"이쪽으로 오세요."
원의 말씀이 전해졌기에, 가오루는 영광스럽게 여기며 새 뇨고의 처소로 향했다.
"예전 로쿠조인에서 답가 연주 다음 날 아침, 부인들만이 모여 음악을 즐긴 적이 있었는데 무척 흥미로웠다고 우다이진이 말하더군요. 무엇을 보아도 로쿠조인께서 그 주변에 모아두셨던 만큼 뛰어난 사람들이 이제는 적어진 듯합니다. 음악에 능한 부인들도 많이 모였던 만큼 재미있는 일이 많았겠지요."
등의 말을 하며 그 시절을 추억하시는 원께서는 악기를 준비하게 하시고, 새 뇨고에게는 13현을, 가오루에게는 비파를 주셨다. 원께서는 직접 와곤을 타시며 '이 저택' 등의 노래를 부르셨다. 새 뇨고의 거문고 연주가 미숙하다는 이야기도 있었으나, 지금은 흠잡을 데 없는 기량으로 원께서 직접 가르치신 솜씨였다. 화려하고 아름다운 소리를 낼 수 있었으며, 노래와 곡조도 능숙하게 연주했다. 무엇 하나 뛰어난 소질을 갖추고 있는 듯하여, 용모 또한 분명 아름다울 것이라며 가오루는 마음이 끌리는 것을 느꼈다. 이런 일이 자주 있어 새 뇨고와 가오루 시주는 친해졌다. 반감을 살 정도로 노골적으로 원망을 표하지는 않았으나, 가끔 실연의 탄식을 섞어 말하는 가오루를 뇨고 측에서는 어떻게 생각했는지 알 수 없다.
4월에 원의 제2황녀가 탄생했다. 지극히 화려하게 치러진 것은 아니었으나, 원의 뜻을 존중하여 우다이진을 필두로 우부야시나이(탄생을 축하하는 잔치)를 올리는 이가 많았다. 나이시노카미는 안고 있는 손에서 놓지 못할 만큼 귀여워했으나, 원께서 빨리 오라는 재촉이 잦았기에 50일쯤 지났을 때 새 뇨고는 공주를 데리고 원의 처소로 향했다. 원께서는 단 한 명의 내친왕 외에는 자식을 두지 못하셨던 터라, 보기 드물게 아름다운 어린 황녀를 얻은 것에 매우 만족해하셨다.
이전보다 한층 더 총애가 깊어져 원의 어소에 머무는 날이 많아지자, 숙모인 뇨고를 모시는 뇨보들은 이런 꼴을 당해야만 했을까 하며 질투했다. 숙모와 조카인 두 뇨고 사이에는 질투나 미움이 보이지 않았으나, 양측 뇨보들 사이에서는 다툼을 일으키는 자들이 있었고, 주조가 어머니에게 했던 말은 오라비로서의 직감으로 진실을 예견한 것이라 여겨졌다. 나이시노스케 또한 이런 문제가 거듭 일어나는 끝이 어찌 될 것인가, 딸의 입지가 불리해지는 것은 의심할 여지가 없으며, 원의 애정은 유지할 수 있을지언정 오래도록 시후해 온 이들에게 새 뇨고가 불쾌한 존재로 비치게 된다면 민망한 일이라고 생각하고 있었다.
