등나무 아래 잎
로쿠조인의 히메기미가 태자궁으로 들어갈 채비로 모두가 몹시 바쁠 때에도, 오라비인 사이쇼 주조는 상념에 사로잡혀 멍하니 있는 자신을 깨닫고 있었다. 스스로도 자신이 어떤지 알 수 없는 기분이었다. 어찌하여 이토록 집요하게 그 사람을 생각하는 것일까, 이토록 괴로워할 바에는 두 사람의 연애를 인정해도 좋다는 정도로 외숙부가 약해졌다는 이야기도 들었던 터라, 진작부터 앞장서서 예전의 관계를 되살리기만 했어도 좋았을 터였다. 하지만 기왕이면 외숙부 쪽에서 정식으로 사위로 맞이하겠다고 말해 올 때까지, 옛날의 설욕을 위해 기다리고 싶어 하며 번민하는 중장이었다. 구모이노카리 또한 아버지인 대신이 흘린 연인의 결혼 이야기 때문에 괴로운 상념에 잠겨 있었다. 만약 그런 일이 벌어진다면 이제 영영 자신 같은 건 돌아보지 않을 것만 같아 슬펐다. 접근하려 하지 않으면서도, 이 두 사람이 나누는 것은 열렬한 상사병이었다. 나이다이진 또한 조카의 가치를 굳이 인정하려 하지 않고 결혼 문제에는 냉담한 태도를 고수해 왔으나, 구모이노카리의 마음이 지금도 여전히 그 사람에게만 쏠려 있음을 알고 나니 부모 된 마음으로 사이쇼 주조가 다른 집안의 딸과 결혼하는 것을 앉아서 지켜볼 수가 없게 되었다. 혼담이 진행되어 나카쓰카사노미야에서조차 결혼 준비가 끝난 뒤에 이쪽 이야기를 꺼낸다면 중장을 괴롭게 만들 것이며, 자신의 집안을 위해서도 체면이 깎이는 일이 되어 세간의 입에 오르내리기 십상이었다. 비밀로 했어도 예전의 관계는 이미 남들도 다 알 터이니, 무슨 구실을 만들어서라도 역시 자기 쪽에서 먼저 굽히고 들어가야겠다고 대신은 결심하기에 이르렀다. 겉으로는 아무 일 없는 척해도 그 일이 있은 후로는 마음 깊이 친해질 수 없는 사이가 되었으니, 갑자기 꺼내는 말도 어떨까 싶어 대신은 주저했다. 새로운 사위 맞이 형식을 취하는 것도 남들이 보기에 우스꽝스러울 터라, 그런 식으로는 하지 말고 좋은 기회에 직접 이야기해 보는 편이 나을지도 모른다고 생각하던 차에, 3월 20일은 오미야의 기일이라 고쿠라쿠지로 일족이 참배하러 가게 되었다. 나이다이진은 자식들을 모두 데리고 갔고, 워낙 권세 있는 집안이라 다수의 고관들도 법회에 참례하였는데, 사이쇼 주조는 그런 고관들에게 손색없는 당당한 풍채를 하고 있었으며 용모 또한 한창때인 듯 정돈되어 있어 고아하고 가장 귀한 젊은 조신으로 보였다. 원망스러웠던 그때 이후로 나이다이진을 만나는 것은 늘 부담스럽게 여겨졌으나, 오늘도 친척 중 장자로서의 경의만 충분히 표하며 매우 냉정하고 차분한 태도를 취하고 있는 사이쇼 주조에게 오늘의 나이다이진은 특별한 관심을 느꼈다. 불전의 독경 등은 겐지에게서 시키기도 했다. 중장은 가장 사랑받았던 할머니의 법사였기에 경권이나 불상, 그 밖의 공양에도 정성을 다한 봉사를 보여주었다. 저녁이 되어 참석자들이 차례로 돌아갈 무렵, 나무의 꽃은 대부분 다 져서 어지러이 흩어진 정원에 안개도 자욱하여 늦봄의 애수가 깊이 몸에 사무치는 경치를, 대신은 고개를 들어 어머니가 계셨던 옛날을 떠올리며 아취 있는 모습으로 바라보고 있었다. 사이쇼 주조 또한 몸에 사무치는 저녁 기운에 불사 중보다도 한층 더 가라앉은 기분이 되어,
"비가 올 것 같군."
