가모 축제 등이 지나 세상이 조용해진 20여 일에 가오루는 다시 우지로 향했다. 건설 중인 미도를 둘러보고 앞으로 해야 할 일을 지시한 뒤, 고산장을 들르지 않고 가는 것은 마음이 쓰여 그쪽으로 수레를 향하게 했다. 그때 여자들이 탄 수레 한 대가 보였는데, 대단한 행차는 아니었지만 거친 동국 사내들이 허리에 무기를 차고 여럿 따랐고, 하인들도 많아 불안함이라곤 없어 보이는 여행길 일행이 다리를 건너오는 것이 보였다. 시골풍 일행이라 여기며 내려 대장은 산장 안으로 들어갔는데, 전구(前駆)들이 아직 문 앞에서 소란을 피우고 있을 때 보니 우지교를 건너온 일행도 이 산장을 향해 오고 있는 듯했다. 즈이지들이 웅성거리는 것을 가오루가 제지하고 뒤이어 오는 일행이 누구인지 찾아보게 하니, 묘한 사투리로,
"전 히타치노카미 님의 아가씨께서 하세 절에 참배하고 돌아오는 길입니다. 갈 때도 이곳에 묵으셨답니다."
라고 대답하는 것을 듣고 가오루는 바로 그 사람이었구나, 이야기로 들었던 사람이었어 하고 떠올리며, 종자들은 보이지 않는 곳으로 숨기듯 들이게 하고,
"어서 수레를 들이게. 이곳에 다른 손님이 한 분 와 계시지만, 허물없는 사이라 안쪽 방에 계시니까."
라고 하인들에게 시켜 말하게 했다. 가오루의 수행원들도 모두 사시누키 차림 등으로 눈에 띄지 않게 하고 있었으나, 역시 귀족을 모시는 사람으로 보였는지 눈치를 보며 모두 말 등을 뒤로 물리고 조심하고 있었다.
수레는 안으로 들여 회랑의 서쪽 끝에 멈추었다. 개조한 뒤의 신덴은 막 완성된 터라 발도 모두 드리워져 있지 않았다. 격자문이 모두 내려진 가운데 두 칸 사이의 후스마 구멍으로 가오루는 들여다보고 있었다. 딱딱한 겉옷이 소리를 내기에 그것은 벗어두고, 노시우치와 사시누키 차림이 되어 있었다. 수레에 탄 사람은 좀처럼 내릴 기미가 없어 벤노아마에게 사람을 보내, 훌륭한 손님이 와 있는 듯한데 누구냐고 묻는 듯했다. 가오루는 수레의 주인을 묻게 한 순간부터 산장에 있는 사람들에게 자신이 와 있다는 사실을 결코 말하지 말라고 입단속을 해두었기에 모두 잘 알고 있었고,
"어서 내리십시오. 손님이 와 계시기는 합니다만 다른 방에 계십니다."
라고 말하게 했다.
젊은 뇨보 한 명이 수레에서 내려 주인을 위해 발을 걷어 올렸다. 경호하는 무장한 기사들에 비해 이 뇨보는 세련된 도읍풍을 풍겼다. 나이 든 뇨보가 한 명 더 내려와서,
"서두르세요."
라고 말한다.
"왠지 쑥스러운 기분이 들어서."
라는 목소리는 희미했으나 품위 있게 들렸다.
"또 그 말씀을 하시는군요. 이곳은 저번에도 방이 모두 닫혀 있지 않았습니까? 저곳에 사람이 없다면 어디에 보는 사람이 있겠습니까."
라고 뇨보는 아는 체를 한다. 부끄러운 듯 내리는 사람을 보니, 그 머리 모양과 전체적인 가냘픈 모습이 가오루에게 예전 그 사람을 떠올리게 하기에 충분해 보였다. 부채를 활짝 펴서 가리고 있어 얼굴을 볼 수 없었기에 가오루는 가슴이 두근거렸다. 수레 바닥은 높고 내리는 곳은 낮았는데, 두 뇨보는 쉽게 나왔음에도 불구하고 힘겨운 듯 아래를 내려다보며 한참 만에 내려온 사람은 집 안으로 기어 들어갔다. 홍자색 우치기를 입고 나데시코색 같은 호소나가를 걸치고, 연두색 고우치기를 입고 있었다. 건너편 방은 가오루가 엿보는 후스마 건너편에 4척짜리 기초가 세워져 있었지만, 구멍이 그보다 높은 곳에 있어 모든 것이 이쪽에서 다 보였다. 이 옆방을 아가씨는 여전히 신경 쓰는 듯 저쪽을 향해 몸을 눕히고 있었다.