제도 원에게 공주를 바친 일을 불쾌하게 여겨, 거듭 그러한 말씀이 있다는 전갈을 받은 터라, 나이시노카미는 송구스러운 마음이 들어 두 딸을 공식 여관으로 삼아 궁중으로 들여보내기로 결심하고 자신의 나이시노카미 직위를 물려주었다. 나이시노카미의 사임과 신규 임명은 관직상 중대한 일로 다루어졌으므로, 훨씬 이전부터 다마카즈라에게 사임 의사가 있었으나 허락되지 않던 상황에서 딸에게 물려주겠다는 청을 올리자, 제는 숙부였던 대신의 공로를 생각하시는 마음에서 옛 사례를 떠올리시고는 대신의 미망인이 올린 청을 받아들여, 고 태정대신의 딸은 신임 나이시노카미에 임명되었다. 이는 이 사람에게 정해져 있던 운명으로, 모친인 부인이 단독으로 사직을 청했을 때 허락이 없었던 것이라 여겨졌다. 실상은 후궁이 되어 나이시노카미라는 고정된 지위만을 얻은 셈이니, 경쟁자들 속에 설 일도 없어서 편안하게 궁중에 머물 수 있게 되었다고 다마카즈라 부인은 안도했으나, 쇼쇼에 관한 일을 운이노 가리 부인이 재차 청해 왔던 이전 일에 대하여, 자신은 그에 대신할 우대 방안을 생각하고 있다고 말했으나 어떻게 생각하고 있을지, 그 점만을 마음 편치 않게 여겼다. 둘째 아들인 벤을 사자로 삼아 다마카즈라 부인은 우다이진에게 거리낌 없는 상담을 하기로 했다. 궁중에서 이러저러한 말씀이 있다는 점을 알리고는,
"딸을 궁중으로만 보내려 한다는 말을 세상에서 듣지 않을까, 그런 점을 저는 걱정하고 있습니다."
라고 전하게 하자,
"제께서 불쾌해하시는 것이 도리라고 저도 알고 있습니다. 게다가 공직에 오르게 되었으니 그 점에서도 궁중에 출사하지 않는 것은 잘못입니다. 빨리 올리는 것이 좋겠다고 생각합니다."
라는 말로 대신은 답해 왔다. 원의 뇨고 경우처럼 주구의 양해를 구하도록 노력한 뒤, 다마카즈라는 둘째 딸을 어소로 올렸다. 남편인 대신이 살아 있었다면 자기 자식이 남의 눈치를 보며 숨죽여 궁중으로 가지 않아도 되었을 터인데 싶어 부인은 다시금 애달픈 마음이 들었다. 언니가 유명한 미인이라는 점은 제께서도 알고 계셨기에 그 언니가 아닌 동생이 오게 되어 만족스러워하지 않으시는 듯했으나, 그녀 또한 세련된 귀족 규수의 풍모를 지닌 이였다. 전 나이시노카미는 이것이 끝난 뒤 출가하여 비구니가 될 생각을 품고 있었으나,
"이쪽저쪽 아직 돌봐주어야 할 일이 많으니, 지금 당장은 불공을 드리기에 충분한 시간이 없어 비구니가 되신 보람도 없을 것입니다. 조금 더 그 상태로 계시다가, 두 따님 일도 이만하면 안심이다 싶을 때까지 지켜보신 뒤에 전념하여 도를 구하시는 편이 좋습니다."
하고 자식들이 말하니, 그 일 또한 답보 상태였다.
궁중의 딸에게는 때때로 부인이 찾아가 이삼일 머물며 보살피곤 했지만, 예전 일을 잊지 못하는 마음이 엿보이는 원의 궁궐로는, 꼭 가야 할 일이 있어도 부인은 가지 않았다. 곤혹스러우면서도 송구스럽고 안타까운 과거가 있기에, 주위의 반대도 무시하고 장녀를 원께 보냈건만, 자신의 처지까지 혹여라도 세간의 입에 오르내리게 된다면 이보다 부끄러운 일은 없으리라 부인은 생각했다. 하지만 그런 속마음은 새 뇨고에게 말할 수 없었기에, 자신을 예부터 아버지는 특별한 존재로 사랑해주셨건만 어머니는 벚꽃놀이 논쟁 때를 비롯해 무엇이든 동생 편만 드시니, 이런 식으로 사랑의 차별을 보이시는구나 싶어 장녀는 원망스러워했다. 과거와 관련된 원망의 골이 더 깊은 원께서도 뇨고에게 동정심을 보이시며, 어머니 부인이 냉담하다고 말씀하셨다.
"과거의 인연이 있는 곳으로 보내진 그대가 경멸받는 것도 당연하오."
등의 말씀을 하시며, 그런 점에서도 더욱 그녀를 총애하셨다.
