등을 말씀하시며 흰 죽을 권하시고 원께서는 머무르셨다. 궁의 안색은 매우 창백하고 힘도 없는 모습으로 누워 계시는데, 그 덧없는 아름다움을 보고 있노라면 어떤 과실이 있더라도 자신의 내면에서 솟아나는 사랑의 힘이 이겨 용서할 수 있는 사람은 분명 이 사람뿐이라고 원께서는 생각하셨다.
오테라의 원께서는 온나산노미야가 드문 출산을 무사히 마치셨다는 소식을 듣고 매우 뵙고 싶어 하셨는데, 연이어 상태가 좋지 않다는 소식만 들려오니 마음 놓고 불공조차 드릴 수 없게 되셨다. 쇠약해질 대로 쇠약해진 분이 며칠씩이나 음식을 드시지 못하고 계시니 더욱 가망 없어 보이는 궁께서,
"오랫동안 뵙지 못하고 지내던 시절보다 지금 더욱더 아버님이 그리운데, 이제 뵙지도 못한 채 죽게 되는 것인가요."
라며 몹시 우셨기에 로쿠조인께서 그 사실을 사람을 통해 법황께 전하게 하니, 법황께서는 차마 견딜 수 없게 슬퍼하셨고, 바람직한 행동은 아니라고 생각하셨으나 남의 눈을 피해 밤이 되자 로쿠조인으로 급히 행차하셨다. 주인인 원께서는 놀라시며 황공한 마음을 표하셨다.
「이제 이승의 일은 돌아보지 않겠다고 결심했습니다만, 이렇게 되어도 여전히 헤매는 것은 자식을 생각하는 마음의 어둠뿐으로, 미야께서 위독하시다는 말을 들으니 부처님께 드리는 불공도 게을리하게 될 뿐이라 부끄러워서
법황께서 이렇게 말씀하셨다. 비구니 모습이기는 하나 여전히 요염한 매력이 남아 있는 그리운 자태에, 화려한 법복은 입지 않고 먹물 빛 승복을 간소하게 걸치신 모습이 특히나 아름답고 보기 좋아서, 원께서는 그 모습을 부럽게 바라보며 평소처럼 눈물부터 흘리셨다.
"특별히 병명이 있는 것은 아닙니다만, 그동안 워낙 쇠약해지신 데다 식사를 제대로 하지 못하신 것이 위중한 상태에 이르게 한 듯합니다."
로쿠조인이 이렇게 말씀하시고는,
"누추한 곳입니다만,"
라며 궁이 누워 계신 쵸다이 앞에 자리를 마련하고 법황을 안내하셨다. 여관들이 궁의 매무새를 다듬고 보살피며 궁을 침상 아래로 모셨다. 법황은 사이에 있던 기쵸를 살짝 옆으로 밀어내시며,
"야이(夜居)의 가지(加持) 승려 같은 기분은 들지만, 아직 효험을 나타낼 만큼 수행이 부족해 부끄럽구려. 그래도 보고 싶어 하셨던 얼굴이니 그곳에서 잘 보아 두도록 하시오."
라고 법황께서 말씀하시며 눈물을 닦으셨다. 궁도 힘없이 울며,
"제 목숨은 더는 가망이 없다고 생각되오니, 이렇게 오신 기회에 저를 비구니로 만들어 주십시오."
라고 말씀하셨다.
"그 마음가짐은 훌륭하나, 목숨이란 예측할 수 없는 것이니 너처럼 젊은 사람은 앞으로 오래 사는 동안 미혹에 빠져 세상 사람들에게 비난받는 일이 생기지 않으리란 법이 없다. 신중하게 생각한 뒤에 결정하는 것이 어떻겠느냐."
라고 법황께서 말씀하시고는 로쿠조인에게,
"이렇게 간곡히 말하고 있으니, 이미 위독한 상황이라 한다면 잠시라도 그 뜻을 이루게 하여 부처님의 명조를 얻게 해주고 싶소."
라고 말씀하셨다.
"요전부터 계속 그 말씀을 하십니다만, 사악한 것이 사람의 마음을 현혹하여 그런 일을 권하는 것이리라 싶어 저는 동의하지 않고 있습니다."
"물괴(物怪)가 부추겨서 하는 일이라 해도 나쁜 일은 막아야겠지만, 쇠약해진 사람이 마지막 소망으로 말하는 것을 무시했다가는 나중에 후회할 일이 생길지도 모른다고 나는 생각하오."