"정말 고생 많으셨습니다. 이즈미가와의 나루터도 오늘은 참 무서웠지요. 2월에는 물이 적어서 그랬는지 괜찮았는데요."
"아니에요, 당신. 동국으로 가는 길을 생각하면 이 근처에 무서운 곳 같은 게 어디 있겠어요."
실제로 뇨보들은 둘 다 아무런 고통도 없이 이런 말을 주고받고 있었지만, 주인은 아무 말 없이 엎드려 있었다. 소매 사이로 보이는 팔의 아름다움 따위는 히타치상이라 불리는 자의 가족이라 볼 수 없을 만큼 귀녀(貴女)다웠다. 가오루는 허리가 아플 때까지 서 있었으나, 사람이 있다는 것을 알리지 않으려고 그저 꾹 참고 지켜보고 있자니, 젊은 쪽 뇨보가,
"어머, 정말 좋은 향기가 나네요. 아마니(비구니)들이 와 계신 걸까요?"
라며 놀라워했다. 늙은 쪽도,
"정말 좋은 향이네요. 교토 사람들은 역시 풍류를 아는군요. 이보다 더 좋은 곳은 없다고 주인님께서 생각하시는 듯했지만, 동국에서는 이런 향을 배합해 만들 수는 없었지요. 비구니께서는 이런 소박한 생활을 하시면서도 좋은 옷을 입고 계시네요. 니비색도 그렇고 푸른색도 특별히 잘 물들인 것을 쓰고 계시지 않나요?"
라고 말하며 칭찬하고 있었다. 저쪽 툇마루에서 어린 시녀가 와서,
"따뜻한 물이라도 드시지요."
라고 말하며 상에 차린 음식들을 이것저것 들여왔다. 과자를 가까이 가져와,
"잠시 말씀 올립니다. 이런 것을 드시지 않겠습니까."
영애를 깨우고 있으나 그 사람은 듣지 않는다. 그래서 둘이서만 밤 등을 소리를 내며 먹기 시작한 것도 가오루에게는 낯선 광경이라 눈살이 찌푸려졌고, 잠시 후스마 곁에서 물러나 보았으나 마음을 끄는 구석이 있어 다시 원래 자리로 와 옆방을 계속 훔쳐보았다. 이런 계급보다 높은 젊은 여자를 중궁의 어전을 비롯하여 이곳저곳에서 얼굴이 아름다운 사람, 품격 있는 사람을 많이 알고 있을 가오루에게는 특별히 뛰어난 사람이 아니면 눈에도 마음에도 들어오지 않아, 사람들로부터 미의 기준이 너무나 별나다고 비난받을 정도였는데, 지금 눈앞에 있는 이는 딱히 뛰어난 점이 있는 사람으로 보이지 않음에도 억누를 수 없는 호기심이 솟아오르는 것이 기이했다. 아마니는 가오루 쪽에도 인사를 전하게 했으나 기분이 좋지 않다고 말씀하시며 잠시 쉬고 계신다고 종자가 적당히 거절했기에, 이 히메기미를 얻고 싶다고 말씀하신 터라 이런 기회에 교제를 시작하려 밤을 기다리려고 한 방에 틀어박혀 있을 것이라 해석하여, 이렇게 그 사람이 옆방을 엿보고 있는 줄도 모르고 늘 그렇듯 가오루의 영지 지배인들이 안부 인사를 와서 찬합이나 요리를 가져온 것을 동국 일행의 종자들에게도 내주기로 하고, 이런저런 준비를 솜씨 좋게 마친 뒤 모습을 바꾸어 옆방으로 나타났다. 조금 전 칭찬받았던 그대로 몸단장을 정갈히 하였고 얼굴도 기품이 있어 좋았다.
"어제 도착하실까 해서 기다리고 있었는데, 어찌하여 오늘도 이렇게 도착이 늦어진 것일까요?"
이런 말을 벤노아마가 하자, 나이 든 쪽 여자가,
"고통스러워하시는 기색이 역력하여 어제는 이즈미 강 근처에서 묵기로 했고, 오늘 아침도 무리하시는 듯하여 그곳에서 천천히 출발하게 되었습니다."
