쇼쇼는 이렇게 말하며 말리려 했지만, 신앙의 경지로 나아가려는 이의 마음을 어지럽혀서는 안 된다고 생각한 소즈님이 제지하는 바람에 쇼쇼도 곁으로 다가가 방해할 수 없었다. '삼계의 유전 속에서 은애를 끊을 수 없다'는 가르침은, 이미 자신은 그로부터 해탈한 것이 아니었던가 하고 우키후네는 새삼 느끼게 되었다. 숱 많은 머리카락을 잘 깎지 못해 아자리가,
"나중에 니키미님들께 차근차근 다듬으라고 하십시오."
라고 말했다. 앞머리 부분은 소즈님이 잘랐다.
"이 꽃 같은 모습을 버리더라도 후회해서는 안 됩니다."
등의 말을 건네며, 고귀한 부처님 제자의 길을 설법해 주었다. 출가란 그리 쉽게 되는 것이 아니라고 니키미들에게 들어왔건만, 자신은 이렇게나 빨리 이룰 수 있었다. 살아있는 부처님은 이렇듯 효험을 눈앞에서 보여주시는구나 하고 우키후네는 생각했다.
소즈님 일행이 떠나간 뒤 집은 다시 예전의 정적에 싸였다. 밤바람 소리를 들으며 니 시녀들은,
"이 쓸쓸한 집에 머무시는 것도 잠시 참고 견디시면 머지않아 행복한 생활로 들어가시리라 믿고 아가씨께서 행복해지실 날만을 기다리고 있었는데, 이런 일을 저지르시다니 앞으로 어찌하실 작정이십니까. 늙고 쇠약한 우리조차 출가를 하면 세상과의 인연이 완전히 끊어졌음을 실감하여 슬픈 법이랍니다."
라며 여전히 안타까워했지만,
"제 마음은 이제야 평안을 얻어 기쁘답니다. 세상과 멀어진 것은 좋은 일이라 생각해요."
하고 우키후네는 대답하며 비로소 가슴이 트이는 기분도 들었다.
다음 날 아침이 되자 누구와도 의논하지 않고 저지른 일인지라, 그들에게 변해버린 모습을 보이는 것이 몹시 부끄럽게만 느껴지는 히메기미였다. 머리카락 끝이 갑자기 위로 올라가 엉키고 퍼져서 불규칙해진 끝을, 구구절절한 설법 따위는 늘어놓지 않고 다듬어 줄 사람이 없을까 생각했지만, 무엇을 하나 할 때마다 주저하게 되어 거처 안을 어둡게 하고 앉아 있었다. 자신의 감상을 남에게 적어 보내는 일도 본래 잘하지 못했을뿐더러, 무엇보다 대상을 삼아 서술할 상대도 없었기에 그저 벼루를 마주하고 생각이 떠오를 때면 습자 연습으로 글을 쓰는 것만을 유일한 소일거리로 삼아 자주 노래 등을 적어두곤 했다.
"죽은 목숨이라 여긴 이 몸과 사람을 생각하며 버렸던 이 세상을, 이제 다시 한번 버리는구나."
이제 이것으로 끝인 것이다.
이런 글자를 적어보고는 스스로 몸에 사무치듯 바라보고 있었다.
"이것이 마지막이라 생각했던 이 세상을, 거듭거듭 등지는구나."
이런 생각만이 노래나 짧은 글이 되어 붓을 움직이고 있을 때, 주조에게서 편지가 왔다. 일가는 어젯밤 일로 소란스러웠고, 찾아온 사자에게도 그 일을 전하고 돌려보냈다.
주조는 낙담했다. 종교에 기운 마음 때문에 자신의 연애 편지에 조금이라도 답장을 주려 하면 귀찮아질까 봐 피하는 것 같았는데, 그래도 아쉬운 일이다. 아름답게 보이던 머리카락을 조금 봤을 뿐이니, 확실하게 보여달라고 시녀에게 지난밤에도 부탁하자 좋은 때를 보겠다고 약속해 주었건만 싶어 안타까운 마음에 두 번째 사자를 보냈다.
인사드릴 도리조차 없다는 소식을 전해 들었습니다.