법황의 생각은 이러했다. 마음속 깊이 무한한 신뢰를 담아 맡겼던 내친왕을 아내로 맞이한 뒤, 이 원(院)의 애정에 부족함을 느끼는 경우가 있다는 것을 자신은 익히 들어 알고 있었다. 이는 원망을 입 밖으로 낼 수도 없는 문제인 데다, 세간의 입에 오르내리는 것도 감내해야 하기에 늘 안타깝게 여기던 차였다. 그러니 이번 기회에 결단을 내려 비구니로 만든다 해도 아내에게 버림받았다고 세간에서 비난받을 일은 없을 것이다. 조금도 주저할 필요는 없다. 지금 궁이 바라는 바를 이루게 해야 한다. 부부 관계가 해소된 뒤에도 단순히 오라비의 자식으로서 보호해 줄 호의는 분명히 있을 터이니, 최소한 그것만이라도 스스로 위탁받은 마지막 의무로 여기게 하리라. 반항적으로 이곳을 떠나는 모습이 되지 않도록, 예전에 궁에게 나누어 주었던 재산 중 넓고 훌륭한 저택이 있으니 그곳을 수선하여 살게 할 작정이었다. 자신이 살아 있는 동안 이러한 처치를 모두 마쳐두고 싶었다. 원 또한 아내로서는 차갑게 대했어도, 앞으로의 궁을 박정하게 내치지는 않을 것이다. 자신은 그 태도를 분명히 확인할 필요가 있다고 생각하시어,
"그렇다면 내가 온 김에 그대의 수계를 집행하도록 하겠소. 그것을 나는 부처님으로부터 부여받은 의무 중 하나를 다한 것으로 간주하기로 하겠소."
라고 말씀하셨다. 로쿠조인은 평소 서운하게 생각했던 궁의 과실 따위는 잊고, 앞으로 어찌 될 것인가 싶어 마음을 졸이며 슬픔을 참지 못해 기쵸 안으로 들어가,
"어찌하여 그런 일을 하시려는 겁니까. 얼마 살지도 못할 늙은 남편을 버리고 어찌 비구니가 되려 하시는 거요? 조금만 더 마음을 가라앉히고 미음을 드시거나 식사하실 수 있도록 노력해 보시오. 출가하는 것이 숭고한 일이라 해도 몸이 약하면 불공도 제대로 드리지 못하지 않습니까. 어찌 되었든 병이 나은 뒤에 하도록 하시오."
라고 말씀하셨으나, 궁은 고개를 저으며 만류하는 것을 원망스럽게 여기는 듯했다. 아무 말씀도 하지 않으셨으나, 자신이 궁을 원망했던 적은 없는지 생각이 미치자 가엽고 안쓰러운 마음이 들었다. 원께서 궁의 뜻을 돌리려 갖은 말로 설득하는 사이 어느덧 날이 밝아왔다. 오테라로 돌아가는 길이 밝아진 뒤면 보기 좋지 않다며 법황께서는 서두르셨고, 기도하러 모여 있던 승려들 중에서 존경할 만한 인격자들만을 골라 산실로 불러 궁의 머리카락을 자르라고 명하셨다. 젊고 아름다운 머리카락을 자르고 부처님의 계를 받는 광경은 슬프기 그지없었다. 안타까운 마음에 로쿠조인은 크게 눈물을 흘리셨다. 법황께서도 자식들 중에서도 유독 소중히 여기셨던 내친왕이라 누구보다 행복한 삶을 살게 해주고 싶으셨건만, 저세상은 차치하고 이 세상에서 허망한 모습으로 변하게 하셨다는 생각에 시름에 잠기셨다.
"설령 이렇게 되었을지라도 건강이 회복되면 그것을 행복으로 여기고, 할 수 있다면 염불만이라도 꾸준히 외우도록 하거라."
라고 말씀하신 원께서는 아직 날이 밝기 전에 로쿠조인을 떠나기로 하셨다.
궁은 지금도 여전히 목숨이 위태로운 상태여서, 아버지 법황을 제대로 배웅하지도 못했고 아무 말씀도 하지 못하셨다.
"꿈을 꾸는 듯한 일이 벌어져 마음이 혼란스러운 와중에, 예전의 후정을 다시 보여주신 행차에 감사 인사도 제대로 올리지 못하는 결례를 범했습니다. 이는 제가 다시 찾아뵙고 사죄드리겠습니다."
로쿠조인은 이렇게 인사를 올렸다. 그리고는 원의 관료들을 오테라까지 배웅하도록 내보내셨다.
"오늘내일 할 정도로 제 목숨이 위태롭다고 생각되었을 때, 남겨진 뒤 보호자도 없이 이 세상을 외롭게 살아가게 하는 것이 가엾게 여겨져 본의 아니셨겠지만 그대에게 맡겼고, 지금까지는 안심하고 있었습니다. 만일 그 아이의 목숨이 건져진다면 이미 평범한 사람이 아니게 된 몸으로 사람들이 많이 드나드는 궁전에 있는 것은 어울리지 않다고 생각되고, 교외의 적막한 곳에 살게 하는 것도 역시나 마음이 쓰이니 그 점을 그대가 고려하여 거처를 옮기도록 해주었으면 하오. 부디 앞으로도 그 아이를 염두에 두어 주시오."
