눈물을 흘리며 쓰인 이 편지를 나카노키미는 애처롭게 여겼으나, 부친인 친왕이 끝내 자식으로 인정하지 않았던 사람을, 이제 와서 아버지나 언니의 이의를 들을 이유가 없는 세상이라 하여 자신이 자매로 교류하는 것도 마음에 걸리는 일이었다. 하지만 자신이 외면한 결과 아이가 비천한 뇨보 노릇을 하게 되는 것도 마음 쓰이는 일이라 여겨졌고, 자신의 처신 하나로 자매가 뿔뿔이 흩어지게 되는 것도 부친인 친왕을 위해 안타까운 일이라 고민하는 것이었다. 히타치 부인은 다이유에게도 히메기미에 관한 안타까운 마음을 다소 강하게 적어 보냈던 터라,
"무슨 사정이 있겠지요. 냉정하게 거절해서는 안 됩니다. 그런 신분 낮은 사람에게서 태어난 분이 자매들 사이에 섞여 지내는 일은 어디에나 있는 법입니다. 상대방이 무정하다고 느낄 만한 처사를 해서는 안 됩니다."
라며 부인에게 간곡히 설득하며,
"그럼 거처에서 서쪽으로 눈에 띄지 않는 곳에 자리를 마련했으니, 좋은 방은 아니지만 불편함을 감수하신다면 당분간 모시도록 하겠다고 말씀하십니다."
라고 옛 동료였던 주조에게 대답했다. 그는 기쁘게 생각하여 즉시 히메기미를 니조노인의 부인에게 맡길 결심을 했다. 히메기미도 언니와 친해지고 싶은 마음이 간절했기에, 오히려 쇼쇼의 문제가 기회를 만든 것을 기뻐했다.
히타치노카미는 사위인 쇼쇼의 사흘째 밤 의식을 어떻게 화려하게 치를지 궁리했으나, 고상한 일은 전혀 모르는 사내였던지라 그저 거친 동국산 비단을 무수히 내놓고 술과 안주도 자리가 좁아질 정도로 운반해 오는 식으로 환대했다. 비천한 종들은 큰 은혜라도 입은 듯 기뻐했고, 주인인 쇼쇼 또한 꽤나 흡족해하며 영리한 장인을 두었다고 기뻐했다. 히타치 부인은 의식이 치러지는 동안 밖으로 나가는 것은 심술궂게 보일까 싶어 참고 그저 아버지가 하는 대로 지켜보았다. 사위의 낮 시간 거처와 시종들의 숙소 등 여러 방을 마련하느라 집은 넓어도 장녀의 남편인 미나모토노 쇼나곤이 동쪽 타이(對)를 쓰고 있었고, 그 외에도 아들이 많아 빈방이 없었다. 지금까지 히메기미가 머물던 방에 나흘째부터 사위가 눌러앉게 되었으니, 복도 끝 방 같은 허술한 곳에 히메기미를 두는 것은 아무래도 가련하여 차마 견딜 수 없다고 부인은 생각했다. 고민 끝에 나카노키미에게 맡기기로 했다. 아무도 히메기미를 하치노미야의 셋째 딸로 보지 않기에 사생아라 여겨 경멸할 것이라 생각했고, 아버님인 궁께서 생전에 인정하지 않으셨던 궁의 따님인 조오의 거처를 골라 억지로 히메기미의 은신처로 삼은 것이었다.
히메기미에게는 유모와 젊은 뇨보 두세 명이 따라왔다. 서쪽을 향한 방의 북쪽에 해당하는 곳을 거처로 받았다. 오랫동안 멀리 떨어져 지낸 사이이기는 하나 모계 혈연이 있는 히타치 부인이었기에, 왔을 때 나카노키미도 타인 대하듯 하지 않았고 얼굴을 보이지 않고 숨어서 말하는 일도 없었으며, 친왕의 부인다운 기품을 지니고 와카기미를 돌보는 모습을 가까이서 보게 되니 제 딸과 비교하며 히타치 부인이 부러워하는 마음도 가련할 뿐이다. 자신도 하치노미야 부인과 가문의 격차가 있는 것은 아니었으며, 숙모와 조카 사이가 아니었겠는가. 뇨보가 되어 모셨다는 점 때문에 자신이 낳은 히메기미는 궁의 여왕 중 하나로 꼽히지 못하고 사생아로서 이번처럼 노골적으로 사람들에게 멸시당하는 태도를 받게 되었다고 생각하니, 이런 식으로 억지로 친하게 다가가려는 마음도 슬픈 마음인 것이다.
