라며 궁께서는 귀히 여기시듯 한참 동안 꽃가지를 바라보셨다. 가지 모양도 좋고 꽃잎의 크기도 뛰어난 아름다운 매화였다.
"색은 물론 홍매가 화려해서 좋지만, 향기는 백매보다 못하다고들 하는데 이건 양쪽 다 갖추었구나."
궁께서 특히 좋아하시는 꽃이었기에, 올린 보람이 있을 만큼 소중히 여기시는 것이었다.
"오늘 밤은 어소에서 숙직을 하겠지. 이대로 내 곁에 머물거라."
이렇게 말씀하시며 보내주지 않으셨기에 젊은 군은 도구께 갈 수도 없이 효부쿄노미야의 조시에 머물기로 했다.
꽃도 부끄러워할 법한 향기로운 궁의 곁 가까이서 잠들게 된 것을 젊은 군은 아이 마음에도 무척 기쁘게 생각하고 있었다.
"이 꽃의 주인은 어째서 도구께 올라오지 않으셨던가?"
"잘 모르겠습니다만, 궁중에서 일하는 것보다 평범한 결혼을 부모님께서는 바라고 계신 것이 아닐까 합니다."
등과 같이 젊은 군은 대답했다. 다이나곤의 희망이 자신의 딸 쪽이라는 사실을 궁께서도 다른 경로로 들으셨지만, 동경을 품고 계신 것은 동쪽의 뇨오 쪽이었기에 꽃에 대한 대답도 명확히 하고 싶지 않은 마음이 있어, 다음 날 아침 젊은 군이 돌아갈 때 감격 없는 평범한 일처럼,
"꽃의 향기에 이끌리지 않을 몸이라면, 꽃의 인연을 어찌 그냥 지나칠 수 있으리오."
이런 노래를 전언으로 남기시는 것이었다.
"어른들에게는 말하지 말고, 살며시 뇨오님께 내가 한 말을 전해드려라."
라고 거듭 궁께서는 당부하셨다. 젊은 군 역시 동쪽의 누님을 다른 누님들보다 더 따르고 있어서, 오히려 다른 누님들은 얼굴을 보일 정도로만 대하고 보통 집안 남매와 다를 바 없지만, 위엄 있고 품위 있는 뇨오를 행복이 가득하고 화려한 처지에 있게 해주고 싶다고 늘 바라고 있었다. 그런데 태자의 후궁으로 들어간 누님이 부모에게 화려하게 대접받는 것을 보고, 누님이니 당연한 일이라 해도 불만족스럽게 여겼기에, 기왕이면 이 궁을 동쪽 뇨오의 남편으로 만들어보고 싶다고 생각하던 차에 기쁜 꽃 심부름을 하게 된 것이었다.
어제는 다이나곤으로부터 노래를 보내왔기에, 먼저 궁의 답장을 와카기미는 아버지에게 보여주었다.
"얄미운 노래로군. 너무 다정다감한 생활을 하시는 것에 감탄하지 않고 있다는 사실을 듣고서, 사다이진이나 나 자신 등에게는 조심스럽게 대하시는 것이 우습구나. 바람둥이가 되어도 어쩔 수 없을 만큼 아름답게 태어나신 분이 진지한 얼굴을 하시면 오히려 가치만 떨어질 텐데 말이야."
등의 뒷담화를 하면서도 오늘도 어소로 나가는 젊은 군에게 다시,
"본래의 향기가 배어 있는 그대의 소매이기에 꽃인들 더할 나위 없는 명성을 흩날리지 않겠는가."
풍류를 모르는 사람 같겠지만 용서해주십시오.
이런 식의 편지를 지치지도 않고 적어서 들려 보냈다. 장난기가 아니라 진지하게 딸에게 자신을 유혹하려 하는 것인가 싶어 궁께서도 적잖이 흥분을 느끼셨다.
"꽃의 향기가 풍기는 집으로 찾아간다면 색을 밝힌다 하여 남들이 탓하지 않으리오."
