"집에서 누워 있는 사람도 걱정되는구나."
라고 말하고는 어머니가 돌아가려 하는 것을, 수심 깊고 마음 둘 곳 없는 우키후네는 이제 이것이 마지막으로 만나는 것이며 죽게 되는 것인가 싶어 슬퍼했다.
"몸이 좋지 않은 동안 뵙지 못하는 것이 마음 쓰이기에, 저도 잠시나마 집으로 가고 싶습니다."
라며 차마 떠나지 못하겠다는 듯 말했다.
"나도 그러고 싶지만, 집안 사정도 지금은 혼잡하단다. 네 곁에 있는 사람들이 저쪽으로 옮길 준비를 하느라 바느질할 공간도 없구나, 좁아져서 말이야. 다케후의 국부로 가더라도 나는 몰래 찾아갈 테니. 보잘것없는 신세라 너를 위해서라도 조심하겠지만 말이다."
라고 어머니는 울면서 말하고 있었다.
가오루에게서 또다시 편지를 전할 심부름꾼이 왔다. 병이 났다는 소식을 듣고 오늘 상태는 어떤지 안부를 물으러 온 것이다.
직접 가보고 싶습니다만, 여러 업무가 많아 실행할 수가 없습니다. 조만간 당신을 모셔오게 되었는데, 오히려 시간이 흐르는 것이 안타까워 마음이 조급해짐을 느낍니다.
이런 내용도 적혀 있었다.
효부쿄 친왕은 어제 편지에 답장이 없었던 일로,
아직도 망설이고 계신가요. '바람에 나부끼는(나니와의 마을 해녀가 피우는 해초 연기처럼, 마음 약해져서)' 그 애달픔에 예전보다 더욱 멍하니 생각에 잠겨 있습니다.
등등 이쪽은 내용이 길었다. 그 전날, 비가 내리던 날 산장에서 우연히 마주친 심부름꾼과 이날 또다시 마주치게 되자, 대장의 수종은 식부소보의 저택에서 가끔 보던 남자가 온 것에 의구심을 품고,
"당신은 무슨 일로 자꾸 여기 오는 건가?"
라고 물었다.
"내가 아는 사람에게 볼일이 있어서지."
"내가 아는 사람에게 그렇게 고상한 모양의 편지 따위를 건네는 건가? 사정이 있어 보이는군. 숨기는 게 대체 뭔가?"
"실은 가미(도키카타는 이즈모노곤노카미이기도 했다) 님의 편지를 여관에게 전하러 온 거야."
수행원은 예상치 못한 이 대답을 의아하게 여겼지만 둘 다 산장을 떠나왔다. 수행원은 영리한 자였기에, 데리고 온 하급 무사에게,
"저 사내 뒤를 모르는 척하며 따라가서 어느 저택으로 들어가는지 똑똑히 보고 오너라."
라고 명령했다. 앞서의 심부름꾼은 효부쿄 친왕의 저택으로 가서 시키부노쇼에게 답장 편지를 건넸다고 하급 무사가 돌아와 보고했다. 그렇게 감시당하고 있다는 사실을 친왕 측 시종들은 눈치채지 못했고, 또한 어떤 비밀이 있는지 알지 못했기에 고노에의 수행원에게 들통나고 만 것이다.
수행원은 대장의 저택으로 가서 막 나가려던 가오루에게, 답장을 사람을 시켜 건네게 하려 했다. 오늘은 노시 차림으로 중궁이 로쿠조인으로 돌아오실 때라 알현하려고 가오루는 준비 중이었다. 앞길을 인도할 사람도 많이 부르지 않았다. 수행원이 전갈을 부탁하는 이에게,
"묘한 일이 있어서, 잘 알아보려고 하느라 지금까지 걸렸습니다."
라고 말하는 것을 얼핏 들으며, 수레를 타러 나온 가오루가,
"무슨 일인가?"
라고 물었다. 전갈을 전달할 사람도 있었기에 수행원은 묵묵히 절만 올리고 있었다. 수상한 낌새가 있음을 알아챘지만 가오루는 그대로 떠나버렸다.
