"많이요! 난 두렵지 않아요, 사랑하는 트롯. 성공할 자신이 있어요. 이곳에는 저를 아는 분들이 많고 다들 저를 좋게 봐주시니 확실해요. 절 의심하지 마세요. 우리에게 필요한 건 많지 않아요. 그 정든 옛집을 빌려서 학교를 운영하면, 저는 유익하고 행복하게 살 수 있을 거예요."
그녀의 명랑한 목소리에 담긴 차분한 열정은 정든 옛집과 나의 외로운 집을 너무나 생생하게 떠올리게 해서, 나는 가슴이 벅차 아무 말도 할 수 없었다. 트래들스는 잠시 동안 서류를 뒤지는 척하며 바쁜 시늉을 했다.
"다음은," 트래들스가 말했다. "트롯우드 부인, 부인의 재산 문제입니다."
"그래요, 선생." 숙모가 한숨을 쉬었다. "그 문제에 대해 제가 할 말이라곤, 만약 사라졌다면 감당할 수밖에 없다는 것, 그리고 사라지지 않았다면 되찾게 되어 기쁠 거라는 것뿐이에요."
"원래는 8천 파운드였던 걸로 압니다. 통합공채(Consols)였죠?" 트래들스가 물었다.
"맞아요!" 숙모가 대답했다.
"5천 파운드 이상은 찾을 수가 없군요." 트래들스가 난처한 기색으로 말했다.
"……천을 말하는 건가요?" 숙모가 평소답지 않게 차분한 태도로 물었다. "아니면 파운드인가요?"
"5천 파운드입니다." 트래들스가 말했다.
"그게 전부였어요." 숙모가 대답했다. "내가 3천 파운드를 팔았거든요. 1천 파운드는 네 수습 변호사 등록비로 썼고, 트롯, 내 아가. 나머지 2천 파운드는 내가 가지고 있어요. 나머지를 잃었을 때, 그 돈에 대해서는 아무 말도 하지 않고 만약을 대비해 몰래 간직하는 게 현명하다고 생각했지. 네가 그 시련을 어떻게 극복하는지 보고 싶었거든, 트롯. 너는 훌륭하게 이겨냈어. 인내심 있고, 자립심 강하고, 자기희생적이었지! 딕도 마찬가지였고. 나한테 말 걸지 마라, 지금 신경이 좀 예민해져 있으니까!"
팔짱을 끼고 꼿꼿하게 앉아 있는 모습을 본다면 누구도 그렇게 생각지 못했겠지만, 숙모는 놀라운 자제력을 지니고 있었다.
"그렇다면 기쁜 소식을 전하게 되어 정말 즐겁습니다." 트래들스가 기쁨에 빛나는 얼굴로 외쳤다. "우리가 그 돈 전액을 되찾았습니다!"
"축하할 거 없어요, 다들!" 숙모가 외쳤다. "어떻게 그런 일이, 선생?"
"위크필드 씨가 횡령했다고 믿으셨던 거죠?" 트래들스가 말했다.
"당연히 그랬지." 숙모가 말했다. "그래서 쉽게 침묵할 수밖에 없었어. 아그네스, 한마디도 하지 마라!"
"사실," 트래들스가 말했다. "그 재산은 부인으로부터 위임받은 관리 권한에 따라 매각되었습니다. 하지만 누가 팔았는지, 실제로 누구의 서명으로 이루어졌는지는 굳이 말하지 않아도 아실 겁니다. 나중에 그 악당은 위크필드 씨에게 다른 결손과 어려움을 숨기기 위해 (일반적인 지시에 따른 것이라고 하며) 그 돈을 가로챘다고 주장했고, 수치까지 제시하며 증명해 보였습니다. 위크필드 씨는 그 악당의 손아귀에서 너무나 나약하고 무력했기에, 나중에 존재하지도 않는 가상의 원금에 대한 이자를 부인께 여러 차례 지불했고, 불행하게도 스스로 그 사기극의 공범이 되고 말았습니다."