이듬해에는 새 뇨고가 원의 황자를 출산했다. 원의 수많은 후궁 중에서는 그런 일이 전무했기에, 이 숙명의 발현에 세인들도 놀라움을 금치 못했다. 원께서는 더욱더 각별하게 이 와카미야를 귀여워하셨다. 재위 시절이었다면 이 황자의 지위를 얼마나 빛나게 해주었을까 싶지만, 이제는 물러난 자신에게서 태어난 친왕일 뿐이라는 사실이 아쉽다고 원께서는 생각하셨다. 온나이치노미야를 유일한 자식으로 여기며 사랑했던 원께서 이렇게 새로운 황자와 황녀의 아버지가 되신 것 또한 미처 예상치 못한 일이었는데, 처음으로 얻은 아들인 만큼 원께서 특별히 귀히 여기시니, 온나이치노미야의 어머니인 뇨고 또한 이렇게까지 편애하는 사람을 만들지 않아도 될 텐데 싶어 원을 원망하게 되었고, 새 뇨고를 질투하기에 이르렀다. 그 후 새 뇨고의 입지는 더욱 곤란해졌고, 양측 뇨보들 사이에 험악한 분위기가 조성되면서 자연히 두 뇨고의 관계도 멀어졌다. 세간의 인심이란 새로운 애인보다 예전 아내에게 동정을 더 많이 보내는 법이라, 원을 모시는 관원들조차 고귀한 지위에 있는 온나이치노미야의 어머니 쪽이 옳은 도리를 지니고 있다고 보았고, 새 뇨고에 대해서는 반감을 품고 험담을 일삼는 상황이 되자, 오빠인 공달들도 부인에게,
"그러니 우리가 드린 말씀이 틀리지 않았지요?"
라며 다그쳤다. 부인 또한 세간의 소문과 원의 궁궐 분위기에 고심하며,
"저 가여운 뇨고만큼 고생하지 않고도 쉽게 행복을 누리는 사람이 세상엔 많을 텐데. 모든 조건을 갖춘 행운을 타고난 사람이 아니면 궁궐 출입은 생각지도 말아야 할 일이야."
라고 탄식했다. 예전 구혼자들 가운데는 순탄하게 출세하여 사위로 삼아도 부끄럽지 않을 이들이 여럿 있었다. 그중에서도 겐 지주라 불리던 가장 젊은 공자는 참의 중장이 되어, 지금은 '향기로운 이', '가오루'라며 세간에서 화제가 되는 인물 중 하나가 되어 있었다. 중후하고 차분한 인격으로, 고귀한 친왕이나 대신가에서 딸과의 혼담을 청해와도 승낙하지 않는다는 소문을 들어도,
"예전엔 아직 믿음직스럽지 못한 젊은이였는데, 훌륭하게 자라나고 있는 것 같구려."
다마카즈라 부인은 쓸쓸한 듯 말했다.
구라우도 쇼쇼였던 이도 산미 주조라 불리며 이미 상당한 세력을 지니고 있었다.
"그분은 풍채도 훌륭하지 않았나요?"
등의 말을 하며, 다소 경박한 성격의 뇨보들은,
"지금의 시끄러운 처지보다는 그때가 더 좋았을 거예요."
라고 속삭이곤 했다. 하지만 지금도 다마카즈라 부인의 장녀에게 호의를 품은 이가 있었다. 이 산미 중장은 첫사랑을 잊지 못해 슬프고도 원망스러운 마음에 좌대신가의 영애와 결혼했으나, 아내에게 애정이 생기지 않아 '길 끝의 히타치 오비'(핑계 삼아라도 만나고 싶구나) 등과 같은 글을 이튿날 바로 장난스럽게 적어두었으니, 아직 무엇을 꿈꾸고 있는지 알 수 없었다. 원의 새 뇨고는 인사 관련의 복잡함 때문에 저택으로 물러나 있는 경우가 많아졌다. 어머니 부인은 딸을 위해 그렸던 꿈이 깨져버린 것을 안타까워했다. 궁궐에 들어간 쪽의 공주는 오히려 화려하고 행복한 나날을 보내고 있었으며, 세간에서도 총명하고 취향이 고상한 후궁으로 인정받고 있었다.
