잘된 일이군요. 이곳에서 열심히 기도한 덕분이겠지요."
하며 그 승려가 말했다. 미도의 소란함은 밤새도록 이어졌다.
날이 밝자 우콘은 알고 지내던 승려의 방으로 히메기미를 데리고 갔다. 조용히 이야기를 나누고 싶었기 때문일 것이다. 초라한 차림으로 온 것을 부끄러워하는 히메기미를 우콘은 아름답다고 생각했다.
"저는 생각지도 못한 큰 저택에서 일하게 되어 많은 귀부인을 보았지만, 나으리 댁 안주인마님의 용모에 비할 분은 없다고 오랫동안 생각해 왔습니다. 어린 따님께서 아름다우신 것은 당연한 일이고, 그 아가씨께서 얼마나 귀하게 자라시는지 정말 행복 그 자체인 분이시지요. 하지만 이렇게 소박한 차림을 하고 계신 히메기미를 뵙고 나니, 그 안주인마님이나 니조인의 따님께도 히메기미가 결코 뒤지지 않는다고 느껴져 정말 기쁘답니다. 나으리께서도 말씀하시더군요. 당신의 아버지이신 제왕님 때부터 궁중의 뇨고나 황후, 그 이하의 여인들을 무수히 보아왔지만, 지금 제왕님의 어머니이신 황후의 미모와 자신의 딸 얼굴이 가장 빼어나니 미인이란 이런 것을 두고 이르는 말이라 여기신다고요. 제가 뵙기로는 그 황후님은 모르겠습니다만, 지금 따님은 아직 어려서 장차 틀림없이 훌륭한 미인이 되시겠지요. 그래도 안주인마님의 미모에 비견할 사람은 없다고 생각합니다. 나으리께서도 안주인마님의 아름다움의 가치를 충분히 알고 계시겠지만, 본인 입으로 최고 미인의 대열에 넣으시기는 쑥스러우신가 봅니다. 가끔 이런 농담도 하시더군요. '나와 부부가 될 수 있어서 과분하다고 생각하지 않느냐'며 말이지요. 두 분의 완벽한 아름다움을 뵙고 있는 것만으로도 수명이 늘어나는 기분이랍니다. 그런 분들은 다시 없을 겁니다. 제가 그렇게 생각하는 로쿠조인의 안주인마님께 히메기미께서 어디 하나 뒤지지 않으십니다. 사람이라는 게 한계가 있어서 빼어난 미모라 해도 후광을 두르고 계신 것은 아니지만, 이것이야말로 진정 아름다운 얼굴이라고 말씀드릴 수 있겠지요."
우콘은 미소를 지으며 히메기미를 바라보았다. 쇼니의 미망인 또한 기쁜 기색이었다.
"이토록 훌륭한 분을 하마터면 어둠 속으로 가라앉게 할 뻔했습니다. 너무나 아깝고 안타까워 집도 재산도 버리고, 의지할 만한 아들과 딸과도 헤어진 채 이제는 도리어 낯선 타국처럼 마음이 불안한 교토로 돌아왔답니다. 당신, 부디 좋은 지혜를 빌려주어 히메기미의 운을 열어주세요. 귀족가에서 일하시는 분이니 편의를 봐줄 방도가 많겠지요. 아버지 되시는 대신님께서 히메기미를 인정해 주시도록 주선해 주세요."
라고 미망인은 말했다. 히메기미는 부끄러운 마음에 뒤를 돌아보았다.
"그게 말이죠, 저 같은 보잘것없는 사람이지만 나으리 곁에서 시중을 들고 있다 보니, 예전 이야기를 이것저것 올리는 중에 어떻게 되셨는지 궁금하여 제가 히메기미에 대해 자주 말씀드렸거든요. 그랬더니 나으리께서 '꼭 내 곁으로 데려오고 싶구나. 거처를 알게 되면 알려다오'라고 하시더군요."
"겐지 대신님께서 아무리 훌륭한 분이라 하더라도, 방금 하신 말씀 같은 훌륭한 부인과 그 밖에도 몇 분의 부인이 계시지 않겠습니까. 그보다는 친아버지 되시는 대신님께 알릴 방법을 생각해 주세요."
라고 대신이 말하는 것을 듣고, 우콘은 겐지가 유가오 부인을 사랑하여 임종을 지키며 울었던 사람이었음을 비로소 이야기했다.