중궁께서 다시 조금 편찮으시다는 소식에 친왕들도 모두 모여들었다. 고관들도 많이 와서 북적였으나 큰일은 아니었다. 나이키는 다이조칸의 관리였기에 업무가 바빴는지 늦게야 나타났다. 우지에서 온 답장을 친왕께, 다이반도코로로 나오셔서 문가로 부르신 친왕께 바치고 있었는데, 마침 그때 중궁의 처소에서 나오던 대장이 아무 생각 없이 곁눈질로 보고는, 중요한 연인에게서 온 편지인 듯하여 의아하게 생각하며 잠시 멈춰 섰다. 친왕은 펼쳐서 읽고 계셨는데, 붉은 우스요 종이에 잘게 쓴 편지인 듯했다. 글에 몰두해 계실 때 좌대신도 왕후의 앞을 떠나 밖으로 걸어오는 것을 보고, 가오루는 자신의 휴식실에서 막 나오는 척하며 대신이 오는 것을 친왕께 알리기 위해 헛기침을 했다. 이 덕분에 친왕이 숨긴 뒤에 때마침 대신이 오게 되었다. 친왕은 놀란 듯 노시 끈을 여미셨다. 가오루도 형인 대신 앞에 무릎을 꿇고,
"저는 이만 물러갈까 합니다. 늘 있던 모노노케가 오랫동안 화를 끼치지 않았는데 참으로 두려운 일이군요. 에이잔의 좌주를 당장 불러오도록 하겠습니다."
라고만 말하고 바쁘게 일어섰다.
밤이 깊어질 무렵 모두 로쿠조인에서 퇴출했다. 사다이진은 친왕을 앞세우고 수많은 자제 고관과 덴조비토를 거느린 채 동쪽 어전으로 향했다. 우다이쇼는 그보다 조금 늦게 자택으로 돌아가는 길이었다. 수행원이 무언가 알릴 일이 있는 듯한 기색을 보였던 것을 수상히 여겼기에, 전구 사람들이 말에서 내려 횃불에 불을 붙이게 하는 동안 가오루는 수행원을 가까이 불렀다.
"아까 그 이야기는 무슨 일인가?"
"오늘 아침 우지에 이즈모노곤노카미 도키카타 아손 댁에 있는 시종이 와서, 보라색 우스요 종이에 써서 벚꽃 가지에 매단 편지를 서쪽 쓰마도에서 여관에게 건네는 것을 보았습니다. 발견하여 무엇인지 추궁해보니, 하는 말이 지어낸 듯하여 믿을 수 없다고 생각되어, 하급 무사를 몰래 붙여보니 효부쿄 친왕 저택으로 가서 시키부노쇼에게 그 답장을 전했다고 합니다."
라고 말한다. 가오루는 이상한 일이라 생각하며,
"그 답장을 저쪽에서는 어떤 식으로 보냈더냐?"
"그건 보지 못했습니다. 다른 문으로 내보내 건넨 모양입니다. 하인에게 듣기로는 붉은 색지의 예쁜 것이었다고 합니다."
이 말을 미루어 보건대 친왕께서 보고 계시던 편지가 틀림없다고 가오루는 생각했다. 그렇게까지 애써서 알아낸 것은 눈치가 빠른 사내라고 생각했으나, 사람들이 이미 모여 있었기에 더 이상의 자세한 것은 묻지 않고 끝냈다.
가오루는 차를 타고 오는 내내 들었던 이야기를 떠올렸다. 이성에게 지나칠 정도로 신경이 예민하게 반응하는 친왕인데, 대체 어떤 기회에 그 여인을 알게 되었으며 또 어찌하여 유혹하기 시작하셨단 말인가. 저 시골 우지에 살게 했으니 그런 위험으로부터는 격리되어 있으리라 생각하고 안심했던 자신이 얼마나 유치했는지 모른다. 남의 연인과 연애 유희를 즐기는 일이 세상에 없지는 않겠지만, 자신과 친왕은 친우 사이가 아닌가. 사람들이 의아해할 정도로 서로 돕고, 자신이 연애의 매개자 역할까지 자처했던 여인을 유혹하시다니 도무지 용납할 수 없다는 생각에 불쾌하기 짝이 없었다. 서쪽 대의 부인을 몹시 그리워하면서도 선을 넘지 않는 자신이 얼마나 대견한가. 게다가 그 부인은 친왕가로 들어가기 전의 상태도 아니다. 친왕에게 떳떳하지 못한 마음을 갖기 싫어 그리운 마음을 억누르고 있는 자신이 어쩌면 어리석었던 것일지도 모른다. 