"그대도 술 권하는 말로라도 뭔가 하나 해야지."
라는 말을 듣고 '다케카와'를 함께 노래했는데, 아직 소년 같은 목소리였으나 흥미롭게 들렸다. 발 안에서도 다시 술잔이 나왔다.
"너무 취하면 평소 마음에 억누르고 있던 것까지 말해버리게 됩니다. 그때는 어찌하시렵니까?"
라고 말하며 가오루 지주는 쉽게 술잔을 받지 않았다. 고우치기를 겹쳐 입은 기다란 옷에 그리운 향내음이 배어 있는 것을 이 자리에서 갑작스러운 하사품으로 나이시노스케가 내놓았는데,
"어찌하여 받는 것인지 모르겠습니다."
라고 말하고는, 가오루는 그것을 이 집의 후지 시종의 어깨에 걸쳐두고 돌아가려 했다. 붙잡으며 건네주려 한 것을,
"잠시 들를 생각이었는데 시간이 늦었군요."
라고만 말하고는 도망치듯 가버렸다.
구로도 쇼쇼는 미나모토 지주가 의미심장하게 방문했던 오늘 밤 같은 일이 계속된다면 누구나 그에게만 호의를 갖게 될 것이고, 자신은 더욱 비참한 처지가 될 것이라 비관하며 발 안의 사람에게 원망 섞인 말을 남기고 있었다.
"사람들은 모두 꽃으로 마음을 옮기는구려, 나 혼자만 봄밤의 어둠 속에서 헤매는구나."
이렇게 말하며 한숨을 쉬며 돌아가려는 소장에게 발 안의 사람이,
"꽃 시절이라 애련함을 아는지 모르는지, 매화꽃이 다만 그대에게만 마음을 옮기지는 않으리다."
라고 답가를 보냈다.
다음 날 아침이 되어 미나모토 지주가 후지 시종의 처소로,
어젯밤은 실례를 하고 돌아왔습니다만 모두들 불쾌해하지는 않았을지 걱정하고 있습니다.
라고 부인들에게도 보여주길 바라는 듯 가나를 섞어 써서, 끝부분에,
"대나무 강가의 연주 중 한 소절에 깃든, 내 깊은 마음의 밑바닥을 그대는 알았던가."
라는 노래가 담긴 편지를 보내왔다. 곧바로 침전으로 이 편지를 가져가자, 시종의 모친과 형제들도 함께 보았다.
"글씨도 참 잘 쓰는구나. 어쩌면 벌써부터 이렇게 모든 것이 완숙한 사람일까. 어릴 적에 원과 헤어지고 어머니이신 궁께서 오냐오냐하며 기르셨을 텐데, 빛나는 장래가 벌써부터 보이는 사람이 되었구나."
라며 나이시노스케는 말하고는, 자신의 아들들이 쓴 글씨의 서투름을 나무라기도 했다. 후지 시종의 답장은 참으로 어린아이 같은 글씨로 쓰여 있었다.
어젯밤은 너무 일찍 돌아가신 탓에 모두들 한마디씩 하더군요.
"대나무 강가의 연주, 밤이 깊어질까 서두르셨으나 그 소절에 어떤 속마음을 담아두셨던 것입니까."
이때부터 가오루는 후지 시종의 방에 자주 오게 되었고, 공주를 향한 연모의 마음을 늘 전하게 했다. 쇼쇼가 상상했던 대로 집안 사람들은 모두 이 사람을 편들게 되었다. 아직 소년 같은 동생 시종도 이 사람을 누님의 남편으로 삼아, 한 집안에서 다정하게 지내고 싶어 했다.