히메기미를 불러 깨운 탓에 그때야 비로소 그 사람이 일어나 앉았다. 아마니에게 미안하여 몸을 움츠리는 옆얼굴이 가오루가 있는 곳에서 잘 보였다. 품격 있는 눈매와 머리 모양이 오히메기미의 얼굴도 세세히 보지는 못했던 가오루였으나, 이것을 보는 순간 그저 그대로였다는 생각이 떠올라 평소처럼 눈물이 흘렀다. 벤노아마가 무언가 말하는 것에 대답하는 목소리는 희미하지만 나카노키미와도 꼭 닮아 있었다. 마음을 끄는 사람이다. 이렇게 언니들과 닮은 사람의 존재를 지금까지 자신은 모르고 있었다니 어리석은 일이었다. 이보다 낮은 신분의 사람이라도 그리운 모습을 이토록 갖춘 사람이라면 자신은 사랑을 느끼지 않을 수 없을 것 같은데, 하물며 이는 인정받지 못했을 뿐 팔의 궁의 따님이 아니겠느냐고 생각하니 한량없는 그리움과 기쁨이 솟아올랐다. 지금 당장이라도 옆방으로 들어가 '당신은 살아있지 않았습니까'라고 말하며 자신의 마음을 달래고 싶었다. 봉래에 심부름을 보내 증표인 비녀만 얻어 만족하지 못했을 제왕과 같았을 터이다. 이는 같은 사람은 아니나 자신의 슬픔으로 텅 비어버린 마음을 조금은 채워줄 수 있을 것이라 가오루가 생각한 것은 숙연이 있었기 때문이리라.
아마니는 잠시 이야기만 나누고는 저쪽으로 가버렸다. 뇨보들이 신기해하던 향기를 스스로도 맡고는, 가오루가 엿보고 있다는 것을 깨달았기 때문에 쓸데없는 말은 아무것도 하지 않은 듯하다.
날도 저물었기에 가오루도 조용히 자리로 돌아와 겉옷을 입는 등 하고, 평소 니키미와 이야기를 나누던 후스마 입구로 그 사람을 불러 히메기미에 관한 것 등을 물었다.
"공교롭게 제가 여기서 마주치게 되었군요. 제가 전에 부탁드렸던 이야기는 어떻게 되었습니까?"
라고 가오루가 말하자,
"말씀을 듣고 나서는 좋은 기회만 있기를 기다리고 있었습니다만, 그러는 사이에 해가 저물고 올해 들어 2월에 하세 절에 참배할 때 처음으로 만나게 되었습니다. 어머님께 나리님의 뜻을 살짝 비추어 보았더니, 오히메기미와는 너무나 차이가 나는 대리인이라 황송하다고 하시더군요. 마침 그때는 나리님 쪽도 바쁘신 시기였고 틈이 없으시다는 말씀을 들었기에, 이런 문제는 더욱 피해야 할 필요가 있다고 생각하여 보고 드리는 것도 삼가고 있었습니다. 그런데 이번 달에도 참배를 하셨고, 오늘 돌아가는 길에 들르신 것입니다. 오갈 때마다 꼭 오시는 것도 돌아가신 미야 님을 그리워하는 마음 때문이겠지요. 어머님께서 사정이 있어 이번에는 혼자 오셨기 때문에 나리님께서 함께 묵으신다는 말씀은 드리지 않았습니다."
라고 벤노아마는 대답했다.
"보기 흉한 외출을 남들에게 알리고 싶지 않아 손님이 나라는 사실은 말하지 말라고 일러두었지만, 어디까지 명령이 지켜질지는 믿을 수가 없군. 종자들은 입이 가벼우니까 말이야. 그러니 괜찮지 않나. 혼자 와 계신 것이 오히려 마음 편하게 생각되니, 이렇게 깊은 인연이 있어 같은 곳에 오게 되었다고 전하게."
라고 가오루가 말하자,
"갑작스러운 인연 이야기로군요."라고 말하고는,
"그럼 그렇게 말씀드리지요."
일어나 가려는 벤에게,
"뻐꾸기 소리도 들었으니 그와 비슷하려나 싶어, 우거진 덤불 헤치고 오늘 이렇게 찾아왔구려."
입에 담듯 가오루가 이 노래를 일러준 것을 히메기미에게 가서 벤은 이야기했다.