"결국 모든 잘못을 스스로 뒤집어썼지." 숙모가 덧붙였다. "그러고는 제정신이 아닌 상태로 내게 편지를 보내 자신을 강도질과 전례 없는 잘못을 저지른 범인으로 몰아세우더구나. 그 편지를 받고 어느 날 아침 일찍 그를 찾아가서, 촛불을 가져오게 한 뒤 편지를 태워버렸지. 그리고 그에게 말했어. 언젠가 나와 자신을 바로잡을 수 있다면 그렇게 하라고. 만약 그럴 수 없다면 딸을 생각해서라도 입을 다물고 있으라고 말이야. 아, 누구든 내게 말 걸면 집을 나가버릴 거야!"
우리는 모두 조용히 있었다. 아그네스는 얼굴을 감싸 쥐었다.
"그래, 사랑하는 친구." 숙모가 잠시 후 말했다. "그에게서 정말로 돈을 다시 받아낸 건가?"
"실은 이렇습니다." 트래들스가 대답했다. "미코버 씨가 그를 완벽하게 포위했고, 이전의 논리가 막히면 언제든 새로운 근거를 들이밀 준비가 되어 있었기 때문에 그 악당은 우리에게서 빠져나갈 수 없었습니다. 가장 주목할 만한 점은, 그가 이 돈을 갈취한 이유가 그의 엄청난 탐욕 때문이라기보다 코퍼필드에 대한 증오심 때문이었다고 생각된다는 점입니다. 그는 제게 분명히 그렇게 말했습니다. 코퍼필드를 방해하거나 해칠 수만 있다면 그만큼의 돈이라도 기꺼이 썼을 거라고 말입니다."
"하!" 숙모가 생각에 잠긴 듯 미간을 찌푸리며 아그네스를 쳐다보았다. "그래서 그놈은 어떻게 되었나?"
"모르겠습니다. 이곳을 떠났습니다." 트래들스가 말했다. "그동안 내내 떠들고 애원하고 폭로하기를 일삼던 어머니와 함께 떠났지요. 런던행 야간 마차를 타고 떠났는데, 그 뒤로는 소식을 모릅니다. 다만 헤어질 때 저에게 보인 악의가 대단했다는 점만 기억합니다. 그는 자신을 미코버 씨만큼이나 저에게도 빚을 지고 있다고 생각하는 듯했는데, 제가 그에게 말했듯 저는 그걸 꽤나 칭찬으로 받아들였습니다."
"그에게 돈이 좀 있을 것 같나, 트래들스?" 내가 물었다.
"아이고, 그럼요, 그렇고말고요." 그가 진지하게 고개를 저으며 대답했다. "어떻든 그가 꽤 많은 돈을 챙겼을 거라고 생각합니다. 하지만 코퍼필드, 자네가 그 사람의 행적을 지켜볼 기회가 있다면 깨닫게 될 걸세. 그 사람은 돈이 아무리 많아도 못된 짓을 멈추지 않을 거라는 점을 말이야. 그는 워낙 타고난 위선자라 무슨 목적을 추구하든 반드시 비뚤어진 방식을 택해야 직성이 풀리거든. 그건 그가 스스로에게 가하는 외적인 제약에 대한 유일한 보상이지. 항상 바닥을 기며 하찮은 목표를 좇는 그는 길을 가로막는 모든 것을 과장해서 받아들일 것이고, 따라서 아무리 순수한 의도로 다가오는 사람이라도 자신과 그 목표 사이를 방해한다고 여겨 미워하고 의심할 걸세. 그러니 사소한 이유로, 혹은 아무 이유 없이도 그 비뚤어진 행보는 갈수록 더 비뚤어지겠지. 여기서 그가 살아온 이력을 살펴보기만 해도," 트래들스가 말했다. "그걸 알 수 있지."
"그 사람은 비열함의 결정체예요!" 숙모가 말했다.
"글쎄요, 꼭 그렇지만은 않을 겁니다." 트래들스가 생각에 잠긴 듯 말했다. "많은 사람이 마음만 먹으면 얼마든지 비열해질 수 있으니까요."
