"내 생각엔," 플레지비가 말을 이었다. "당신 재료를 최대한 공짜로 얻는 건 제니 양에게 아주 큰 이득이 될 텐데, 그렇지 않소?"
"그렇게 생각하셔도 돼요." 옷 만드는 여인이 아는 체하며 고개를 여러 번 끄덕였다. "돈을 버는 거라면 언제든 저에겐 아주 큰 이득이거든요."
"이제야," 플레지비가 만족스럽게 말했다. "제대로 된 대답이 나오는구먼. 이제야 좀 활기차게 지내는군! 실례지만 제니 양, 한마디 하겠는데 당신과 유다는 너무 가까운 사이라 오래갈 수가 없었어. 유다처럼 속을 알 수 없는 교활한 자와 가깝게 지내다 보면, 어느 정도 그의 속내를 들여다보기 시작할 수밖에 없지, 안 그래?" 플레지비가 윙크하며 말했다.
"인정해야겠네요." 옷 만드는 여인이 자신의 작업에 시선을 둔 채 대답했다. "우린 현재 좋은 친구 사이가 아니에요."
"현재 좋은 친구 사이가 아니라는 건 나도 알지." 플레지비가 말했다. "전부 알고 있소. 나는 유다가 모든 일을 자기 뜻대로 교활하게 처리하지 못하게 해서 그에게 한 방 먹여주고 싶소. 어차피 대부분의 일은 수단과 방법을 가리지 않고 자기 뜻대로 하겠지만, 세상에, 제발 모든 일을 다 자기 뜻대로 하게 두지는 마란 말이오. 그건 너무하잖아." 플레지비 씨는 마치 덕을 수호하는 변호사라도 된 듯, 다소 분개한 기색으로 이렇게 말했다.
"그가 자기 마음대로 하는 걸 제가 어떻게 막을 수 있죠?" 옷 만드는 여인이 말을 시작했다.
"교활한 방식이라고 했지." 플레지비가 정정했다.
"무슨 일에서든 그만의 교활한 방식 말인가?"
"알려주지." 플레지비가 말했다. "당신이 그런 질문을 하는 게 마음에 드는군. 그게 바로 활기찬 태도니까. 당신처럼 총명한 사람에게 기대하는 모습이지. 이제 솔직하게 말해봐."
"네?" 제니 양이 되물었다.
"이제 솔직하게 말해보라고 했소." 플레지비 씨가 조금 당황하며 설명했다.
"아!"
"당신 친구인 그 예쁜 아가씨 사건에 관해 그에게 반격을 가하고 싶소. 그는 뭔가 꾸미고 있어. 장담하건대 유다는 뭔가 꿍꿍이가 있단 말이오. 그에겐 동기가 있고, 당연히 그 동기란 음흉한 것이지. 이제 그 동기가 무엇이든 간에, 그 동기를 이루려면 그가 그녀를 어떻게 했는지 나에게 비밀로 해야 할 필요가 있거든." 플레지비 씨의 언어 구사 능력은 여기서 동어 반복을 피하기엔 부족했다. "그러니 당신에게 묻는 거요. 아는 사람으로서 말해봐. 그는 그녀를 어떻게 했지? 더 이상은 묻지 않겠소. 그게 이득이 된다는 걸 알면, 그 정도 질문은 할 수 있는 거 아니오?"
앞서 대화를 끊은 뒤 다시 벤치로 시선을 돌렸던 제니 렌 양은 바늘을 든 채 잠시 아무 일도 하지 않고 벤치를 바라보았다. 그러고는 활기차게 다시 일을 시작하며, 눈과 턱을 비스듬히 돌려 플레지비 씨를 쳐다보며 말했다.
"어디 사세요?"
"피카딜리의 올버니요." 플레지비가 대답했다."
"언제 집에 있죠?"
"당신이 원할 때면 언제든요."
"아침 식사 때?" 제니가 가장 퉁명스럽고 짧은 말투로 말했다.