그 방 한 칸에는 '물휘'라고 적힌 팻말이 붙어 아무도 드나들지 않았다. 히타치 부인도 이틀이나 사흘 정도 히메기미 곁에 머물렀다. 이전 방문 때와는 달리 이번에는 이런 식으로 여유 있게 니조노인의 생활을 예전의 주조는 관찰할 수 있었다.
효부쿄 친왕이 니조노인에 오셨다. 호기심에 히타치 부인이 물건 놓는 틈으로 내다보았는데, 친왕은 매우 아름다워 꺾어온 벚꽃 가지 같은 풍채를 지니고 계셨다. 자신이 신뢰하며 고집이 세고 원망스러운 점이 있어도 비위를 거스르지 않으려 애쓰는 히타치노카미보다 모습도 신분도 훨씬 뛰어난 사위나 오위의 관리들이 모두 곁에 와서 무릎을 꿇고 여러 가지를 아뢰거나 뜻을 여쭙고 있었다. 또한 젊은 오위 등 이 부인에게는 누구인지 얼굴을 알 수 없는 수행원도 많았다. 자신의 의붓아들인 시키부노조이자 쿠로도를 겸하고 있는 사내가 어전의 사자로 왔다. 이런 역할을 맡고 있으면서도 곁에는 쉽게 다가오지 못했다. 보통 사람과는 너무나 거리가 있는 고귀함에 놀라, 이분은 인간 세상 밖에서 내려오신 분이 아닐까 하는 생각이 히타치 부인에게 들었다. 이런 분과 함께 지내는 나카노키미는 행복할 것이라 생각했다. 그저 소문으로만 들을 때는 아무리 훌륭한 사람이라도 여자에게 근심을 끼쳐서는 안 된다며 미워하는 듯한 상상을 했던 자신이 잘못이었다. 이 아름다운 풍채를 보니 견우와 직녀처럼 일 년에 한 번 오는 남편이라도 여자는 행복하게 생각해야 하지 않을까 생각하던 차에, 친왕은 와카기미를 안고 어르고 계셨다. 부인은 짧은 기초를 사이에 두고 앉아 있었는데, 그 가림막인 기초를 옆으로 밀치고 이야기를 나누고 계시는 것이다. 다시없는 어울리는 미모의 부부로 보였다. 하치노미야의 넉넉지 못했던 생활상과 비교해보면, 같은 친왕이라 해도 혜택받지 못한 분과 혜택받은 분의 차이가 이토록 큰 것인가 하는 생각이 히타치 부인에게 들었다. 기초 안으로 들어가신 뒤에는 유모 등과 와카기미를 상대하고 계셨다. 시종들이 모여들고 있다는 보고가 때때로 올라와도 피곤해서 기분이 좋지 않다고 말씀하시며 부인의 방에서 친왕은 나오지 않으셨다. 식사가 이쪽 방으로 운반되어 왔다. 모든 것이 고고하고 우아했다. 자신이 히메기미의 생활에 최선을 다하고 있다고 믿었던 것도 비교해 보니 지방관 계급의 취미에 지나지 않았음을 히타치 부인은 깨닫게 되었다. 자신의 히메기미도 이런 친왕과 나란히 서도 손색없는 용모를 갖추고 있다고 생각되었다. 재력을 믿고 아버지가 후궁으로라도 들여보내려 애쓰는 딸들은, 같은 자식이라도 전혀 그런 아름다움을 갖추지 못했음을 생각하니, 앞으로는 히메기미의 남편을 겸손하게 고를 필요가 없다, 자부심을 가져야겠다고 히타치 부인은 밤새도록 여러 공상을 이어갔다.
