그는 다시 앞으로 나아갔고, 그들은 다시 그를 뒤따랐다. 쓰레기 더미 꼭대기에 다다르자 그는 불을 켰지만, 아주 조금만 켠 채 랜턴을 바닥에 내려놓았다. 그곳 재 위에는 헐벗고 한쪽으로 기울어진 비바람에 삭은 장대 하나가 박혀 있었는데, 아주 오래전부터 그 자리를 지키고 있었다. 장대 바로 옆에 랜턴이 서 있었고, 장대 하단부와 그 주변의 재 덮인 바닥을 몇 피트 정도 비추고는 허공으로 아무 목적 없이 작은 빛줄기를 흩뿌리고 있었다.
"설마 저 장대를 파내려는 건 아니겠지!" 몸을 낮추고 바짝 붙어 있던 비너스가 속삭였다.
"속이 비어서 뭔가 들어있을지도 모르지." 웨그가 속삭였다.
무슨 목적인지는 몰라도 그는 땅을 팔 모양이었다. 소매를 걷어붙이고 손에 침을 뱉더니, 영락없는 노련한 굴착꾼처럼 작업을 시작했다. 장대를 파낼 생각은 없었는지 시작하기 전에 장대에서 삽 한 자루 길이만큼 떨어진 곳을 쟀을 뿐이었고, 깊이 팔 생각도 없었다. 숙련된 손길로 열 번 남짓 삽질을 하자 충분했다. 그러고는 멈춰 서서 구덩이 안을 들여다보고는 몸을 굽혀 무언가를 꺼냈는데, 평범한 케이스 병처럼 보였다. 네덜란드 사람들이 용기를 북돋울 때 쓴다는 그 뭉툭하고 어깨가 높으며 목이 짧은 유리병 중 하나였다. 그러자마자 그는 랜턴을 껐고, 어둠 속에서 그가 구덩이를 다시 메우는 소리가 들려왔다. 노련한 손길로 재가 쉽게 움직이는 것을 보고, 이들은 서둘러 자리를 뜨라는 신호로 받아들였다. 이에 비너스 씨가 웨그 씨를 지나쳐 앞장서며 그를 끌고 내려갔다. 하지만 웨그 씨는 순탄하게 내려오지 못했는데, 고집불통인 다리가 중간쯤 재에 박혀 버린 데다 시간이 촉박했기 때문이다. 비너스 씨는 제멋대로 그의 옷깃을 잡고 끌어내렸고, 그 덕에 웨그는 나머지 거리를 등을 바닥에 댄 채 머리가 외투 자락에 싸이고 의족을 질질 끌며 내려와야 했다. 이런 식으로 이동하느라 워낙 경황이 없었던 웨그 씨는 평지에 내려와 머리를 제대로 가누게 되었을 때도 자신이 어디 있는지 전혀 알지 못했고, 비너스 씨가 그를 집 안으로 밀어 넣을 때까지 거주지가 어디인지도 모를 지경이었다. 집 안에 들어서고 나서도 그는 비틀거리며 주변을 멍하니 둘러볼 뿐이었는데, 결국 비너스 씨가 뻣뻣한 솔로 그의 옷과 몸에서 먼지를 털어내고 나서야 그는 정신을 차릴 수 있었다.
보핀 씨는 천천히 내려왔다. 먼지를 터는 작업이 잘 끝났고, 비너스 씨도 다시 나타나기 전에 숨을 돌릴 시간이 있었기 때문이다. 그가 병을 어딘가에 가지고 있다는 점은 의심할 여지가 없었지만, 정확히 어디에 있는지는 확실하지 않았다. 그는 단추를 채운 큼직하고 거친 외투를 입고 있었는데, 외투에 달린 서너 개의 주머니 중 어디에든 들어 있을 수 있었다.
"무슨 일인가, 웨그?" 보핀 씨가 말했다. "촛농처럼 창백하군."
웨그 씨는 문자 그대로 아주 정확하게, 마치 무슨 일이 있었던 것처럼 기분이 이상하다고 대답했다.
"담즙 때문이지." 보핀 씨가 랜턴의 불을 끄고 닫은 뒤, 예전처럼 외투 가슴 주머니에 집어넣으며 말했다. "웨그, 자네도 담즙 때문에 고생하나?"
웨그 씨는 다시 한번 사실대로, 머릿속에서 이렇게까지 심각한 증상을 느껴본 적은 없었던 것 같다고 대답했다.