좌대신이 세상을 떠났으므로, 우다이진이 좌대신으로 옮겨가고 아제치 다이나곤이자 좌대장이기도 했던 다마카즈라 부인의 남동생이 우다이진으로 승진했다. 그 이하의 고관들에게도 인사가 미쳐, 가오루 중장은 주나곤이 되었고, 산미 중장은 산기가 되었다. 행운을 거머쥔 이들은 앞서 말한 두 계통 외에는 보이지 않는 시대라고 생각되었다. 겐 주나곤은 예방 차원에서 전 상시의 거처로 찾아와 정원에서 배례했다. 부인은 객을 안채로 맞아들이며,
"이렇게 허물어져 가는 집에 지나치지 않고 들러주시는 호의를 대하노라니, 로쿠조인께서 베풀어주신 은혜가 떠올라 옛날 생각이 간절하답니다."
등의 말을 하는 목소리에 애교가 넘쳐, 화려하고 아름다운 얼굴이 상상되었다. 이런 모습으로 있으니 원께서는 지금도 이 사람을 잊지 못하시는 것이며, 머지않아 어떤 사건을 일으킬지도 모르겠다고 가오루는 예감했다.
"승진을 대단한 기쁨으로 여기지는 않으나, 이런 경우의 인사는 어디보다 먼저 찾아와야겠다고 생각했답니다. 그냥 지나친다는 말씀은 평소의 태만을 꾸짖으시는 말씀이신지요?"
새 주나곤은 이렇게 대답했다.
"오늘 같은 경사스러운 날에 노인의 푸념을 들려드려 송구스럽지만, 평소에 찾아뵙기란 여간 어려운 일이 아니고, 그렇다고 편지로 적어 보낼 만큼 정리된 이야기도 아니니 부디 들어주셔요. 원을 모시고 있는 사람이 말이죠, 고통스러운 처지에 놓여 그저 번민만 하고 있답니다. 처음에는 온나이치노미야 뇨고를 든든한 힘이라 여겼고, 황후께서도 로쿠조인과의 관계로 인해 너그러이 보아주실 거라 생각했건만, 오늘날에는 둘 다 무례한 침입자로 여겨 미워하시는 듯해요. 참으로 곤란하답니다. 황녀들만은 원의 곁에 두기로 하고, 존재 자체가 미움을 받는 사람만이라도 집에서 편안히 지내게 하려 돌아오게 했더니, 그것이 또 악평의 씨앗을 뿌린 꼴이 되고 말았나 봐요. 원께서도 기분이 언짢으신 듯한 편지를 보내시더군요. 기회가 닿는다면 당신께서 저희의 마음을 넌지시 전해 잘 좀 말씀해 주셔요. 뗄 수 없는 관계를 양측에 두고 있기에, 처음에 궁에 들일 때는 양쪽 모두에게 호의를 얻을 수 있으리라 믿었건만 결과가 이 모양이니, 제 생각이 참으로 어리석었음을 후회할 뿐이랍니다."
다마카즈라 부인은 탄식했다.
"그토록까지 걱정하실 일은 아니라고 생각합니다. 예로부터 후궁의 여관이란 것은 다들 그런 법이니 말입니다. 지금 비록 폐위되어 무사하고 한가한 처지일지라도, 후궁에만은 평화가 찾아오지 않는 법이라 제삼자가 보기에는 군의 총애에 변함이 없는 듯 보여도, 그 사람 자신에게는 사소한 차이가 생기는 것만으로도 원망스러워지는 모양입니다. 사소한 일에 감정을 움직이는 것이 뇨고와 기사키들의 통폐(通弊)이지요. 그런 정도의 고충도 없으리라 생각하고 궁중에 보내셨습니까. 인식 부족이었군요. 마음에 두지 말고 냉정하게 지켜보시면 됩니다. 남자가 나서서 아뢸 만한 문제는 아닙니다."