날이 늦어서야 친왕께서 일어나셨다. 병환 중이신 중궁의 상태가 조금 더 나빠지셨다는 말씀을 듣고 어소로 가려고 옷을 갈아입고 계셨다. 친왕의 모습에 마음이 끌려 다시 한번 엿본 히타치 부인의 눈에 비친, 격식 갖춘 정장 차림의 친왕은 비할 데 없이 고귀하고 아름다우셨다. 와카기미를 향한 미련이 남으시는지 이리저리 달래고 계셨다. 죽과 찰밥 등을 드신 뒤, 서쪽 타이에서 수레에 오르셨다. 오늘 아침부터 와서 대기소 쪽에 머물던 이들이 이 무렵에야 툇마루로 나와 이런저런 인사를 올리는 가운데, 뽐내는 태도를 보이면서도 평범하고 재미없는 얼굴을 한 채 노시(直衣)에 칼을 찬 사내가 있었다. 친왕께서 나오시기 전까지는 눈에 띄지도 않던 사내였으나,
"저 사람이 바로 히타치노카미의 사위인 쇼쇼가 아닌가. 처음에는 저 히메기미의 사위로 정해졌었는데, 가미의 딸을 아내로 맞이해 보호받겠다는 속셈으로 아직 여자 구실도 못 하는 아이를 부인으로 삼았다더군. 이런 곳에서 뒷담화하는 사람은 없지만, 가미의 저택에 아는 사람이 있어서 나는 그 사정을 다 알고 있지."
하고 다른 이에게 속삭이는 뇨보가 있었다. 히타치 부인이 듣고 있는 줄도 모르고 이런 말을 하는 것을 들은 그녀는 깜짝 놀랐다. 쇼쇼를 제법 훌륭한 풍채의 사내라고 여겼던 스스로가 야속하고 화가 났다. 저 남자와 결혼시키면 히메기미의 일생은 평범하게 끝나버리고 말 것이라 생각되어 그 후로 줄곧 경멸해 왔으나, 그 감정을 더욱 뼈저리게 느끼는 히타치 부인이었다. 와카기미가 기어 나와 발(御簾) 끝에서 엿보는 것을 친왕께서 알아채시고는 다시 돌아오셨다.
"중궁님의 기분이 괜찮으신 것 같으면 빨리 퇴청해서 돌아오겠소. 아직 괴로우신 듯한 상태라면 오늘 밤은 당직을 서야겠군. 이 사람이 곁에 있으면 하룻밤이라도 다른 곳에 머무는 동안 마음이 쓰여 견딜 수가 없구려."
이렇게 뇨보에게 말씀하시며 잠시 와카기미를 달래시다가 나가시는 친왕의 모습은 보고 또 보아도 질리지 않을 만큼 아름다우셨지만, 막상 떠나고 나니 히타치 부인은 아쉬움과 쓸쓸함을 느꼈다.
옛 중장이 말주변을 다해 친왕의 용모를 칭송하는 것을 들으며 부인은 이 사람 또한 촌스럽다고 생각하며 웃었다.
"마님과 헤어지신 것은 태어나신 지 얼마 안 되었을 때였으니, 어떻게 되실까 저희도 불안하기 짝이 없었고 친왕님께서도 많이 걱정하셨지요. 하지만 아씨께서는 큰 행운을 타고나셔서 우지와 같은 산골짜기에서도 훌륭하게 자라나신 것입니다. 정말 안타까운 일입니다. 큰 히메기미님께서 돌아가신 일은 도저히 체념할 수가 없군요."
등등 울면서 히타치의 아내는 말했다. 나카노키미도 울고 있었다.
"삶이 원망스럽고 마음이 허전할 때도 있지만, 그래도 살아 있으면 조금이나마 위안이 될 때도 있지요. 그럴 때마다 태어날 때 헤어진 어머니에 대해서는 그런 운명이었으니 얼굴도 모르고 해서 체념할 수 있지만, 언니의 일은 늘 살아 계셨더라면 하는 생각에 슬퍼져요. 다이쇼님께서 지금도 그 무엇으로도 마음의 위안을 얻지 못해 슬퍼하실 정도로 언니를 깊이 사랑하셨다는 것을 알게 되면, 돌아가신 것이 더욱 안타까워요."
하고 나카노키미가 말했다.
"다이쇼님은 저토록 전례가 없을 만큼 사위로서 제께서 각별히 아끼시니, 거만해져서 그런 말씀을 하시는 것이 아니겠습니까. 큰 히메기미님이 살아 계신다 해도, 그 때문에 친왕님과의 결혼을 거절하실 거라 생각되지는 않아요."
"글쎄, 언니라고 해도 누구나 겪는 그런 슬픈 일을 겪었을 테니 말이야. 오히려 먼저 돌아가신 게 다행일지도 몰라. 모든 것을 다 보지 않으려고 좋은 상상만 하시는 것 같기도 하고. 하지만 다이쇼께서는 무슨 숙연이 있는지 기이할 정도로 옛사랑을 잊지 못하셔서, 아버님의 내세까지도 걱정해주시고 불사 등도 손수 친절하게 치러주신단다."
