제94장 손을 맞잡고
스터브가 그렇게 비싼 대가를 치르고 잡은 고래는 피쿼드호 옆으로 무사히 끌려왔고, 그곳에서 앞서 자세히 설명한 모든 해체 및 인양 작업이 하이델베르크의 술통, 즉 '케이스'를 퍼내는 과정까지 포함하여 순조롭게 진행되었다.
일부 선원들이 후자의 작업에 매달려 있는 동안, 다른 선원들은 경뇌유로 가득 찬 커다란 통들을 서둘러 끌어내리는 일을 했다. 적절한 시간이 되자, 이 경뇌유는 곧 설명할 기름 가마 작업에 들어가기 전에 신중하게 다루어졌다.
그것은 꽤 식어서 결정화된 상태였기에, 내가 다른 몇몇 선원들과 함께 그것이 가득 담긴 커다란 콘스탄틴 욕조 앞에 앉았을 때, 액체 속에서 여기저기 굴러다니는 기묘한 덩어리들로 굳어 있는 것을 발견했다. 우리의 일은 이 덩어리들을 으깨어 다시 액체 상태로 만드는 것이었다. 달콤하고 기름진 임무였다! 옛날에 왜 이 경뇌유가 그토록 인기 있는 화장품이었는지 알 만했다. 이토록 피부를 맑게 해주고, 향기롭게 하며, 부드럽게 해주는, 이토록 감미로운 연화제라니! 그것에 손을 담근 지 겨우 몇 분이 지났을 뿐인데, 내 손가락은 마치 장어처럼 느껴졌고, 뱀처럼 꿈틀거리며 나선형으로 움직이기 시작했다.
윈드래스에서 쓴땀을 흘리는 작업을 마치고, 푸르고 고요한 하늘 아래 갑판에 가부좌를 틀고 편안히 앉아 있을 때, 배는 나태하게 돛을 드리운 채 아주 평온하게 미끄러져 가고 있었다. 한 시간 전만 해도 살아있던 조직이 스며들어 만들어진 그 부드럽고 온화한 경뇌유 입자들 속에 손을 담그고 있자니, 잘 익은 포도가 와인을 쏟아내듯 그것들이 내 손가락 사이에서 풍부하게 터지며 온갖 풍요로움을 쏟아냈다. 말 그대로 봄 제비꽃 향기와도 같은 그 순수한 향기를 들이마시고 있자니, 그 순간만큼은 마치 사향이 감도는 들판에 있는 듯했다. 나는 우리의 그 끔찍한 맹세를 모두 잊어버렸다. 그 형언할 수 없는 경뇌유 속에 손과 마음을 함께 씻어내고 있었다. 나는 경뇌유가 분노의 열기를 식히는 데 희귀한 효능이 있다는 오래된 파라셀수스의 미신을 거의 믿기 시작했다. 그 욕조 속에서 씻고 있는 동안, 나는 어떠한 악의나 짜증, 혹은 그 어떤 종류의 원한으로부터도 신성하리만치 자유롭다고 느꼈다.
짜고, 짜고, 또 짜라! 아침 내내 나는 경뇌유를 짜느라 나 자신이 거의 그 속으로 녹아들어 갈 지경이었다. 나는 경뇌유를 짜다가 기묘한 광기에 사로잡혔고, 어느덧 동료들의 손을 그 부드러운 알갱이로 착각하여 무심코 맞잡고 짜고 있는 나를 발견했다. 이 작업은 넘쳐흐르는 애정과 우애, 사랑의 감정을 불러일으켰다. 결국 나는 끊임없이 그들의 손을 맞잡고 감상적인 눈으로 그들을 올려다보며 이렇게 말하는 듯했다. 오, 나의 사랑하는 동료들이여! 우리가 왜 더 이상 사회적인 악감정을 품고, 조금이라도 기분 나쁜 일이나 질투를 알아야 한단 말인가! 자, 우리 모두 손을 맞잡자. 아니, 우리 모두 서로를 껴안자. 우리 모두 다 함께 친절이라는 우유와 경뇌유 속으로 우리 자신을 녹여내자.
영원히 그 경뇌유를 짤 수만 있다면 얼마나 좋을까! 오랜 세월 반복된 경험을 통해, 결국 인간은 누구나 자신이 얻을 수 있는 행복에 대한 생각을 낮추거나 적어도 옮겨야 한다는 사실을 깨달았기 때문이다. 지성이나 상상의 영역에 행복을 두는 것이 아니라, 아내, 마음, 침대, 식탁, 안장, 난롯가, 고향에 두어야 한다는 것을 말이다. 이제 이 모든 것을 깨달았으니, 나는 영원히 경뇌유를 짤 준비가 되었다. 밤의 환영 속에서, 나는 낙원에 줄지어 선 천사들이 저마다 경뇌유 단지에 손을 담그고 있는 모습을 보았다.
자, 이제 경뇌유에 대해 논하는 김에, 향고래를 기름 가마 작업으로 처리하는 과정에서 관련된 다른 것들에 대해서도 언급해야겠다.
