제84장 피치폴링
마차가 부드럽고 빠르게 달리게 하려고 차축에 기름을 바르듯, 고래잡이들도 비슷한 목적으로 보트 밑바닥에 기름칠을 한다. 기름과 물은 상극이고 기름은 미끄러운 성질이 있으며, 보트를 시원하게 미끄러지게 하는 것이 목표임을 고려하면 이런 방식이 해로울 것 없으니 꽤 유용한 방법일지도 모른다. 퀴퀘그는 보트에 기름칠하는 것을 굳게 믿고 있었는데, 독일 배 융프라우호가 사라진 지 얼마 지나지 않은 어느 날 아침, 평소보다 더 정성을 들여 그 일을 했다. 배 옆에 매달린 보트 밑으로 기어 들어가, 마치 배의 대머리 같은 용골에 머리카락이라도 나게 하려는 듯 열심히 기름을 문질러 발랐다. 그는 어떤 특별한 예감에 따라 움직이는 듯했다. 그리고 그 예감은 곧 현실로 증명되었다.
정오 무렵 고래들이 발견되었지만, 배가 그쪽으로 다가가자마자 놈들은 방향을 틀어 급히 도망쳤다. 마치 악티움 해전에서 도망치는 클레오파트라의 바지선들처럼 무질서한 도주였다.
그럼에도 보트들은 추격을 시작했고, 스터브의 보트가 앞장섰다. 타슈테고가 온 힘을 다해 마침내 작살 하나를 꽂아 넣는 데 성공했다. 하지만 작살 맞은 고래는 잠수하지도 않은 채, 오히려 속도를 더 높여 수평으로 도망치기 시작했다. 꽂힌 작살에 계속해서 가해지는 그런 엄청난 부담은 머지않아 작살을 빠지게 할 것이 분명했다. 도망치는 고래를 창으로 찔러 쓰러뜨리든가, 아니면 놓아줄 준비를 해야만 했다. 하지만 고래가 워낙 빠르고 격렬하게 헤엄치니 보트를 놈의 옆구리까지 끌고 가는 것은 불가능했다. 그렇다면 남은 방법은 무엇일까?
베테랑 고래잡이들이 종종 어쩔 수 없이 사용하게 되는 온갖 놀라운 도구와 솜씨, 손재주와 무수한 기교 중에서 피치폴링이라 불리는 창을 이용한 그 정교한 조종술을 능가할 것은 없다. 소검이든 대검이든 그 어떤 검술도 이보다 나을 수는 없다. 피치폴링은 죽어라 도망치는 고래를 잡을 때만 필요한데, 그 가장 위대한 특징은 최고 속도로 질주하는 격렬하게 흔들리고 덜컹거리는 보트에서 긴 창을 놀라운 거리까지 정확하게 던질 수 있다는 점이다. 강철과 나무를 합친 창 전체 길이는 약 10~12피트 정도이며, 자루는 작살보다 훨씬 가늘고 더 가벼운 재질인 소나무로 만든다. 창에는 워프라 불리는 꽤 긴 작은 밧줄이 달려 있어, 던진 뒤에 손으로 다시 끌어당길 수 있다.
하지만 더 나아가기 전에 여기서 중요한 점을 언급해두겠다. 작살도 창처럼 피치폴링을 할 수는 있지만, 그렇게 하는 경우는 드물다. 설령 한다고 해도 성공하는 경우는 더욱 드문데, 이는 창에 비해 작살이 더 무겁고 길이는 짧아서 사실상 심각한 제약이 되기 때문이다. 따라서 일반적으로는 어떤 피치폴링을 시도하기 전에 먼저 고래를 단단히 낚아야 한다.
이제 스터브를 보라. 가장 급박한 상황에서도 보여주는 유머러스하고 침착하며 평온한 태도 덕분에 그는 피치폴링에 특출한 자질을 갖춘 인물이었다. 그를 보라. 그는 질주하는 보트의 요동치는 뱃머리에 똑바로 서 있다. 양털 같은 거품에 휩싸인 채 고래가 40피트 앞에서 보트를 끌고 있다. 긴 창을 가볍게 다루며 창날이 정확히 일직선인지 두어 번 훑어본 스터브는 한 손으로 워프 밧줄을 휘파람을 불며 감아쥐어, 나머지 부분이 방해되지 않도록 끝부분을 확실히 잡는다. 그런 다음 허리띠 중앙 앞에 창을 완전히 세우고 고래를 조준한다. 고래가 조준선에 들어오면 그는 손에 쥔 창자루 끝을 꾸준히 아래로 눌러, 무기가 15피트 높이의 손바닥 위에서 완벽하게 균형을 잡을 때까지 창끝을 들어 올린다. 그의 모습은 마치 턱 위에 긴 장대를 세우고 균형을 잡는 저글러를 연상시킨다. 다음 순간, 빠르고 형언할 수 없는 충동과 함께 찬란한 강철 창은 거품 이는 거리를 아름다운 높은 호를 그리며 가로질러 고래의 급소에 박혀 떨린다. 이제 고래는 뿜어내던 맑은 물 대신 붉은 피를 내뿜는다.
"놈의 수도꼭지를 틀어버렸군!" 스터브가 외쳤다. "오늘은 7월 4일 불멸의 독립기념일이지. 오늘 같은 날엔 모든 분수에서 포도주가 솟구쳐야 해! 저게 올리언스산 위스키든, 오하이오산이든, 아니면 말로 다 할 수 없는 모논가헬라산 위스키라면 얼마나 좋을까! 그러면 타슈테고, 이 친구야, 네가 저 분출구에 작은 잔을 갖다 대면 우리끼리 돌려 마실 수 있을 텐데! 정말이지, 친구들, 우리 저기 고래의 분수구 구멍에서 근사한 펀치를 빚어내어, 그 살아있는 펀치 볼에서 생생한 술을 마음껏 들이켜는 거야."
이런 장난기 어린 대화가 오가는 동안 숙련된 솜씨로 창을 던지는 작업은 거듭되었고, 창은 능숙한 사냥꾼의 끈에 묶인 사냥개처럼 주인에게 다시 돌아왔다. 고통에 몸부림치던 고래가 마지막 발악을 시작하자 예인 줄이 느슨해졌고, 피치폴링을 하던 이는 뒤로 물러나 두 손을 모으고 괴물이 죽어가는 모습을 묵묵히 지켜보았다.