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하지만 아카키 아카키예비치에 대한 이야기가 여기서 끝이 아니며, 그 누구에게도 주목받지 못했던 삶에 대한 보상이라도 되는 듯 죽은 뒤 며칠간은 소란스럽게 지낼 운명이었다고 누가 상상이나 했을까. 그러나 실제로 그런 일이 벌어졌고, 우리의 이 가련한 이야기는 예기치 않게 환상적인 결말을 맞이하게 된다.
갑자기 페테르부르크 전역에 칼린킨 다리 주변과 저 멀리까지 밤마다 관리의 모습을 한 유령이 나타난다는 소문이 퍼졌다. 그는 잃어버린 외투를 찾아다니며, 지위 고하를 막론하고 눈에 띄는 사람마다 붙잡아 외투를 벗겨 가고 있었다. 고양이 털 외투든 비버 털 외투든, 솜 외투든 너구리 털, 여우 털, 곰 가죽 외투든 사람들의 몸을 덮기 위해 만든 온갖 종류의 모피와 가죽 외투가 그 표적이었다. 관청의 한 관리가 제 눈으로 직접 그 유령을 보고는 즉시 아카키 아카키예비치임을 알아보았다. 하지만 너무 겁이 난 나머지 죽을힘을 다해 도망치느라 자세히 보지는 못했고, 단지 유령이 저 멀리서 손가락으로 그를 위협하는 것만 보았다. 여기저기서 불평이 쏟아졌다. 하급 관리들뿐만 아니라 심지어 비밀 참사관들의 등과 어깨까지도 밤새 외투를 빼앗기는 바람에 심한 감기에 걸리게 되었다는 것이었다. 경찰은 산 채로든 죽은 채로든 무슨 수를 써서라도 유령을 잡아 본보기로 엄벌에 처하라는 명령을 내렸고, 실제로 거의 성공할 뻔했다. 키류시킨 골목의 한 순경이 한 은퇴한 플루트 연주자의 프리즈 외투를 벗기려던 유령을 범행 현장에서 덜미를 잡은 것이었다. 그는 유령의 깃을 붙잡고는 동료 두 명을 불러 붙들게 해놓고, 잠시 코에 넣을 담배 상자를 꺼내려 장화 속으로 손을 넣었다. 여섯 번이나 얼어붙었던 자신의 코를 달래주기 위해서였다. 하지만 그 담배는 유령조차 견딜 수 없는 독한 것이었나 보다. 순경이 오른쪽 콧구멍을 손가락으로 막고 왼쪽으로 반 줌쯤 들이마시려던 찰나, 유령이 너무나 거세게 재채기를 하는 바람에 순경과 동료들 세 명의 눈에 온통 담배 가루를 뿌려버렸다. 그들이 주먹으로 눈을 비비는 사이 유령은 흔적도 없이 사라져 버렸고, 과연 그들이 정말로 유령을 붙잡았던 것인지조차 알 수 없게 되었다. 그 후로 순경들은 유령을 몹시 두려워하게 되어 살아있는 사람조차 함부로 잡지 못했고, 멀리서 "이봐, 갈 길 가라고!"라고 소리칠 뿐이었다. 유령 관리는 이제 칼린킨 다리 너머까지 나타나 겁 많은 사람들에게 엄청난 공포를 심어주고 있었다. 하지만 우리는 한 '높은 분'을 까맣게 잊고 있었다. 사실 그가 이 환상적이면서도 지극히 실화인 이야기의 원인을 제공한 장본인이었음에도 말이다. 우선 정의의 이름으로 밝혀야 할 것은, 그 높은 분이 가련한 아카키 아카키예비치를 호되게 꾸짖고 내보낸 직후 미안한 마음을 느꼈다는 점이다. 그에게도 동정심이 아주 없었던 것은 아니었다. 직급 때문에 발현되지 못할 때가 많긴 했지만, 그의 마음에도 선한 감정이 깃들어 있었다. 