등등 돌아가는 사람들의 나누는 소리도 들으면서도 여전히 정원 쪽만 바라보고 있었다. 좋은 기회라고 생각한 것인지, 대신은 겐 주조의 소매를 끌어당기며,
"어째서 자네는 나를 그렇게 미워하는 건가. 오늘 법회의 부처님 인연으로 내 죄는 이제 용서해 주게나. 늙어서 얼마나 피붙이가 그리운지 모르는 나에게, 자네가 너무 엄벌을 가하는 것도 원망스러운 일이라네."
등등 말하자 중장은 황송해하며,
"돌아가신 분의 유지도 당신을 신뢰하여 보호받으며 지내라는 것이었다고 알고 있었습니다만, 저를 용서하지 않으시는 듯한 모습을 뵙고 나니 삼가고 있었습니다."
라고 대답하였다. 날씨가 나빠져 비바람 속에서 이들은 저마다 서둘러 집으로 돌아갔다. 사이쇼 주조는 대신이 어째서 평소와 다른 말을 자신에게 건넸을까 싶어, 무관심할 수 없는 연인의 집안일이다 보니 사소한 일도 귀에 걸려 여러 가지 상상을 그려보고 있었다.
긴 세월 동안 순정으로 구모이노카리를 연모해 온 사이쇼 주조의 마음이 통했는지, 나이다이진은 예전의 그 사람이라고는 생각되지 않을 만큼 겸손한 딸 가진 부모의 마음이 되어 사이쇼 주조를 부를 기회를, 그것도 가장 적절한 기회를 바라고 있었는데, 4월 초에 정원의 등나무 꽃이 아름답게 피어, 훌륭한 보랏빛 꽃송이가 나부끼는 경치를 감상하지도 않고 보내버리기가 아까워 집에서 음악 연주를 할 때, 등나무 꽃이 저녁이 되어 더욱 선명하고 아름답게 보인다는 핑계로 장남인 도노 주조를 사자로 보내 겐 주조를 불러오게 했다.
"고쿠라쿠지의 꽃그늘에서는 이야기를 느긋하게 나눌 틈이 없었던 점이 아쉬울 따름이었습니다. 혹시 한가하시다면 와 주시지 않겠습니까."
라는 것이 대신이 전하게 한 말이다. 편지에는,
"우리 집 등나무 꽃 빛깔 짙어가는 황혼에, 찾아오지 않는가, 봄의 아쉬움을."
라고 적혀 있었다. 노래에 적힌 그대로 훌륭한 등나무 꽃가지에 그것이 매달려 있었다. 사자를 받은 주조는 가슴이 두근거림을 느꼈다. 그리고 송구한 마음을 담아 답장을 보냈다.
'등나무 꽃을 꺾으려다 오히려 망설이게 되겠구려, 황혼 무렵의 흐릿한 풍경 속에서는.'
라고 하였다.
"기죽어서 노래가 되질 않아요. 고쳐 주세요."
라고 사이쇼 주조는 사촌에게 말했다.
"함께 갑시다."
"거북한 수행원은 싫소."
라고 말하고는, 겐 주조를 돌려보냈다. 주조는 아버지 겐지의 거처로 가서, 도노 주조가 사자로 찾아온 것을 말하고 내대신의 노래를 보여주었다.
"다른 속뜻이 있어 부르는 것인지도 모르겠구나. 그런 태도로 나온다면 유쾌하지 않았던 옛 원한도 사라지겠지. 어떠냐."