하고 나카노키미는 감사하는 마음을 별달리 과장하지 않고 히타치 부인에게 이야기해주었다.
"돌아가신 히메기미의 대역이라도 되길 원하시는지, 별것 아닌 제 일까지도 우지의 벤노아마를 통해 말씀하시더군요. 저는 그런 터무니없는 일은 생각지도 않지만, '무라사키 풀 한 포기 때문에 무사시노의 풀 전체가 다 가련하게 여겨지네'라고 하는 것처럼, 큰 히메기미님의 동생이라는 이유만으로 그렇게 생각해주시는지 황송할 따름이지만, 정말 애처로울 정도로 진심 어린 사랑을 하셨던 게지요."
하고 히타치 부인은 이야기를 꺼낸 김에 히메기미를 장차 어떻게 대해야 할지 고민하고 있다는 사실을 울며 겨자 먹기로 나카노키미에게 호소했다. 자세히 말한 것은 아니지만, 니조노인의 뇨보들 사이에서까지 소문이 나고 있다는 점을 의식해 사콘쇼쇼가 경멸했던 일 등을 에둘러 말했다.
"제 목숨이 붙어 있는 동안은 그저 얼굴을 보는 것만으로 아침저녁의 위안 삼아 곁에 살게 할 생각입니다만, 제가 죽은 뒤에 불행한 여인이 되어 세상에 나가 고생하게 될까 봐 그것이 슬퍼서, 차라리 비구니로 만들어 깊은 산속에 살게 하면 인생에 대한 욕심도 잊어버리게 되어 좋지 않을까 하고, 생각이 막힐 때면 그런 생각을 하기도 합니다."
"정말 안타까운 일이지만 그것은 한 사람만의 일이 아니라 아버지를 여읜 사람은 다들 그렇답니다. 게다가 여자는 혼자 두지 않는 것이 세상 관례라, 평생 혼자 지내도록 아버님이 정해두신 저조차도 제 의지와 상관없이 이렇게 남의 아내가 되었으니, 하물며 무리한 일이지요. 비구니로 만들기에는 너무나 예쁘고 아까운 분이세요."
나카노키미가 언니답게 이렇게 말하는 것을 듣고 히타치 부인은 기뻐했다. 나이는 들었으나 훌륭하고 예쁜 얼굴의 여인이었다. 살이 좀 찐 편인 것은 '히타치씨'라고 불리는 데 부족함이 없었다.
"돌아가신 궁께서 자식으로 인정해주지 않으신 탓에, 비참한 처지는 더욱 비참해져 남들에게 멸시까지 받게 되니 슬퍼하였습니다만, 이렇게 아씨 곁에 머무는 것을 허락해주시고 친절하게 거처까지 걱정해주시니, 지난날 궁께서 야속했던 마음도 위로가 됩니다."
그 뒤에 히타치 부인은 남편을 따라 이곳저곳 부임지를 다녔던 이야기와, 육오의 우키시마에서 몸에 사무치던 풍경 등에 대해 들려주었다.
"그저 '나 하나의 괴로움 때문에 세상 모든 것을 원망했노라'는 노래처럼 슬픔에 잠겨 살았던 히타치 시절 이야기도 자세히 말씀드리고, 늘 곁에 머물고 싶은 마음이 간절합니다만, 집에서는 철없는 아이들이 제가 없어서 외롭다고 떠들썩할 것을 생각하면 마음이 편치 않습니다. 저런 집안에 시집을 가 버린 탓에 저 자신도 한탄스러울 때가 많으니, 이 아이만큼은 아씨의 뜻에 맡기겠사오니 부디 미래를 결정해주십시오."
히타치 부인의 부탁을 듣고 나카노키미 또한, 그 말대로 여동생을 지방관 계급의 사내 아내로 삼고 싶지는 않다고 생각했다. 히메기미는 용모며 성품이며 미워할 수 없는 가련한 사람이었다. 지나치게 부끄러워하는 기색도 없이 소녀답게 다정하면서도 기지가 엿보였다. 부인의 방에 모신 뇨보들에게 들키지 않도록 교묘하게 얼굴을 가리고 앉아 있었다. 말투 또한 아게마키의 히메기미와 기이할 정도로 닮아 있었다. 인형이 탐난다고 했던 사람에게 주고 싶다며 그 사람이 나카노키미의 마음속에 떠오른 바로 그때, 우다이쇼가 찾아왔다는 기별이 왔다. 방에 있던 뇨보들은 평소처럼 기초의 휘장을 고쳐 치며 준비했다. 히메기미의 어머니는,
"그렇다면 저도 한번 엿보겠습니다. 잠깐 뵈었을 뿐이지만 무척이나 칭찬하시더군요. 이곳의 친왕님 용모와는 비교할 바가 아니겠지만요."