라며 가오루가 거리낌 없이 말하자,
"만나면 들어주시리라 생각하고 당신을 기다리고만 있었는데, 나를 나무라기만 하시는 그 당신의 논리도, 나는 표면만 보고 하시는 논리라고 생각해요."
라며 다마카즈라 부인은 웃고 있었다. 자식의 일로 애태우는 어머니다운 모습이면서도, 태도는 지극히 젊고 앳되어 보였다. 새 뇨고도 이런 분일 것이며, 우지의 희군에게 마음이 끌리는 것 또한 이런 산뜻한 느낌을 그 사람도 지니고 있기 때문이라고 겐 주나곤은 생각했다.
젊은 나이시노카미도 요즘은 궁에서 돌아와 있었다. 이곳이나 저곳이나 공주 시절보다 전체적인 모습이 훨씬 무게 있어진, 젊고 한가한 부인의 거처가 되었음이 짐작되었고, 발 안쪽을 바라보는 것이 황송하게 느껴지면서도 조용히 침착함을 보이는 가오루를 부인은 사위로 삼았으면 하고 바라보았다.
신 우다이진의 집은 바로 동쪽 옆이었다. 대신의 임관 피로연에 초대된 공달들이 그곳에 잔뜩 모여 있었다. 효부쿄 친왕은 좌대진 가문의 도리유미의 2차 잔치, 스모 잔치 등에는 참석하셨던 것을 고려하여 우다이진이 제일가는 귀빈으로 초대했으나, 나오지 않으셨다. 대신은 아끼는 둘째 딸을 위해 이 친왕을 사위로 삼으려 하는 모양이나, 어찌 된 일인지 친왕은 매우 냉담하였다. 내빈 중에서 미나모토 주나곤의 예전보다 더욱 훌륭한 청년 고관다운 결점 없는 용모에 우다이진과 그 부인도 눈길을 주었다.
연회가 열리는 옆집의 시끌벅적한 기척과 오가는 수레 소리, 선도하는 이들의 소리에도 옛일이 떠올라 고 다이조다이진 가문의 사람들은 애처로운 기분이 되었다.
"효부쿄 친왕께서 돌아가신 지 얼마 되지 않아, 지금의 우다이진이 통하기 시작한 것을 사람들은 경박하다고 비난했지만, 애정이 오랫동안 변치 않고 부부의 인연까지 맺게 된 것은 한편으로는 감탄할 만한 사람들이라고 할 수 있지요. 그러니 세상일이란 무엇이 최상의 행복이라 단정 지어 말할 수 없는 노릇이네요."
등등 다마카즈라 부인이 말하고 있었다.
좌대진의 아들인 산기 주쇼가 옆집에서 대향이 있던 다음 날 저녁 무렵 이 집을 찾아왔다. 인의 뇨고가 친정에 돌아와 있어 더욱 아름다워 보이는 몸치장을 하고 온 것이었다.
"좋은 관직에 앉혀주신 일 따위는 아무렇지도 않습니다. 마음속으로 바란 일이 이루어지지 않는 슬픔은 날이 갈수록 쌓여가니 어찌할 도리가 없군요."
라고 말하며 눈물을 닦는 모습이 다소 작위적으로 보였다. 스물일곱, 여덟의 한창 미모를 뽐내는 화려한 여인이었다.
돌아간 뒤에,
"곤란한 공달이군. 뭐든 마음먹은 대로 될 줄 알고 있으니 관직 문제 등은 염두에도 없는 모양이야. 이 집 대신께서 세상을 떠나지 않으셨다면 여기 젊은이들도 저쪽 사람들처럼 연애라는 유희에 푹 빠져 지냈을 텐데 말이지."
라고 말하며 다마카즈라 부인은 탄식하고 있었다. 우효에노카미이자 우다이벤이면서도 산기가 되지 못해 태정관의 정무에 관여하지 못하는 것을 부인은 안타까워하고 있었다. 지주(侍從)라고 불리던 막내는 도노 주쇼가 되어 있었다. 나이로 보아 관등 승진이 늦은 편은 아니지만, 남에게 뒤처진다며 탄식하고 있다. 산기라는 직위는 젊은 고관답게 체면이 서는데도 말이다.