삼월이 되어 피는 벚꽃과 지는 벚꽃이 어우러져 봄의 정취가 절정에 달했을 무렵, 한적한 집에서는 지루함을 달래려 부인들조차 마루 끝에 나와 정원 경치만 바라보고 있었다. 다마카즈라 부인의 공주들은 대략 열여덟, 아홉 정도였는데, 용모와 성품 모두 저마다의 아름다움을 지니고 있었다. 언니 공주는 선명하고 고고한 미모를 지닌 화려한 느낌의 사람이었다. 평범한 사람의 아내로는 어울리지 않는다고 어머니가 높게 평가하는 것도 당연하게 여겨졌다. 벚꽃 색의 호소나가 겉옷에 황매화 등 계절에 맞는 색을 몇 겹이나 겹쳐 입은 자락 끝까지, 어디서든 애교가 흘러넘치는 듯 보였다. 몸가짐에도 귀족다운 기품이 배어 있었다. 또 한 명의 공주는 연분홍 매화색 겉옷에 잘 어울리는 숱 많고 검은 머리칼을 가지고 있었다. 버들가지처럼 늘어져 있었다. 키가 크고 요염하며 맑고 청초한 느낌의 총명한 얼굴이었으나, 화려한 아름다움은 전적으로 언니만의 것이라고 여관들도 인정하고 있었다. 바둑을 두기 위해 자매는 마주 앉아 있었다. 머릿결의 품질과 귀밑머리가 얼굴에 드리워진 모양 등은 두 공주 모두 공통적으로 훌륭했다. 시종이 심판 역을 맡아 공주들 곁에 있는 것을 오라버니들이 엿보며,
"시종도 훌륭해졌구나. 바둑 심사역으로 모실 수 있게 되었으니 말이야."
라고 어른스럽게 놀리며 기초 바로 옆에 앉아 버리자, 여관들은 급히 자세를 바로잡기도 했다. 맏이인 중장이,
"공무로 바쁘게 지내는 사이에 공주들의 사랑을 시종에게 독점당해 버린 건 재미없구나."
라고 말하자, 둘째인 우추벤이,
"벤관은 특히나 일이 많아서, 충성하는 모습을 보여드릴 수 없다고 해도 조금은 참작해 주셔야 하지 않겠습니까."
하고 말했다. 오라버니들의 농담에 당황하여 바둑을 멈추고 부끄러워하는 공주들은 아름다웠다.
"어소 안을 걷고 있어도 아버님께서 계셨더라면 하는 생각이 들 때가 많아."
라며 중장은 눈물을 글썽이며 여동생들을 바라보고 있었다. 이미 스물일곱, 여덟이 되었기에 풍채도 훌륭해져 있었고, 여동생들을 아버지가 바라던 대로 화려한 후궁의 사람으로 보고 싶어 했다. 정원의 꽃나무 중에서도 특히 아름다운 벚나무 가지를 꺾게 하여, 공주들이,
"이 꽃이 제일 예쁘네."
라며 즐거워하는 것을 보고 중장이,
"너희들이 어릴 때 이 벚나무를 내 것이라며 다툴 적에, 아버님은 언니 것이라고 정해주시고 어머님은 작은 사람 것이라고 정해주셔서, 울고불고까지는 안 했지만 둘 다 만족스럽지 못한 표정을 지었던 것을 기억하느냐?"
이런 이야기를 꺼내더니 다시,
"이 벚꽃이 늙은 나무가 된 것만으로도 지나간 세월이 헤아려져서, 힘이 되어 주셨던 이런저런 분들과 죽어서 이별해 버린 불행한 내 처지가 생각나는구나."
라고도 말하며, 울기도 하고 웃기도 하면서 평소만큼 시간이 가는 것을 신경 쓰지 않은 채 중장은 어머니의 집에 머물렀다. 타가의 사위가 되어 이곳에 와서 조용히 살 여유로운 날을 갖지 못하는데, 오늘은 꽃에 마음이 끌려 차분해져 있는 것이다. 나이시노스케는 아직 이런 사람들을 자식으로 둔 나이가 되었다고는 보이지 않을 정도로 오늘도 젊고 풋풋하며, 한창때의 미모라고 여겨질 정도였다. 레이제이인의 제는 공주를 간절히 원하고 있으나 진심은 역시 옛 나이시노스케를 그리워하시는 것이라, 어떤 계기로든 인연이 생길 기회가 없겠느냐고 생각하신 끝에 공주에 대해 열심으로 청을 넣으신 것이다. 입궁 문제는 이 자식들이 반대했다.