"돌아가신 부인을 도저히 잊지 못하시나 봐요. 부인의 유품이라 생각하고 히메기미를 보살피고 싶다며, 자신은 자식도 적어 허전하니 만약 찾을 수만 있다면 자기 자식을 집으로 맞이한 것처럼 세상에 알리겠다고 줄곧 말씀하셨지요. 제가 어리고 마음이 약해 부인께서 돌아가셨다는 사실을 여러분께 알리지 못하는 사이에, 주인 어른께서 쇼니가 되셨더군요. 그건 성함을 듣고 알았답니다. 작별 인사를 하러 나으리께 오셨을 때 제가 슬쩍 뵙기는 했지만, 아무것도 여쭤보지 못한 채 끝났지요. 그래도 아직 히메기미를 저 고조의 유가오 꽃이 피던 집에 머물게 하고 부임하시는 줄로만 알았어요. 참, 어찌 되었는지 하마터면 한 발짝 늦어 규슈 사람이 되실 뻔했네요."
라며 사람들은 종일 옛이야기를 나누거나 함께 염불을 외웠다. 미도로 참배하러 오는 사람들을 내려다볼 수 있는 승방이었다. 앞을 흘러가는 것은 하세가와 강이다. 우콘은,
"두 그루 삼나무가 서 있는 곳을 찾지 않았다면, 후루 강가에서 그대를 볼 수 있었겠습니까.
이곳에서 이토록 기쁜 만남을 얻게 되었다고 말하는 것입니다."
라고 히메기미에게 말했다.
하세가와의 예전 일은 알지 못하나, 오늘의 만남에 이 몸까지 흘러드는구나.
라고 말하며 우는 히메기미는 매우 인품이 좋은 여성이었다. 이토록 빼어난 미모를 갖추었어도 시골풍의 촌스러운 모습이 곁들여졌다면 그것이 얼마나 큰 흠이라 아쉬웠을까. 이렇게나 훌륭한 귀부인으로 자라난 것을 보며, 우콘은 쇼니 미망인에게 감사하고 싶은 마음이 들었다. 어머니 유가오 부인은 그저 젊고 대범하며 부드러운 느낌이 풍부한 여성이었을 뿐이었으나, 이분은 용모에 고귀함이 깃든 빼어난 히메기미로 보였다. 우콘은 이로써 규슈라는 곳이 좋은 곳인가 생각했으나, 한편으로는 예전 동료들이 모두 볼품없는 여자가 되어 있었기에 의아할 따름이었다. 날이 저물면 미도로 가고, 이튿날은 다시 승방으로 돌아와 염불을 하며 시간을 보냈다. 골짜기 밑에서 불어 올라오는 가을바람에 한기를 느낄 수 있는 곳이었기에, 쓸쓸한 사람들의 마음은 더욱 애처로웠다. 히메기미는 우콘의 이야기를 듣고, 남들 같은 운도 타고나지 못했다고 비관하던 자신도, 친가의 번영과 신분이 낮은 이를 어머니로 두고 태어난 아이들조차 모두 사랑받으며 행복하게 살고 있다는 사실을 알게 된 이상, 이제 구원받을 때가 온 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 돌아갈 때는 양측 모두 서로의 숙소를 확인하고, 또다시 헤어지지 않도록 충분히 조심하며 작별했다. 우콘의 자택도 로쿠조인과 가까운 곳이었기에, 규슈 사람들의 숙소와도 멀지 않다는 것을 알고 그들은 큰 힘을 얻은 기분이었다.
우콘은 여행에서 돌아오자마자 로쿠조원으로 출사했다. 히메기미에 관한 이야기를 나눌 기회를 빨리 얻고 싶은 마음에 서둘렀던 것이다. 문을 들어서면 이미 모든 공기에서 특별히 화려한 집임이 느껴지는 것이 바로 로쿠조원이었다. 오가는 수레가 무수히 눈에 띈다. 자신 같은 사람이 이 집의 여방 한 사람으로서 자유롭게 드나드는 것조차 눈이 부실 정도로 느껴진다고 우콘은 생각했다. 그날 밤은 주인 부부 앞으로 나가지 않고 방에 틀어박혀 우콘은 또다시 깊은 상념에 잠겼다. 다음 날은 어제 자택에서 올라온 고급 여방들이 여럿 있는 가운데 특별히 우콘이 부인에게 호출받은 것을, 우콘은 자랑스럽게 여겼다. 겐지도 부인의 거처에 있었다.