찾아온 친구가 집무실을 나가자마자 그는 곧 아카키 아카키예비치를 생각했다. 그때부터 그는 상관의 꾸지람을 견디지 못한 창백한 아카키 아카키예비치를 매일같이 떠올렸다. 그에 대한 생각은 그를 몹시 괴롭혔고, 일주일 뒤 그는 부하 직원을 보내 아카키 아카키예비치의 안부를 확인하고 정말로 도울 방법이 없는지 알아보려고까지 했다. 하지만 아카키 아카키예비치가 열병으로 갑자기 죽었다는 보고를 듣고는 큰 충격을 받았고, 양심의 가책을 느껴 하루 종일 기분이 좋지 않았다. 그 불쾌한 감정을 잊고 기분을 전환할 생각에 그는 친구의 저녁 모임에 참석했다. 그곳에는 괜찮은 사람들이 모여 있었고, 무엇보다 모두가 비슷한 직급의 사람들이라 그는 조금도 거리낄 것이 없었다. 이것이 그의 기분에 놀라운 변화를 일으켰다. 그는 활기를 되찾아 대화에 능숙하고 친절해졌으며, 한마디로 아주 즐거운 저녁 시간을 보냈다. 저녁 식사 자리에서 그는 샴페인을 두 잔이나 마셨는데, 기분을 띄우는 데는 그만한 것이 없었다. 샴페인은 그에게 평소와는 다른 즉흥적인 마음을 불러일으켰다. 그는 바로 집으로 가지 않고, 독일 계통 출신으로 생각되는 카롤리나 이바노브나라는 아는 여인의 집에 들르기로 했다. 그는 그녀에게 지극히 우호적인 감정을 품고 있었다. 그 높은 분은 이미 젊지 않은 나이에 훌륭한 남편이자 가정적인 아버지였다. 한 명은 관청에서 일하고 있는 두 아들과, 약간 굽었지만 귀여운 코를 가진 어여쁜 열여섯 살 난 딸은 매일 그에게 와서 'bonjour, papa'라고 말하며 손에 입을 맞추곤 했다. 아직 생기 넘치고 꽤 미인이었던 그의 아내는 먼저 그가 자신의 손에 입 맞추게 한 뒤, 손을 뒤집어 그의 손에 입을 맞추곤 했다. 하지만 가정의 평화에 완전히 만족하면서도, 그 높은 분은 시내 다른 구역에 친구 관계를 맺을 여인을 두는 것을 적절하다고 여겼다. 그 여인은 그의 아내보다 더 낫지도, 더 젊지도 않았지만, 세상에는 원래 그런 골치 아픈 문제들이 있기 마련이고 우리가 그걸 판단할 일은 아니다. 그 높은 분은 계단을 내려와 썰매에 올라타 마부에게 "카롤리나 이바노브나에게 가자"라고 말했다. 그는 따뜻한 외투에 호사스럽게 몸을 감싼 채, 러시아 사람이라면 이보다 더 좋을 수 없다고 생각할 만큼 기분 좋은 상태로 있었다. 아무 생각도 안 하는데도 기분 좋은 생각들이 머릿속에 절로 떠오르는 상태였기에 굳이 애써 찾으려 할 필요도 없었다. 그는 즐거움에 가득 차 저녁 모임에서 있었던 유쾌한 장면들과 사람들을 폭소하게 했던 말들을 가볍게 떠올렸다. 그중 몇몇은 나지막이 따라 해보기도 했는데 여전히 재미있었기에 껄껄 웃음을 터뜨리기도 했다. 가끔 도대체 어디서 불어오는지 모를 돌풍이 얼굴을 때리고 눈 가루를 뿌려대며 돛처럼 외투 깃을 펄럭이거나, 갑자기 비정상적인 힘으로 깃을 머리 위로 덮어버리는 바람에 깃을 벗어나느라 애를 먹기도 했다. 그러던 중 갑자기 그 높은 분은 누군가 자신의 깃을 아주 세게 움켜쥐는 것을 느꼈다. 