우선 '화이트 호스'라고 불리는 것이 있는데, 이것은 고래의 몸이 가늘어지는 부분과 꼬리지느러미의 두꺼운 부분에서 얻는다. 이것은 굳은 힘줄 때문에 질기고 근육 덩어리 같지만, 여전히 약간의 기름을 함유하고 있다. 고래 몸체에서 잘라낸 화이트 호스는 다지기 기계에 넣기 전에 운반하기 좋은 직사각형 모양으로 먼저 썬다. 그것들은 마치 버크셔 대리석 덩어리처럼 보인다.
플럼 푸딩은 고래의 살에서 떨어져 나온 조각들을 일컫는 말로, 여기저기 지방층에 붙어 있으며 대개는 그 기름진 성질을 상당히 공유하고 있다. 이것은 보기에 아주 상쾌하고 즐거우며 아름다운 물체다. 이름이 암시하듯, 이것은 눈처럼 하얗고 황금빛이 도는 바탕에 가장 깊은 진홍색과 보라색 점들이 찍힌, 매우 풍부하고 얼룩덜룩한 색조를 띤다. 그것은 마치 시트론 그림 속에 박힌 루비 자두와 같다. 이성적으로는 도저히 먹고 싶은 마음을 참기 어렵다. 고백하자면, 나도 한 번은 앞돛대 뒤로 몰래 숨어들어 맛을 본 적이 있다. 그 맛은 아마 루이 르 그로의 허벅지 살로 만든 왕실 커틀릿이 이런 맛이 아닐까 싶었는데, 사슴 고기 철이 끝난 첫날 그가 죽임을 당했고, 하필 그 사슴 고기 철이 샹파뉴 포도원의 유난히 훌륭한 포도 수확기였다고 가정한다면 말이다.
이 작업 과정에서 나타나는 또 다른 아주 독특한 물질이 있는데, 적절히 설명하기가 참으로 난감하다. 이것은 '슬롭골리온'이라고 불리는데, 포경선원들이 만든 독창적인 이름이며 그 물질의 본질 또한 그러하다. 그것은 말로 다 할 수 없이 끈적거리고 실 같은 물질로, 오랜 시간 짜내고 뒤이어 옮겨 담은 후 경뇌유 통에서 가장 자주 발견된다. 나는 이것이 '케이스'의 놀랍도록 얇고 파열된 막들이 엉겨 붙은 것이라고 생각한다.
'거리'라고 불리는 것은 원래 참고래잡이들에게 속한 용어이지만, 때때로 향고래잡이들도 부수적으로 사용한다. 이것은 그린란드 고래나 참고래의 등에서 긁어낸 어둡고 끈적끈적한 물질을 지칭하며, 그 비열한 리바이어던을 사냥하는 보잘것없는 자들의 갑판을 뒤덮고 있는 것이 바로 이것이다.
니퍼. 엄밀히 말해 이 단어는 고래잡이의 고유 어휘는 아니다. 하지만 포경선원들이 사용함으로써 그렇게 굳어졌다. 고래잡이의 니퍼는 리바이어던 꼬리의 가늘어지는 부분에서 잘라낸 짧고 단단한 힘줄 조각으로, 평균 두께는 1인치 정도이며 크기는 대략 괭이의 쇠 부분만 하다. 기름진 갑판 위를 가장자리로 밀고 다니면 가죽으로 된 스퀴지처럼 작동하며, 마법과 같은 형언할 수 없는 유혹으로 온갖 불순물을 함께 쓸어낸다.
하지만 이런 심오한 문제들에 관해 모두 알고 싶다면, 당장 지방 저장실로 내려가 그곳에 있는 사람들과 긴 대화를 나누는 것이 가장 좋은 방법이다. 이곳은 앞서 언급했듯이 고래에게서 벗겨내어 끌어 올린 지방 덩어리들을 보관하는 장소다. 그 내용물을 해체할 적절한 때가 되면, 이 공간은 모든 초보자에게, 특히 밤에는 공포의 현장이 된다. 한쪽 구석에는 희미한 등불이 밝혀져 있고, 작업자들을 위해 비워둔 공간이 있다. 그들은 보통 한 쌍으로 움직이는데, 한 명은 창과 갈고리를 든 사람이고 다른 한 명은 삽을 든 사람이다. 포경용 창은 프리깃함의 등선용 무기와 비슷하게 생겼다. 갈고리는 보트 훅과 어느 정도 비슷하다. 갈고리를 든 사람은 배가 출렁거리고 흔들릴 때 지방 덩어리가 미끄러지지 않도록 갈고리로 걸어서 고정하는 역할을 한다. 한편, 삽을 든 사람은 그 지방 덩어리 위에 올라서서 그것을 운반하기 좋은 크기의 조각으로 수직으로 내리친다. 이 삽은 숫돌로 갈 수 있는 한 가장 날카롭게 갈려 있다. 삽질하는 사람의 발은 맨발이며, 그가 올라서 있는 지방 덩어리는 때때로 썰매처럼 거부할 수 없는 속도로 미끄러져 나간다. 만약 그가 자기 발가락이나 조수의 발가락을 잘라버린다고 해도, 당신은 크게 놀라겠는가? 노련한 지방 저장실 작업자들 사이에서 발가락은 귀한 몸이다.