라고, 아직 받아들이기 힘든 마음을 적어 보내시니 다이나곤은 아쉬움을 느꼈다.
마키바시라 부인이 돌아와 어소에서 있었던 이야기를 했을 때,
"젊은 군이 언젠가 상감의 숙직을 하고 다음 날 아침 도구님께 갔을 때, 좋은 향기가 배어 있었는데 아무도 눈치채지 못했음에도 도구님께서는 곧 알아차리시고는 '효부쿄노미야 댁에 다녀왔겠지, 그래서 냉담하게 내게 오지 않았던 게로구나' 하고 농담을 하셔서 참 재밌었습니다. 혹시 궁님께 편지라도 온 것인가요?"
하고 남편에게 물었다.
"그래. 매화를 좋아하시는 분이라 저쪽 좌석 앞 홍매가 한창이기에 너무 아름다워서 꺾어 드린 것뿐이야. 궁의 옷에 배는 향기는 참으로 그윽하더군. 후궁의 여인들도 그렇게 교묘하게 향을 피우지는 못하는 모양이야. 미나모토 주나곤의 향은 그런 인공적인 향이 아니라 자신이 가진 향기가 뛰어난 것이지. 얼마나 훌륭한 전생의 인연으로 태어난 분인지 모르겠군. 같은 꽃이라도 어떤 뿌리가 있어서 높은 향기의 꽃이 피는지 생각하면 매화에게도 경의를 표하고 싶어지거든. 매화는 니오노미야께서 좋아하시는 꽃으로 만들어진 듯싶구나."
꽃 이야기로부터 또다시 효부쿄의 궁에 대해 말하는 다이나곤이었다.
동쪽의 뇨오는 섬세한 감정도 모두 갖춘 묘령의 나이가 되었기에, 니오노미야가 보내는 호의를 모르는 것은 아니었으나 결혼하여 세상 사람들과 같은 생활을 하는 것 따위는 단념하고 있었다. 세상도 눈앞의 세력 있는 아버지의 딸 쪽을 좋게 여기는 것인지, 서쪽의 히메기미 쪽에는 구혼자가 줄지어 나타나 화려한 분위기가 만들어지곤 했으나 이쪽은 마치 그늘진 나라처럼 숨어 지내는 모습을 니오노미야께서 들으시고는, 자신의 취향에 맞는 상대라고 더욱 생각하게 되어 틈만 나면 다이나곤 가의 젊은 군을 불러 은밀히 편지를 전하게 하시니, 다이나곤은 이 궁을 둘째 딸의 사위로 삼으려 그 청혼이 있기만을 준비하고 있었기에 부인은 마음을 졸이며,
"엇갈려서, 그런 마음을 전혀 품지 않은 사람에게 이토록 여러모로 호의를 담은 편지를 보내 주셔도 헛수고일 텐데."
하고 말하는 일이 있었다. 조금의 답장조차 하지 않는 뇨오의 태도에 궁은 점점 조바심이 나고, 지고 싶지 않은 마음도 생겨나 더욱 열정적인 편지를 써서 보내는 것이었다.
남편을 실망시켜도 어쩔 수 없으며, 사위로 삼고 싶을 만큼 미래가 밝아 보이는 분이라고 여겨 부인은 때때로 어떻게 할까 고민하기도 했으나, 너무 다정다감하여 연인을 많이 두었고 하치노미야의 히메기미에게도 집착하여 자주 우지까지 다녀온다는 소문도 있었기에, 뇨오에게 믿음직한 남편이 되어주리라고는 생각되지 않았다. 불행한 처지의 딸이기에 만약 결혼을 시키게 된다면 완벽한 인연이 아니면 남들의 웃음거리가 될 뿐이라 여겨 대체로 거절하기로 마음을 굳혔지만, 그 신분의 고귀함이 아까워 어머니로서 부인이 가끔 답장을 대신 보내곤 했을 뿐이었다.