"내일 약을 좀 먹게나, 웨그." 보핀 씨가 말했다. "다음 날 밤을 위해서 말이야. 그런데 말이지, 이 동네에 손실이 좀 있을 거라네, 웨그."
"손실이라니요, 선생님?"
"쓰레기 더미들이 사라질 거라네."
이 우호적인 공범들은 서로를 보지 않으려고 너무나 애를 쓴 나머지, 차라리 힘껏 서로를 빤히 쳐다보는 편이 나을 뻔했다.
"그것들을 처분하셨습니까, 보핀 씨?" 실라스가 물었다.
"그렇지. 다 나갈 거네. 내 건 벌써 다 나간 거나 다름없어."
"세 개 중에서 꼭대기에 장대가 꽂혀 있는 작은 더미 말씀이시죠, 선생님."
"그래." 보핀 씨가 특유의 예전 버릇대로 귀를 문지르며, 거기에 교활한 기색을 새로이 섞어 말했다. "값은 톡톡히 받았네. 내일부터 실려 나가기 시작할 거야."
"오랜 친구와 작별 인사라도 하러 다녀오셨습니까, 선생님?" 실라스가 농담조로 물었다.
"아니." 보핀 씨가 말했다. "도대체 무슨 엉뚱한 생각을 하는 건가?"
그가 너무 갑작스럽고 거칠게 나오자, 보핀 씨의 옷자락 근처를 서성거리며 병의 표면을 찾으려고 손등을 조심스레 들이밀던 웨그는 두세 걸음 뒤로 물러섰다.
"기분 나쁘셨다면 죄송합니다, 선생님." 웨그가 비굴하게 말했다. "절대 그런 뜻은 아니었습니다."
보핀 씨는 마치 자기 뼈다귀를 노리는 개를 바라보듯 웨그를 쳐다보았고, 정말로 개가 그러하듯 나직한 으르렁거림으로 대꾸했다.
"잘 자게." 그는 뒤로 손을 깍지 끼고 의심스러운 눈길로 웨그 주변을 살피며 침울한 침묵에 잠겨 있다가 말했다. "아니! 거기 서 있게. 나가는 길은 아니까 불은 필요 없어."
탐욕, 그리고 오늘 저녁에 들은 탐욕스러운 전설들, 방금 목격한 일로 인한 격앙된 감정, 어쩌면 내려오면서 비정상적인 피가 머리로 쏠린 탓에, 실라스 웨그는 참을 수 없는 갈망에 사로잡혔다. 그래서 문이 닫히자 그는 그쪽으로 달려들며 비너스를 잡아끌었다.
"그를 보내선 안 돼." 그가 소리쳤다. "우리가 그를 보내주면 안 된다고! 그가 그 병을 가지고 있어. 우린 그 병을 손에 넣어야 해."
"아니, 설마 힘으로 빼앗으려는 건 아니겠지?" 비너스가 그를 제지하며 말했다.
"안 하긴 왜 안 해? 당장 할 거야. 무슨 수를 써서라도 빼앗고, 무슨 대가를 치르더라도 가질 거라고! 늙은이 하나가 그렇게 무서워서 그냥 보내주겠다는 건가, 이 겁쟁아?"
"난 네가 너무 무서워서 널 그냥 보낼 수가 없겠군." 비너스가 그를 꽉 붙잡으며 단호하게 중얼거렸다.
"그가 하는 말 들었잖아?" 웨그가 쏘아붙였다. "우리를 실망시키기로 작정했다는 말 들었지? 쓰레기 더미를 싹 치워버리겠다고, 그러니 틀림없이 이곳저곳 다 뒤져볼 거란 말, 이 개 같은 녀석아, 너도 들었잖아? 네 권리를 지킬 쥐꼬리만한 배짱도 없다면 나라도 있어. 당장 저놈 뒤를 쫓아가게 해 줘."
그가 광기 어린 상태로 격렬하게 몸부림치자, 비너스 씨는 그를 들어 올렸다가 바닥에 내동댕이치고 그 위로 덮치는 것이 상책이라 판단했다. 의족을 한 그가 한번 쓰러지면 쉽게 다시 일어나지 못할 것임을 잘 알았기 때문이다. 두 사람은 바닥에서 뒹굴었고, 그사이 보핀 씨는 대문을 닫았다.