라고 겐지는 말했다. 사위의 부모로서 겐지는 이렇게 자존심이 강했다.
"그런 뜻은 아닐 것입니다. 타이 앞의 등나무가 예년보다 훨씬 아름답게 피었으니, 요즘처럼 한가할 때 음악 연주나 합주라도 하려는 모양입니다."
라고 사이쇼 주조는 아버지에게 말하고 있었다.
"특사가 파견되었으니 어서 가거라."
라고 겐지가 허락했다. 중장은 그렇게 말하기는 했으나, 마음속으로는 기대와 일종의 불안이 뒤섞여 괴로웠다.
"그 노시 색깔이 너무 진하고 싸구려 같구나. 비참의급이나 아직 그에 미치지 못한 젊은이들에게는 후타아이가 어울리는 법이다. 단정하게 차려입고 가거라."
라고 겐지는 자신을 위해 만들어 두었던 좋은 노시와 그 안에 입을 소매류까지 챙겨 중장을 수행하러 온 시동에게 들려 보냈다. 중장은 자기 거처에서 정성껏 화장을 마치고 황혼이 지날 무렵, 기다리는 쪽에서 애를 태울 시간에 내대신 저택으로 갔다. 공달들이 중장을 비롯해 일곱, 여덟 명이나 나와 사이쇼 주조를 자리에 청했다. 모두 아름다운 공자들인데 그중에서도 겐 주조는 가장 뛰어난 미모를 지니고 있었다. 고귀한 귀족다운 풍모가 특히 눈에 띄었다. 내대신은 젊은 조카를 위해 자석 내의 배치 등을 세세히 지시하고 있었다. 대신은 부인과 젊은 여방들에게,
"들여다보아라. 갈수록 더 아름다워지는구나. 몸가짐이 차분하고 당당하며 선명한 아름다움은 겐지 대신보다 낫지 않은가. 그 아버지는 그저 요염하고 애교가 넘쳐서 보는 이로 하여금 절로 미소 짓게 하는, 인생의 괴로움 따위를 잊게 하는 힘이 있었지. 공무를 집행하는 것은 그렇게 성실히 하지 못했네만, 그것 또한 당연하다고 여겨졌던 사람이지. 이 사람은 학문도 충분히 익혔고, 성품도 굳건하여 훌륭한 관리라고 세상에서 인정받는 모양이야."
등등 말하고 있었지만, 차림새를 단정히 고치고 사이쇼 주조를 면회했다. 진지한 이야기는 인사말에 이어 조금 나누었을 뿐 나머지는 등나무 연회로 넘어갔다.
"봄꽃이란 어느 것이든 처음 피었을 때는 눈부시지 않은 것이 없지만, 오래도록 즐거움을 주지 못하고 서둘러 져 버리는 점이 늘 아쉽더군요. 등나무 꽃만은 한발 늦게 피어나 여름에 걸쳐 피는 점이 훌륭하여 마음이 끌리기에, 나는 이 꽃을 아끼는 것이오. 빛깔 또한 사람의 깊은 애정을 상징하는 듯하여 좋지 않습니까."
라고 말하며 미소 짓는 대신의 얼굴도 품격 있고 아름다웠다. 달이 떠올랐으나 등나무 색을 밝게 보여줄 정도의 빛은 아니었지만, 어쨌든 등나무를 감상하는 연회로서 술잔이 오가고 음악 연주가 이어졌다. 얼마 후 대신은 취한 척하며 사이쇼 주조에게 술을 권하려 했다. 겐 주조는 취해 쓰러지지 않으려고 계속 거절하고 있었다.
"당신은 말세에 보기 드문 학식이 있는 인물이면서도, 나이 든 자를 가엽게 여겨주지 않는 것은 원망스럽군요. 서물에도 있을 테지요, 집안의 예라는 것이. 조카는 백부를 사랑하고 공경해야 마땅하오. 공자의 가르침에는 누구보다 정통할 터인데, 나를 이토록 괴롭히다니 그렇게 원망하고 싶구려."