라고 말했지만, 뇨보들은,
"글쎄요, 어떨까요. 누가 더 뛰어난지는 저희로서도 결정을 못 내리겠는걸요."
라고 말했다. 나카노키미가,
"두 분이 마주 앉아 계신 것을 보니 친왕께서는 윤기 없고 볼품없는 얼굴로 보이더군요. 따로따로 보면 우열을 가릴 수 없는 분들 같지만, 아름다운 사람이라는 것은 한쪽의 아름다움을 훼손시키는 법이라 난처하네요."
라고 말하자, 사람들이 웃으며,
"그래도 친왕님만큼은 손상되지 않으실 거예요. 그 어떤 분이라도 친왕님을 능가하는 미모를 가졌을 리는 없으니까요."
그렇게 말할 무렵, 손님이 이제 내리는 것인지 앞길을 터주는 이들의 소리가 요란하게 울렸으나, 급하게 가오루의 모습이 이곳으로 나타나지는 않았다.
사람들이 기다리기 지칠 무렵 툇마루를 걸어온 다이쇼는 화려한 미모라기보다는 요염하고 고상한 아름다움을 지니고 있어, 그를 보고 부끄러움을 느끼지 않는 이가 없었고, 자신도 모르게 머리칼을 매만지게 되었다. 귀인답게 더할 나위 없이 단아한 풍채가 카오루에게는 배어 있었다. 어소에서 물러나 돌아오는 길인 모양이다. 앞장선 이들이 북적이는 기척이 이곳까지 들려왔다.
"어젯밤 중궁께서 위독하시다는 말씀을 듣고 어소에 가보니, 다른 분들은 아무도 시중을 들지 않고 계시기에 안타까운 마음에 이곳의 친왕님을 대신해 지금까지 어소에 있었답니다. 오늘도 친왕님께서 일찍 돌아오지 않으셨기에 이건 당신 탓이 아니겠느냐고 저는 생각하고 있었지요."
라고 다이쇼가 말했다.
"정말 깊은 배려를 해주시네요."
부인은 이렇게 대답했을 뿐이다. 친왕이 어소에 머물러 계시는 것을 보고 이 사람은 다시 나카노키미와 이야기하고 싶어진 모양이었다.
늘 그렇듯 그리운 말투로 카오루는 이야기를 이어갔지만, 자칫하면 옛 시절만 잊지 못하고 현재의 삶에는 흥미가 없다는 마음을 내비치며 나카노키미에게 호소하려 했다. 그의 말대로 오랜 시간이 흘렀음에도 여전히 사랑이 계속될 리는 없으리라, 이는 열렬히 사랑하던 그 옛날부터 하던 말이니 잊지 않은 척하는 것은 아닌가 하고 조오는 의심도 해보았지만, 사람의 마음은 외양에도 잘 드러나는 법이라, 한동안 지켜보는 사이 그의 고인에 대한 사무치는 정은 나무나 돌이 아닌 사람이라면 누구나 알 수 있는 것이었다. 그를 생각하는 마음도 구구절절해서 나카노키미는 곤혹스러웠고, 연정의 마음을 끊어내게 하고 싶어서인지 인형 이야기를 꺼내어,
"요즘 그 사람은 몰래 이 집에 오곤 한답니다."
라고 넌지시 말하자, 그 또한 그 말을 예사로 넘기지 못했다. 끌림이 그곳에도 있음을 느꼈으나, 이 사람은 갑자기 그쪽으로 사랑을 옮길 마음은 들지 않았다.
"하지만 그 본존께서 제 소망을 모두 들어주신다면야 공경하겠지만 말입니다. 늘 애만 태우게 하신다면 신앙도 이어질 수 없지요."
"어머, 당신의 신앙심이란 그 정도인가 보군요."
희미하게 나카노키미가 웃는 것도 카오루에게는 아름답게 들렸다.