"기슭 멀리 노 저어 떠나가는 해녀의 배에, 타지 못할까 서두르는 마음이여."
평소와 달리 히메기미는 이 편지를 받아 읽었다. 마음이 몹시 애처로워진 때였던지라, 글을 쓸 마음이 생겼는지 종이 귀퉁이에,
"마음이야 이 덧없는 세상 기슭을 떠나버렸지만, 갈 곳조차 알지 못하는 해녀의 뜬 나무 조각 같은 신세라오."
하고 평소처럼 서체 연습하는 글씨로 적었다. 이것을 쇼쇼의 니가 봉투에 넣어 주조에게 보내기로 했다.
"적어도 정서라도 해서 보내주었으면 좋으련만."
"아니올시다, 도리어 잘못 적거나 망치기만 할 뿐입니다."
이런 연유로 주조의 손에 들어가게 되었다.
그리운 이로부터 온 보기 드문 답장이 기쁘면서도, 지금은 돌이킬 수 없는 몸이 되어버린 그녀를 생각하니 슬퍼졌다.
하세 참배를 마치고 돌아온 니키미의 슬픔은 끝이 없었다.
"내가 승려가 되었으니 너에게도 권할 일이었다고 애써 생각해보려 하지만, 젊은 네가 앞으로 어떻게 될지 걱정이구나. 나는 이제 오래 살지 못할 나이라 죽음이 오늘 올지 내일 올지 모르는지라, 너 하나만큼은 안심하고 죽을 수 있도록 생각하며 여러 상상도 해보고 부처님께 기도도 드렸던 것이란다."
울먹이며 슬픔을 가누지 못하는 니키미를 보면서도, 친어머니가 유해조차 찾지 못한 채 죽었다고 스스로 생각했을 때의 슬픔은 이보다 더 어떠했을지 상상하며 우키후네는 슬퍼했다. 평소처럼 아무 말 없이 어두운 옆쪽으로 얼굴을 돌리고 있는 히메기미의 젊고 아름다운 모습에 니키미의 슬픔은 다소 누그러졌지만, 의지할 곳 없고 동정심도 없는 원망스러운 사람이라 여기면서도 울면서 법복 마련을 시작했다. 니비색(옅은 먹색) 옷감은 충분했기에 고우치기, 게사 등이 곧 완성되었다. 시녀들도 그와 같은 색의 옷을 지어 입힐 때, 뜻밖의 산골의 광명이라 여기며 바라보던 이를 슬픈 승복으로 감싸게 된 것을 안타까워하며 소즈님을 원망하고 탓하기도 했다.
잇폰노 미야의 병환은 그 제자 승려의 자랑대로 소즈님의 수법을 통해 눈에 보일 정도의 기적이 일어나 회복되었기에, 이 소즈님에 대한 존경심이 더욱 커졌다. 병후가 아직 불안하다는 중궁의 뜻에 따라 수법을 연장하게 되어, 예정대로 나가지 못하고 소즈님은 아직 어소에 머물러 있었다.
비가 내려 고즈넉한 밤에 소즈님은 야간 당번을 맡았다. 병중 봉사로 피로가 쌓인 사람들은 모두 방으로 내려가 쉬고 있어, 거처 안에 시중드는 시녀의 수가 적을 때 중궁은 히메미야와 같은 초다이에 계시면서 소즈님께,
"예전부터 줄곧 당신을 신뢰해 왔습니다만, 그중에서도 이번에 보여주신 기도의 힘 덕분에 당신만 곁에 계신다면 내세의 길도 밝으리라는 든든함이 더해졌습니다."
라는 말씀을 하사하셨다.
"이제 제 목숨도 오래가지 못하리라는 것을 부처님께 계시받았고, 올해와 내년이 위험하다는 것도 나타나 있었기에 전념하여 부처님을 염원하고자 산에 칩거하고 있었으나, 황송하게도 당신의 명을 받아 나오게 되었습니다."