돌아보니 낡고 해진 제복을 입은 작은 체구의 사람이 있었는데, 그는 공포에 떨며 그가 아카키 아카키예비치임을 알아보았다. 관리의 얼굴은 눈처럼 창백했고 완벽한 죽은 자의 모습이었다. 그 죽은 자의 입이 일그러지더니 무덤의 끔찍한 냄새를 풍기며 이렇게 말하는 것을 보았을 때 그 높은 분의 공포는 극에 달했다. "아! 드디어 찾았군! 드디어 네 멱살을 잡았어! 내가 필요한 건 바로 네 외투다! 내 외투를 위해 힘써주지도 않고 오히려 호되게 꾸짖었지, 이제 네 외투를 내놔!" 그 가련한 높은 분은 거의 죽을 뻔했다. 평소 관청에서 부하 직원들 앞에서 위엄을 뽐내며 늠름한 모습으로 '저런 위엄이라니!'라는 소리를 듣던 그였지만, 건장한 외모를 가진 많은 사람이 그렇듯 그는 여기서 병이라도 날 것 같은 공포를 느꼈다. 그는 황급히 어깨에서 외투를 벗어 던지고는 평소와 다른 목소리로 마부에게 소리쳤다. "전속력으로 집으로 가!" 결정적인 순간에 평소와 다른 목소리를 들은 마부는 혹시나 하는 마음에 머리를 어깨 사이로 집어넣고 채찍을 휘둘러 화살처럼 달렸다. 6분 남짓 지나 그 높은 분은 이미 자기 집 현관 앞에 도착해 있었다. 창백하고 겁에 질린 채 외투도 없이 카롤리나 이바노브나의 집 대신 자기 집으로 온 그는 겨우겨우 방으로 기어 들어가 몹시 혼란스러운 밤을 보냈다. 그래서 다음 날 아침 차를 마시던 딸이 그에게 대놓고 말했다. "아빠, 오늘따라 얼굴이 너무 창백해요." 하지만 그는 입을 꾹 다물고 무슨 일이 있었는지, 어디를 다녀왔는지, 어디로 가려 했는지 아무에게도 말하지 않았다. 이 사건은 그에게 강한 충격을 남겼다. 그는 부하 직원들에게 "어찌 감히 이런 짓을 하는가? 앞에 누가 서 있는지 이해하는가?"라고 말하는 횟수도 훨씬 줄었으며, 그마저도 무슨 일인지 먼저 들은 뒤에야 말하곤 했다. 하지만 더욱 놀라운 것은 그때부터 죽은 관리의 유령이 나타나는 일이 완전히 멈췄다는 점이다. 장군님 외투가 유령의 어깨에 아주 잘 맞았던 모양이다. 적어도 더 이상 외투를 빼앗겼다는 소문은 어디서도 들리지 않았다. 하지만 활동적이고 오지랖 넓은 많은 이들은 여전히 안심하지 못하고 시내 외곽에는 여전히 유령 관리가 나타난다고들 수군거렸다. 실제로 콜롬나 지역의 한 순경이 집 뒤편에서 유령이 나타나는 것을 제 눈으로 직접 보기도 했다. 하지만 그는 천성적으로 조금 무력했다. 전에는 어떤 집에서 뛰쳐나온 다 자란 돼지에게 받혀 넘어져 주변 마부들의 비웃음을 사고는 그 대가로 담뱃값을 뜯어낸 적도 있을 정도였으니, 무력한 그는 감히 유령을 멈춰 세우지 못했다. 그는 어둠 속에서 유령을 따라갔는데, 마침내 유령이 갑자기 뒤를 돌아보며 멈춰 서더니 물었다. "네놈은 대체 뭐가 불만이지?" 그러고는 살아있는 사람에게서는 절대 볼 수 없을 법한 주먹을 내밀었다. 순경은 "아무것도 아닙니다."라고 대답하고는 즉시 몸을 돌려 도망쳐 버렸다. 그러나 그 유령은 이전보다 훨씬 키가 커졌고 엄청난 콧수염을 기르고 있었으며, 오부호프 다리 쪽을 향해 발걸음을 옮기더니 밤의 어둠 속으로 완전히 사라져 버렸다.