"그보다 더 좋은 시간은 없지." 플레지비가 말했다.
"내일 들르겠어요, 젊은이. 저 두 숙녀분은," 인형들을 가리키며 제니가 말했다. "정확히 10시에 본드 스트리트에 볼일이 있거든요. 거기 내려주고 나서 당신한테 차를 몰고 갈게요." 기묘한 웃음을 짧게 터뜨리며 제니 양은 자신의 목발을 마차처럼 가리켰다.
"정말 활기차군!" 플레지비가 자리에서 일어나며 외쳤다.
"잘 들어요! 난 아무것도 약속 안 했어요." 인형 옷 만드는 여인이 바늘로 그의 눈을 두 번 찌르는 시늉을 하며 말했다.
"아니, 아뇨. 이해합니다." 플레지비가 대답했다. "손상된 재고 문제는 먼저 해결할 겁니다. 이득이 되게 할 테니 걱정 마세요. 안녕히, 제니 양."
"안녕히 가세요, 젊은이."
플레지비 씨의 호감 가는 모습이 사라지자, 작은 옷 만드는 여인은 자르고 다듬고 바느질하고, 다시 바느질하고 다듬고 자르며 정신없이 일을 시작했다. 그러면서 내내 생각에 잠겨 중얼거렸다.
'흐릿해, 흐릿해, 흐릿해. 도통 모르겠어. 꼬마 눈과 늑대가 한통속일까? 아니면 꼬마 눈과 늑대가 서로 적일까? 모르겠어. 불쌍한 내 리지, 어느 쪽이든 둘 다 너를 노리는 걸까? 모르겠어. 꼬마 눈이 펍시고 늑대가 컴퍼니일까? 모르겠어. 펍시는 컴퍼니에게 진실할까, 컴퍼니는 펍시에게 진실할까? 펍시는 컴퍼니를 속이고 컴퍼니는 펍시를 속일까? 도통 모르겠어. 꼬마 눈이 뭐라고 했더라? "이제 솔직하게 말해봐?" 아! 어떻게 돌아가든, 그놈은 거짓말쟁이야. 지금은 그 정도밖에 모르겠지만, 피카딜리 올버니의 침대에 누워 그 생각을 베개 삼아 자보라고, 이 젊은이야!' 그러고는 작은 옷 만드는 여인이 다시 바늘로 그의 눈을 찌르는 시늉을 했고, 실로 공중에 고리를 만들어 능숙하게 매듭을 짓더니 그를 목 졸라 죽이기라도 할 듯 보였다.
그날 저녁, 작은 보호자가 작업에 깊이 골몰해 앉아 있을 때 돌스 씨가 겪은 공포는, 그녀가 자세를 바꾸거나 자신을 바라볼 때마다 들키지 않았을까 전전긍긍했던 그 마음은 말로 다 표현할 수 없을 정도였다. 게다가 그녀는 그 비참한 노인이 떨며 몸을 움츠릴 때마다 눈이 마주치면 고개를 내젓곤 했다. 흔히 말하는 '떨림' 증세가 그날 저녁 그에게 심하게 나타났고, 마찬가지로 '공포'라 불리는 증상까지 겹쳐 그는 무척 힘든 시간을 보냈다. 게다가 그는 자책감에 자주 '63펜스어치'라고 신음하며 읊조렸는데, 이는 상황을 더 악화시킬 뿐이었다. 이 불완전한 문장은 자백으로서는 전혀 알아들을 수 없었고 오히려 엄청난 양의 술을 주문하는 것처럼 들렸기에, 보호자가 평소보다 더 쏘아붙이는 태도로 달려들어 모진 비난을 퍼붓게 만들면서 그는 새로운 곤경에 빠지고 말았다.