"어째서 이렇게 오래 집에 가 있었던 건가. 예전과는 조금 달라진 것 같군. 독신자들은 이런 곳에 있을 때와 달리 집에서는 젊어질 수 있겠지. 재미있는 일이 분명 있었을 거야."
등등 평소 사람을 곤란하게 만드는 농담을 겐지가 던졌다.
"마침 이레 동안 휴가를 받았던 것뿐이라, 재미있는 일 따위는 전혀 없었습니다. 산에 다녀왔는데 말이죠. 딱한 분을 발견했답니다."
"누구인가?"
라고 겐지가 물었다. 갑자기 그 이야기를 꺼내는 것도, 지금까지 부인에게 하지 않았던 옛이야기에서 비롯된 것이라 겐지에게만 말하면 부인이 나중에 이야기를 듣고 불쾌해하지 않을까 하며 우콘은 망설이고 있었기에,
"나중에 다시 자세히 말씀드리겠습니다."
라고 말하고, 다른 여방들도 들어왔기에 그대로 말을 맺었다.
등불을 밝히고 편히 쉬고 있는 겐지 부부는 아름다웠다. 뇨오는 스물일곱, 여덟이 되었다. 한창때의 아름다움이 있었다. 이 짧은 며칠 사이에도 미모가 새롭게 더해졌나 싶을 정도로 우콘의 눈에 비쳤다. 히메기미를 아름답게 여겨 부인에게 뒤지지 않는다고 보았으나 마음의 탓인지, 역시 한 단계 위의 아름다움이 부인에게는 있는 듯하여 행복한 사람과 불운한 사람에게는 이만큼의 차이가 있는 것인가 싶어 우콘은 생각했다. 침실로 들어간 뒤, 다리를 주무르게 하려고 겐지는 우콘을 불렀다.
"젊은 것들은 이런 귀찮은 일을 싫어하거든. 역시 옛날부터 알던 사이여야 서로 마음을 터놓고 어떤 일이든 시킬 수 있지."
라고 겐지가 말하는 것을 듣고 젊은 여방들은 웃고 있었다.
"그럼요. 무슨 일이든 시켜만 주시면 저희야 좋지만, 나으리의 농담에는 곤란할 뿐이죠."
라며 이야기하고 있었다.
"부인께서도 옛날부터 알던 사이끼리 너무 사이좋게 지내면 기분이 언짢으실지도 모릅니다. 결코 관대한 분은 아니시니 위험하답니다."
라며 겐지는 웃었다. 애교가 있어 평소보다 더 아름답게 느껴졌다. 요즈음은 관직 업무가 한가해져 집에서도 한가로이 여방들에게 농담을 건네며 상대를 시험하는 재미에 빠진 겐지였기에, 우콘 같은 늙은 여종에게도 장난을 치는 것이었다.
"발견했다니, 어떤 사람인가. 대단한 수행자라도 알게 되어 데려온 건가?"
라고 겐지가 말했다.
"너무한 말씀을 하십니다. 그 박명했던 유가오 님의 혈육을 찾았습니다."
"그래, 참으로 애처로운 이야기군. 그동안 어디에 있었느냐?"
라고 겐지에게 질문을 받았지만, 사실대로 말하기는 어려워,
"쓸쓸한 교외에 살고 계셨습니다. 예전 여방들도 절반 정도는 모시고 있었기에, 이런저런 옛이야기를 나누니 슬펐습니다."
라고 우콘이 대답했다.
"이제 알겠군. 그 사정을 아직 모르고 계신 분이 있으니까 말이야."
라고 겐지가 감추듯 말하자,
"내가 방해되는 건가요? 난 졸려서 무슨 이야기를 하는지도 모르겠는데."
하고 뇨오는 소매로 귀를 막았다.
"용모는 어떤가? 예전의 유가오만 못한가?"
"그분만큼은 되지 못하리라 생각했습니다만, 정말 아름답게 성장하신 것 같습니다."
"그거 잘됐군. 누구 정도인가? 이 사람과는 어떤가?"