"자, 이제 미코버 씨에 대해 말해 보죠." 숙모가 말했다.
"음, 사실," 트래들스가 밝게 말했다. "다시 한번 미코버 씨를 높이 평가해야겠습니다. 그분이 그렇게 오랫동안 참고 인내하지 않았다면 우리는 입에 올릴 만한 어떤 성과도 기대할 수 없었을 겁니다. 또한 미코버 씨가 침묵을 지키는 대가로 유리야 힙과 어떤 거래를 할 수도 있었을지 생각해보면, 그분이 오직 옳은 일을 하기 위해 옳은 일을 했다는 점을 인정해야 합니다."
"저도 그렇게 생각합니다." 내가 말했다.
"그럼, 그에게 뭘 보상으로 줄 생각인가요?" 숙모가 물었다.
"아! 그 문제로 넘어가기 전에," 트래들스가 조금 당황하며 말했다. "이 어려운 사건을 법 없이 해결하는 과정에서(모든 걸 제 뜻대로 처리할 수는 없었기에), 두 가지 사안을 제외하는 것이 신중한 처사라고 판단했습니다. 애초부터 끝까지 완벽하게 법적 근거가 없는 해결 방식이었으니까요. 미코버 씨가 힙에게 받은 선금에 대해 써준 차용증 따위의 서류들 말입니다……."
"그럼! 그건 갚아야지." 숙모가 말했다.
"네, 하지만 그 서류들이 언제 어떻게 처리될지, 지금 어디에 있는지 알 수가 없습니다." 트래들스가 눈을 크게 뜨며 대꾸했다. "지금부터 그분이 떠나기 전까지 미코버 씨가 끊임없이 체포되거나 압류당할까 봐 걱정됩니다."
"그럼 그때마다 끊임없이 풀어주고 압류를 풀어줘야겠네요." 숙모가 말했다. "총액이 얼마인가요?"
"글쎄요, 미코버 씨가 그 거래들을--그분은 그것들을 거래라고 부르더군요--장부에 아주 격식을 차려 기록해 두었더군요." 트래들스가 미소 지으며 대꾸했다. "금액은 103파운드 5실링으로 되어 있고요."
"자, 그럼 그 금액을 포함해서 그에게 얼마를 줄까?" 숙모가 말했다. "아그네스, 얘야, 돈을 나누는 문제는 나중에 너와 내가 이야기하면 돼. 얼마가 좋을까? 500파운드면 될까?"
이 말에 트래들스와 나는 동시에 끼어들었다. 우리는 둘 다 현금으로 적은 액수를 주고, 유리야의 청구가 들어오는 대로 미코버 씨에게 조건을 달지 말고 대신 갚아주자고 제안했다. 가족들이 떠날 여비와 정착 비용, 그리고 100파운드를 챙겨주고, 미코버 씨가 선금을 갚기로 한 약정은 진지하게 체결하도록 하자는 의견이었다. 그에게 자신이 그런 책임을 지고 있다고 생각하게 하는 편이 건전할 것 같았기 때문이다. 나는 여기에 덧붙여 내가 신뢰할 수 있는 사람인 페고티 씨에게 그의 성격과 이력을 어느 정도 설명해 두겠다고 제안했다. 그리고 페고티 씨에게 조용히 100파운드를 더 지원할지 결정할 재량을 맡기기로 했다. 나는 더 나아가 내가 말해도 괜찮겠다고 느끼거나 적절하다고 생각되는 범위 내에서 페고티 씨의 사연을 미코버 씨에게 털어놓아 그가 페고티 씨에게 관심을 갖게 하고, 두 사람을 서로 돕게 하여 공동의 이익을 도모하려고 했다. 우리는 모두 이 의견에 열렬히 동의했다. 미리 말해두자면, 당사자들도 얼마 후 아주 기꺼이 화기애애한 분위기 속에서 뜻을 같이했다.
트래들스가 다시 초조한 눈빛으로 숙모를 쳐다보는 것을 보고, 나는 그에게 그가 언급했던 두 번째이자 마지막 사안을 상기시켰다.