요즈음 줄곧 친왕께서 병석에 계신 듯하여 쉼 없이 문병객들에 둘러싸여 계시면서도 어찌 우지로 편지를 쓰셨단 말인가. 또 어찌하여 그 먼 길을 다녀오실 수 있었단 말인가. 아득히 먼 연애의 길이 아닌가. 아무도 알지 못하는 곳에 가서 묵으시기도 하고, 소재를 찾으시느라 애태우고 계신다는 세간의 평판도 들었다. 죄 많은 사랑에 빠져 번민하는 통에 이름 모를 병에 걸리신 것이리라. 지난 일을 돌이켜보아도, 그 산장에 다녀오실 수 없을 때면 차마 볼 수 없을 정도로 가엾고 수척해지셨던 것을 가오루는 떠올렸다. 또한 이런저런 일을 맞추어 보니 여인이 몹시 고심했던 것도 다 이런 연유였음을 알게 되었다. 하나가 분명해지자 차례차례 납득이 되는 일들이 많아 여인이 밉살스럽게 생각되었다. 완벽한 사람이란 드문 법이다. 가련하고 대범해 보이면서도 교태를 갖춘 것이 바로 그녀였다. 친왕의 상대역으로는 더할 나위 없이 잘 어울리는지라, 전부 지금 당장 양보해 버리고 싶은 마음도 가오루에게는 있었다. 하지만 정식 아내로 맞이한 여인에게 그런 과오를 저지른 것도 아니고, 앞으로도 연인으로서의 그녀를 잃어버리면 그리워질 것이 분명했기에 미련이 남지 않을 수 없었다. 자신이 버리면 친왕은 반드시 어딘가로 불러들여 곁에 두실 터였다. 여인이 어떤 불명예를 당하든 친왕은 개의치 않으실 것이었다. 지금까지도 그런 이들을 두어 명 뇨이치노미야의 여관으로 추천한 적이 있다. 그런 처지가 되었을 때 자신이 차마 눈뜨고 볼 수 없는 쓰라림을 맛보게 되리라는 생각에, 버릴 마음은 일어나지 않았고 상대가 어찌할 작정인지 지켜보고 싶다는 생각에 집으로 돌아왔다. 가오루는 우지로 편지를 썼다.
대장은 평소의 수행원을 심부름꾼으로 정하고, 직접 사람이 없을 때 곁으로 가까이 불렀다.
"도키카타 아손은 지금도 나카노부의 집에 다니고 있느냐?"
"그렇습니다."
"우지에 늘 그 심부름꾼을 보내는구나. 몰락했던 여자이니 도키카타도 연심을 품었던 적이 있을지도 모르겠군."
라고 한숨을 내쉬어 보이고는,
"사람들 눈에 띄지 않게 다녀오너라. 들키면 창피한 일이다."
라고 말했다. 도키카타가 줄곧 대장에 대해 이것저것 캐묻고 산장 안의 사정을 묻고 다닌 것은, 자신을 위해서가 아니라 다른 분을 위해 했던 일임이 틀림없었다. 대장 또한 그것을 숨기려 한다는 것을 노련하게 헤아려 더는 묻지 않았고, 가오루 또한 낮은 신분의 인간에게 자세한 사정까지 알리고 싶지 않게 여기고 있었다.
산장에서는 대장 댁으로부터의 심부름꾼이 평소보다 자주 오는 것만으로도 불안을 느끼는 우키후네였다. 편지에는 그저,
파도가 넘는 줄도 모르고 끝까지 소나무를 기다리겠다고만 생각했구나.
남에게 이 노래를 말씀하시어 비웃게 하지 마십시오.
라고만 적혀 있을 뿐이었으나, 의심스러운 생각이 든 순간부터 공주의 가슴은 답답해졌다. 상대가 말하고자 하는 바를 알고 있다는 듯한 답장을 쓰는 것도 부끄럽고, 잘못 들은 것일 테니 변명하려는 것도 떳떳하지 못하게 여겨져 편지를 원래대로 말아 쥐고,
어딘가 다른 곳으로 갈 편지인가 하옵니다. 몸이 좋지 않아 오늘은 아무것도 말씀드릴 수가 없습니다.
라고 써서 보냈다.
가오루는 그것을 보고 '과연 재치가 보이는구나. 저 여인에게 이런 일을 할 수 있을 줄은 몰랐다'라고 생각하며 미소 짓고 있었는데, 이는 여인을 아주 밉게만 여기지는 않기 때문이리라.