"아무래도 보람 없는 일을 하는 것 같군요. 현재 세력 있는 곳으로 사람들이 몰리는 것도 자연스러운 일이니까요. 원은 훌륭한 풍채를 지니셔서 그분 후궁에 모실 수 있다면 여자로서 지극히 행복하겠지만, 한창때가 지난 분이라고 지금의 위치에서는 생각되니까요. 음악도, 꽃도, 새도 그때그때에 맞는 것이 아니라면 매력이 없습니다. 동궁은 어떻습니까?"
하고 중장이 말했다.
"그건 어떨까. 처음부터 훌륭한 분이 들어오셔서 총애를 독차지하고 계시니, 그것만으로도 자격 없는 사람이 나중에 들어가 봐도 고통스러운 일만 많을 것 같구나. 아버님께서 살아계셨더라면 이 아이들의 먼 미래까지는 알 수 없어도, 당장에는 아무런 부족함 없이 어디든 보내셨을 텐데 말이다."
라고 나이시노스케가 말을 꺼냈기에, 가라앉은 분위기가 감도는 것도 어쩔 수 없는 노릇이었다.
중장 등이 떠나간 뒤, 공주들은 중단해 두었던 바둑을 다시 두기 시작했다. 예전부터 다투던 벚나무를 내기로,
"세 번 두는 가운데 두 번 이긴 사람의 벚나무로 합시다."
등등 희롱 섞인 말을 나누고 있었다.
날이 저물었기에 승부를 툇마루 가까이 나와서 하고 있었다. 발을 걷어 올리자 양쪽의 여관들도 숨을 죽이고 바둑판 위를 지켜보고 있다. 마침 이때 늘 오던 구로도 쇼쇼가 시종의 처소로 왔으나, 시종은 형들과 함께 밖으로 나간 뒤였으므로 인기척도 적고 조용한 저택 안을 쇼쇼는 혼자 걷고 있었는데, 와타도노의 문이 열린 곳이 눈에 띄어 조용히 그곳으로 다가가 들여다보니, 건너편 방에서는 공주들이 바둑 승부를 하고 있었다. 이런 곳을 볼 수 있었던 것은 부처님이 출현하시기 전과 맞닥뜨린 것과 같은 정도의 행복감을 쇼쇼에게 주었다. 저녁 노을도 안개 낀 날이라 뚜렷하게 사물을 볼 수는 없지만, 뚫어지게 바라보는 동안 벚꽃 색 옷을 입은 사람이 그리운 공주라는 것도 알아볼 수 있었다. '지고 난 뒤의'라는 노래처럼, 나중의 유품으로나마 그 얼굴을 그리워하고 싶을 정도로 고운 얼굴이었다. 점점 이 사람을 다른 곳으로 보내기가 괴롭게 쇼쇼에게 느껴졌다. 젊은 여관들의 허물없는 모습 등도 저녁 빛에 모두 아름답게 보였다. 바둑은 우측이 이겼다.
"고마의 란조(경마에서 우측이 이길 때 연주되는 악곡)는 왜 시작되지 않는 거야?"
라고 득의양양하게 말하는 여관도 있었다.
"우측 편이 좋아서 서쪽 방 쪽으로 몰려 있던 꽃을, 지금까지 좌측 편에 빌려두신 셈이 되었군요."
라며 유쾌한 듯 우측 편 사람들은 부추겼다. 쇼쇼는 무슨 일인지 잘 알지 못했지만 그 속에 섞여 함께 어울리고 싶은 마음이 들었다. 하지만 아무도 보지 않는다고 믿는 이들의 처소로 나가는 것은 무례할 것이라 여겨 그대로 돌아갔다.