돌스 씨에게 힘든 시간이었던 만큼, 인형 옷 만드는 여인에게도 분명 힘든 시간이었을 것이다. 하지만 그녀는 다음 날 아침 일찍 서둘러 본드 스트리트로 차를 몰고 가 두 숙녀를 정확한 시간에 내려준 뒤, 자신의 마차를 몰아 올버니로 향했다. 플레지비 씨의 거처가 있는 건물 입구에 도착했을 때, 그녀는 여행용 복장을 한 어떤 숙녀가 세상에나, 하필이면 신사 모자를 손에 들고 서 있는 것을 발견했다.
"누굴 찾으시나요?" 그 숙녀가 엄한 말투로 물었다.
"위층에 있는 플레지비 씨 댁에 가는 길이에요."
"지금은 안 돼요. 그분과 함께 있는 신사가 있거든요. 제가 그 신사를 기다리는 중이에요. 플레지비 씨와의 용건은 곧 끝날 테니, 그때 올라가도록 해요. 그 신사가 내려올 때까지 여기서 기다리세요."
말하는 도중에도, 그리고 그 후에도 그 숙녀는 그녀가 올라가지 못하게 막을 준비라도 된 듯 그녀와 계단 사이를 경계하며 지켰다. 한 손으로 충분히 제지할 수 있는 체구에 매우 단호해 보이는 인상이었기에, 옷 만드는 여인은 그 자리에 멈춰 섰다.
"왜요? 왜 엿듣고 있는 거죠?" 숙녀가 물었다.
"엿듣는 거 아니에요." 옷 만드는 여인이 대답했다.
"그럼 뭐가 들리죠?" 숙녀가 말을 바꾸어 물었다.
"어딘가에서 뭔가 튀는 소리 같은 게 들리지 않나요?" 옷 만드는 여인이 의아한 표정으로 말했다.
"아마 샤워 중인 플레지비 씨일 거예요." 숙녀가 미소 지으며 말했다.
"그리고 누군가 양탄자를 터는 소리도 들리는 것 같은데요?"
"플레지비 씨의 양탄자겠죠." 미소 짓는 숙녀가 대답했다.
렌 양은 젊은 친구들이 지어 보이는 미소에 익숙해져 있어서 미소를 알아보는 눈썰미가 꽤 좋았는데, 물론 그들의 미소는 대개 실제보다 작았다. 하지만 이 숙녀의 얼굴에 나타난 것만큼 기이한 미소는 본 적이 없었다. 그 미소는 콧구멍을 유별나게 벌렁거리게 했고 입술과 눈썹을 수축시켰다. 그것은 즐거움의 미소이기도 했지만 너무나 사나운 종류의 것이라, 렌 양은 차라리 그런 식으로 즐거움을 누리느니 안 누리는 편이 낫겠다고 생각했다.
"그래!" 숙녀가 그녀를 지켜보며 말했다. "이제 어쩔 건가?"
"무슨 일이라도 있는 건 아니겠죠!" 옷 만드는 여인이 말했다.
"어디가?" 숙녀가 되물었다.
"어디인지는 모르겠지만요." 렌 양이 주위를 두리번거리며 말했다. "하지만 이런 이상한 소리는 처음 들어요. 누구 좀 부르는 게 낫지 않을까요?"
"그만두는 게 좋을 거야." 숙녀가 의미심장하게 인상을 쓰며 다가와 대답했다.
그 말을 듣고 옷 만드는 여인은 생각을 접었고, 숙녀가 자신을 빤히 쳐다보는 것만큼이나 빤히 숙녀를 쳐다보며 서 있었다. 그사이에 옷 만드는 여인은 여전히 이어지는 이상한 소리에 놀라 귀를 기울였고, 숙녀 또한 귀를 기울였지만 놀라움이라곤 전혀 없는 차분함을 보였다.
잠시 후 문을 쾅 닫는 소리가 들려왔고, 이어 구레나룻을 기르고 숨을 헐떡이며 금방이라도 폭발할 듯 뜨거워 보이는 신사가 계단을 뛰어 내려왔다.
"용건은 끝났나요, 앨프리드?" 숙녀가 물었다.
"아주 완벽하게 끝냈지." 신사가 그녀에게서 모자를 건네받으며 대답했다.