"아니요," 플레지비 씨가 말했다. "성(性)이라…… 남자가 들어야 할 운명 같은 거긴 하죠. 제 마음대로 할 수 있다면 좋을 텐데. 하지만 이 라이아라는 작자는 참 고약해요, 램플 부인. 진짜 그렇다니까요."
"플레지비 씨께서 말씀하시면 안 그럴 거예요."
"정말 맹세컨대, 진짜 고약한 사람이라니까요!" 플레지비 씨가 말했다.
"시도해 보세요. 다시 한번만 더 해보세요, 플레지비 씨. 당신이 마음만 먹으면 안 되는 일이 어디 있겠어요!"
"감사합니다." 플레지비 씨가 말했다. "그렇게 말씀해 주시니 기쁘네요. 당신 부탁이니 다시 한번 시도해 보는 건 괜찮습니다. 하지만 결과에 대해서는 장담할 수 없어요. 라이아는 까다로운 사람이라, 한번 하겠다고 마음먹으면 기어이 하고 마는 사람이니까요."
"바로 그거예요!" 램플 부인이 외쳤다. "그 사람이 플레지비 씨께 기다려 주겠다고 말하면, 분명 기다려 줄 거예요."
('정말 영악한 여자군.' 플레지비가 생각했다. '난 그런 틈이 있는 줄도 몰랐는데, 저 여자는 그걸 단번에 간파하고 기회가 생기자마자 파고드는군.')
"사실대로 말씀드리자면요, 플레지비 씨." 램플 부인이 아주 흥미로운 태도로 말을 이었다. "알프레드의 희망을 숨길 생각은 없어요. 그의 진정한 친구인 당신께는 말씀드려야겠네요. 그의 앞날에 희미하게나마 돌파구가 보이고 있어요."
이 비유가 패시네이션 플레지비에게는 꽤나 알 수 없는 소리로 들렸기에 그가 말했다. "그의 무엇에…… 뭐라고요?"
"플레지비 씨, 오늘 아침 알프레드가 나가기 전에 저와 이야기를 나눴는데, 현재의 곤경을 완전히 뒤바꿀 수도 있는 어떤 전망이 있다고 하더군요."
"정말요?" 플레지비가 말했다.
"그럼요!" 여기서 램플 부인이 손수건을 꺼내 들었다. "플레지비 씨, 사람의 마음과 세상을 공부하시는 분이니 잘 아시겠지만, 아주 짧은 시간만 버틸 수 있다면 체면을 지킬 수 있는데도 지위와 신용을 모두 잃는다는 게 얼마나 고통스러운 일이겠어요."
"오!" 플레지비가 말했다. "그럼 램플 부인, 램플 씨에게 시간이 좀 주어진다면 파산하지는 않을 거라는 말씀이시죠?" 플레지비 씨가 미안한 듯 덧붙였다. "금융 시장에서 쓰는 표현을 빌리자면 말이죠."
"정말 그래요. 진심으로, 진심으로 그렇답니다!"
"그거라면 이야기가 완전히 달라지죠." 플레지비가 말했다. "당장 라이아를 만나러 가야겠군요."
"정말 감사합니다, 플레지비 씨!"
"천만에요." 플레지비가 말했다. 그녀가 그에게 손을 내밀었다. "사랑스럽고 고상한 마음을 지닌 여성의 손은 언제나…… 에 대한 보상이죠." 플레지비 씨가 말했다.
"고귀한 행동요!" 램플 부인이 그를 빨리 보내고 싶어 안달하며 말했다.
"제가 하려던 말은 그게 아니었지만," 플레지비가 대꾸했다. 그는 어떤 상황에서도 남이 제안한 표현은 절대 받아들이지 않는 성격이었다. "그래도 칭찬해 주시니 기쁘군요. 그 손에 살짝, 입을 맞춰도 될까요? 좋은 하루 보내세요!"
"플레지비 씨, 신속하게 처리해 주시리라 믿어도 되겠죠?"
플레지비가 문쪽을 돌아보며 정중하게 손등에 입을 맞추고 말했다. "믿으셔도 좋습니다."
사실 플레지비 씨는 관용의 여신을 따르는 온갖 선한 정령들이 날개를 달아준 듯 빠른 속도로 거리를 질주해 자비의 심부름을 수행했다. 그의 가슴속에도 그 정령들이 깃들었는지, 그는 매우 경쾌하고 즐거운 기분이었다. 세인트 메리 액스에 있는 사무실에 도착해 잠시 사람이 없는 것을 확인한 그는 계단 아래에서 아주 생기 있는 목소리로 노래하듯 외쳤다. "자, 유다, 거기서 뭘 하고 있나?"
노인이 평소처럼 공손한 태도로 나타났다.
"여보게!" 플레지비가 눈을 찡긋하며 뒤로 물러나 말했다. "무슨 꿍꿍이지, 예루살렘!"
노인이 의아한 듯 눈을 들어 그를 쳐다보았다.
"그래, 꿍꿍이가 있군." 플레지비가 말했다. "오, 이 죄인 같으니! 이 교활한 녀석! 뭐야! 램플의 집에 있는 그 판매 증서대로 처리하겠다는 거냐? 무엇으로도 널 말릴 수 없다는 거군? 딱 1분도 더 기다려 줄 수 없다는 거지?"
주인의 말투와 눈빛에 즉시 행동에 나서라는 명령을 받은 노인은 작은 카운터 위에 놓여 있던 모자를 집어 들었다.
"네가 승부를 보러 가지 않는다면 그가 위기를 모면할 수도 있다는 말을 들었겠지, 이 눈치 빠른 녀석?" 플레지비가 말했다. "하지만 네 속셈은 그가 위기를 벗어나는 게 아니란 말이지? 이미 담보도 잡았고 돈도 충분히 받을 수 있는데 말이야? 오, 이 유대인 녀석!"
노인은 마치 더 내려질 지시가 남아 있는 것처럼 잠시 결정을 내리지 못하고 머뭇거렸다.
"가 볼까요, 선생님?" 마침내 노인이 나지막한 목소리로 물었다.
"간다니 어쩌냐고 묻는군!" 플레지비가 소리쳤다. "자신이 뭘 할지 모르는 것처럼 나한테 묻는군! 모자까지 다 쓰고 준비된 사람이 나한테 묻는군! 저 날카로운 눈빛은 도대체 뭐야? 마치 칼날처럼 문가에 있는 자기 지팡이를 쳐다보고 있으면서!"
"가 볼까요, 선생님?"
"가냐고?" 플레지비가 비웃었다. "그래, 가야지. 어서 가, 유다!"