라며 소즈님은 아뢰었다. 씌었던 원령이 집념이 강했다는 것, 여러 사람의 이름을 대며 나타나는 것이 두려웠다는 것 등을 이야기하던 끝에,
"기이한 경험을 했습니다. 금년 3월에 늙으신 어머니의 발원으로 하세에 갔었는데, 돌아오는 길에 우지의 별장이라 불리는 곳에서 일행이 숙박했습니다. 그런 사람이 살지 않는 큰 건물에는 반드시 악령 같은 것이 모여들기 마련이라, 병중이신 어머니께 나쁜 결과가 있지 않을까 걱정하고 있었는데 과연 이런 일이 있었습니다."
하고 그 우지에서 우키후네 히메기미를 발견했던 당시의 일을 말씀드렸다.
"정말 기이한 일도 다 있군요."
라며 말씀하시고, 으스스하게 느끼신 중궁은 근처에서 자던 시녀들을 깨우셨다. 대장과 친구 사이인 사이쇼노키미는 처음부터 이 이야기를 듣고 있었다. 깨어난 이들은 이야기의 맥락을 조금 이해하지 못했다. 소즈님은 중궁이 두려워하신다는 것을 알고 불경스러운 말씀을 드렸다고 생각하여, 그날 밤의 일만은 자세히 이야기하는 것을 그만두었다.
"그 여인이 이번에 입궐하여 출사할 때, 도중에 오노에 사는 어머니와 여동생 니키미의 곳에 들렀더니 저에게 울면서 출가의 뜻을 밝히며 계를 청하기에 삭발하게 했습니다. 제 여동생인 전 에몬노카미의 미망인 니키미가 잃은 딸 대신이라 생각하며 그 사람을 아껴서, 자신 또한 행복을 느끼며 정성을 다해 보살폈기에 제 손으로 승려로 만든 것을 원망하는 듯합니다. 실제로 용모가 보기 드물게 뛰어난 여인이었기에 불도 수행으로 수척해져 갈 모습을 생각하니 가엾었습니다. 대체 누구의 딸이었을까요."
달변가였기에 그 긴 이야기를 쉬지 않고 하자,
"어쩌다가 그런 곳에 아름다운 공주님이 가 계셨을까요."
사이쇼노기미가 이렇게 물었다.
"아니, 그것은 모릅니다. 어쩌면 여동생 니키미 등에게는 말했을지도 모르겠습니다. 사실 귀족 집안 사람이라면 행방불명된 것이 소문나지 않을 리가 없으니, 그런 사람은 아닐 것입니다. 시골 사람의 딸이라도 그런 미모를 갖춘 이가 있을지도 모르지요. 용 속에서 부처가 태어났다는 경우가 아니라면 말입니다. 하지만 평범한 집안 아이로서는 전생에 선한 인연을 맺고 태어난 사람임이 분명합니다. 그런 사람입니다."
라며 소즈님은 아뢰었다. 그 무렵 우지에서 자살했다고 전해지는 사람을 중궁은 생각하고 계셨다. 사이쇼노키미 또한 친정 언니의 이야기에서 행방불명되었다고 들은 우지의 히메기미가 떠올라, 그 사람이 아닐까 싶었지만 짐작만 할 뿐 단언할 수는 없었다. 소즈님 또한,
"그 사람도 살아 있다는 것을 남에게 알리고 싶지 않아 하고, 알려지면 좋지 않은 일이 일어날 것 같은 사람도 있는 듯이 은연중에 말하는 태도였기에, 끝까지 비밀로 하고 저 역시 입을 다물어야 했습니다만 너무나 기이한 사실이라 그 점만은 말씀드린 것입니다."
라고 말하며 숨기려는 태도였기에 사이쇼는 누구에게도 그 이야기는 하지 않았다. 주구(中宮)는 이 사람에게만,
"소즈님이 한 이야기는 우지의 히메기미인 것 같구나, 다이쇼에게도 들려주고 싶어."
라고 말씀하셨으나, 그 사람을 위해서도 여인을 위해서도 수치로 여겨 숨겨야 할 일임을, 확정적으로 단정할 수도 없는 채 인격이 훌륭한 동생에게 이야기하는 것 또한 부끄러운 일이라 생각하시어 침묵하고 계셨다.
히메미야가 완쾌하셨기에 소즈님도 산의 절로 돌아가게 되었다. 오노의 집에 들러보니, 니키미는 매우 원망스러워하며,