"코퍼필드, 자네와 숙모님께 실례를 무릅쓰고 고통스러운 주제를 꺼내야겠네. 정말 두렵지만 말이야." 트래들스가 망설이며 말했다. "하지만 자네가 이 일을 기억해 내는 것이 필요하다고 생각하네. 미코버 씨가 그 기억할 만한 고발을 했던 날, 유리야 힙이 자네 숙모님의…… 남편에 대해 위협적인 암시를 했었지."
숙모는 꼿꼿한 자세와 평온해 보이는 태도를 유지하며 고개를 끄덕여 동의했다.
"어쩌면," 트래들스가 말했다. "그저 아무 의미 없는 무례였을까요?"
"아니." 숙모가 대답했다.
"그럼…… 실례지만…… 정말 그런 사람이 있었고, 그 사람이 그놈의 손아귀에 있었던 건가요?" 트래들스가 넌지시 물었다.
"그래, 좋은 친구." 숙모가 말했다.
트래들스는 얼굴을 눈에 띄게 찌푸리며, 그 문제에 대해서는 도저히 꺼낼 수 없었다고 설명했다. 그 문제는 미코버 씨의 부채와 같은 운명을 맞이해 그가 맺은 합의 조건에 포함되지 못했고, 이제 우리에게는 유리야 힙을 상대할 권한이 없으며, 그놈이 우리나 우리 중 누구에게든 해를 입히거나 괴롭힐 기회가 있다면 틀림없이 그렇게 할 것이라는 말이었다.
숙모는 조용히 계셨으나, 이내 다시금 뺨 위로 눈물이 흘러내렸다. "자네 말이 아주 옳네." 숙모가 말했다. "언급해 준 것이 참으로 사려 깊었어."
"저나 코퍼필드가 뭐 도와드릴 일이라도 있을까요?" 트래들스가 부드럽게 물었다.
"없네." 숙모가 말했다. "정말 고맙네. 트롯, 얘야, 그건 헛된 위협일 뿐이야! 미코버 부부나 다시 들어오라고 하게. 그리고 다들 나한테 말 걸지 말게!" 그러고는 드레스를 매만지며, 그 꼿꼿한 자세 그대로 앉아 문을 바라보았다.
"자, 미코버 부부!" 그들이 들어오자 숙모가 말했다. "그동안 밖에서 오래 기다리게 해서 정말 미안하네. 우리끼리 당신들 이주 문제에 대해 논의를 좀 했어. 우리가 제안할 방침을 말해주지."
숙모가 설명한 방침은 가족 모두(그때 아이들도 다 있었다)에게 무한한 만족을 주었고, 모든 어음 거래의 시작 단계에서 어김없이 발동하는 미코버 씨의 그 꼼꼼한 습관을 자극했기에, 그는 당장 밖으로 뛰어나가 약속어음에 붙일 인지를 사 오겠다며 고집을 꺾지 않았다. 하지만 그의 기쁨은 오래가지 못했다. 5분도 채 지나지 않아 그는 보안관 대리에게 붙들려 돌아왔고, 눈물을 쏟으며 모든 게 끝났다고 우리에게 알렸다. 물론 유리야 힙이 벌인 짓이었기에 우리는 이미 이런 사태에 대비하고 있었고, 곧 돈을 지불했다. 5분 뒤 미코버 씨는 다시 식탁에 앉아 인지를 작성하고 있었다. 그처럼 잘 맞는 일이나 펀치를 만들 때가 아니고서는 그의 빛나는 얼굴에 그런 완벽한 희열을 가득 채우기 어려울 정도로 그는 무척 기뻐 보였다. 인지를 작성하는 그를 보고 있자니 마치 예술가라도 된 듯 즐거워하며 마치 그림이라도 다루듯 정성스럽게 만지고, 옆으로 비스듬히 쳐다보고, 수첩에 날짜와 금액을 묵직하게 적어 넣고, 다 끝난 뒤에는 그것의 가치를 높이 평가하며 바라보는 모습이 참으로 볼만했다.