등등의 말을 하며 술에 취해 감상적이 된 것인지 겐 주조를 조금 곤란하게 만들었다.
"외숙부님을 결코 소홀히 생각한 적 없습니다. 은혜를 베풀어 주신 할아버지의 대신이라 생각하는 것만으로도, 제 한 몸을 외숙부님을 위해 희생해도 좋다고 믿고 있습니다만, 어떤 점이 마음에 들지 않으셨는지요. 본래 머리가 좋지 않아 저도 모르는 사이에 실례를 범했던 모양입니다."
라고 공손히 겐 주조는 말하고 있었다. 좋은 때를 보아 대신은 기분 좋게 들떠서 "등나무 뒷잎의"(봄 햇살 비치는 등나무 뒷잎처럼 마음 편히 그대가 생각한다면 나 또한 의지하리)라고 노래했다. 명령을 받은 도노 주조가 빛깔이 진하고 유독 송이가 긴 등나무를 꺾어 와서 겐 주조의 술잔 받침에 곁들여 놓았다. 겐 주조는 술잔을 받았으나, 술이 따라지는 것을 곤혹스러워하는 기색을 얼굴에 드러내고 있을 때, 대신은,
'보랏빛 등나무 꽃에 원망을 맺으리까, 기다림보다 지나쳐버려 괴로웠건만.'
라고 노래했다. 술잔을 들고 머리를 숙여 사의를 표한 겐 주조의 모습은 훌륭하였다.
'몇 번이나 이슬 젖은 봄을 보내고서야, 꽃 띠를 푸는 시절을 맞이하게 되었는가.'
라고 노래한 겐 주조는 술잔을 도노 주조에게 건넸다.
'아리따운 여인의 소매와 겹쳐 보이는 등나무 꽃, 바라보는 이 때문인가 그 빛깔 더욱 곱구나.'
도노 주조의 노래이다. 차남 이하에게도 그 형식으로 술잔이 돌려지고 "미사카나" 노래가 각각 나왔지만, 취해 있는 사람들이 지은 것이었기에 위의 세 수보다 나은 것은 없었다. 칠일 저녁 달빛 속에 연못이 흐릿하게 하얗게 떠올라 보였다. 대신의 말처럼, 봄꽃이 모두 진 뒤로 잎이 돋아날지 말지 하는 나무 끝이 쓸쓸한 요즈음, 옆으로 길게 뻗은 소나무, 별로 큰 나무도 아닌 곳에 피어난 등나무 꽃은 무척이나 아름다웠다. 예의 미성의 벤노 쇼쇼가 그리운 목소리로 사이바라의 "아시가키"를 노래하는 것이었다.
"훌륭하군."
라고 대신은 농담을 하고는, "세월이 흘러버린 이 집의"라며 능숙하게 목소리를 더했다. 흥미로운 저녁 달빛 아래 등나무 꽃 잔치에서 사이쇼 주조의 우수는 남김없이 해소되었다. 밤이 깊어지자 겐 주조는 술에 취해 괴로운 척하며,
"너무 취해서 괴롭습니다. 무사히 돌아갈 자신이 없으니 당신의 침실을 좀 빌릴 수 없겠습니까."
라고 도노 주조에게 말하고 있었다. 대신은,
"여보게 아손, 잠자리를 어디서 좀 빌리게나. 노인은 취해버려서 실례가 될 테니 먼저 들어가겠네."
라고 던지듯 말하고는 거처로 가버렸다. 도노 주조가,
"꽃 그늘에서의 노숙이군요. 어떠한가, 나중에 폐가 될 안내역은 아닐는지."
"기대어 소나무와 같은 마음으로 피는 등나무이니, 이 어찌 경박한 꽃이라 하겠소. 어쨌든 그런 불길한 말은 쓰지 않도록 합시다."