법황께서 이렇게 말씀하시자,
"그런 말씀까지 하시니 오히려 제가 부끄러울 따름입니다. 정신이 온전히 돌아오기를 기다려 모든 일을 잘 처리하도록 하겠습니다."
원께서는 실로 슬픔을 가누지 못하는 모습이셨다. 후야의 가지 때 사악한 것이 사람에게 씌어 와서,
"어때, 이렇게 되어 버렸지 않느냐. 솜씨 좋게 한 명을 빼앗아 왔다고 생각하는 모습이 분해서, 그 뒤로는 아무도 눈치채지 못하게 이곳으로 왔던 것이다. 이제 돌아가련다."
라며 웃었다. 이를 보면 무라사키 부인을 괴롭혔던 사악한 것이 그때부터 이곳에 씌어 있었던 것인가, 모든 불길한 일이 그놈의 소행이었을지도 모른다고 깨달으신 순간, 원께서는 온나 산노미야가 가엽고 안쓰러워 견딜 수 없으셨다. 궁의 상태는 조금 나아진 듯했으나 아직 위험한 고비를 넘긴 것으로 보이지는 않았다. 여관들도 출가하셨다는 사실에 실망한 기색이었으나, 비록 이렇게 되었더라도 건강만 회복할 수 있다면 싶어 원께서도 지금은 그것만을 염원하며 수행도 연장하게 하고, 쉼 없이 기도하게 하셨으며 그 외의 모든 방법을 동원하여 오로지 궁의 목숨을 구하고자 고심하셨다.
우에몬노카미는 로쿠조인 궁의 출산과 출가로 이어지는 일련의 소식을 병상에서 듣고는 더욱 가망 없는 상태가 되고 말았다. 부인인 뇨니노미야를 가엽게만 여기는 우에몬노카미는, 이미 가망 없는 목숨임이 결정된 지금, 이곳에 궁이 오시는 것은 세간에서 경솔하게 비칠 것이며 부모님이 늘 곁에 오시는 병실에서는 자연스레 근친자들에게 모습을 들킬 틈이 생길까 두려워하며,
"어떠한 무리를 해서라도 이치조의 궁께 다시 한번 가보고 싶습니다."
라고 계속해서 말하였으나 부모는 허락하지 않았다. 우에몬노카미는 누구에게든 자신의 사후에는 이 궁을 보호해 주기를 부탁해 두었다. 본래 궁의 어머니인 미야스도코로는 이 결혼을 찬성하지 않았으나, 우에몬노카미의 아버지인 대신의 간절한 간청이 법황의 마음을 움직여 허락하게 된 것이었다. 로쿠조인 니노미야의 행복하지 못한 소문 등이 귀에 들어왔을 무렵에는,
"오히려 니노미야 쪽이 장래가 든든한 남편을 얻은 셈이구나."
라고 법황께서 말씀하셨다는 것을 들은 적도 있었는데, 어쩌다 이런 결과가 되었는지 지금은 슬플 따름이었다.
"이런 식으로 미야님을 미망인으로 만들게 된다고 생각하니 참을 수가 없습니다. 저쪽도 이쪽도 가엽기 그지없는 일뿐이지만, 제 마음대로 되지 않는 것이 목숨이니 어쩔 수 없군요. 미야님의 앞으로의 쓸쓸한 생활을 생각하면 마음이 아파 견딜 수가 없으니, 어머니께서 친절히 대해 주세요. 부디 늘 보살펴 주세요, 어머니."
라고 카미는 어머니께도 말씀드렸다.
"재수 없는 소리를 하는구나. 네가 죽은 뒤에 어머니가 얼마나 더 살겠다고 그런 미래의 일까지 말하는 거냐."
라고 말하며 어머니는 먼저 울음을 터뜨리시니 우에몬노카미는 제대로 말을 이어갈 수도 없었다. 바로 아래 동생인 사다이벤에게 형은 궁의 일을 자세히 유언으로 남겨 두었다. 심성이 선량한 사람이었기에 동생들에게도 모두 사랑받았고, 막내 동생 등은 부모처럼 의지하던 이가 유언을 하게 된 것을 보며 마음 아파하지 않는 이가 없었으며 집안의 하인들도 모두 슬퍼하였다. 조정에서도 매우 안타깝게 여겨 위독하다는 소식이 천자의 귀에 들어가자 급히 곤다이나곤으로 승진시켰다. 이 감격으로 기운을 차려 딱 한 번만이라도 참내를 할 수 있을까 하고 제께서 기대하셨으나 그것을 우에몬노카미는 할 수 없었다. 다만 병고 속에서 배임 표문만을 초하여 올렸다. 대신은 이 조정의 은혜를 보고는 더욱더 아쉽고 슬프게 자식을 생각하였다. 사다이쇼는 늘 친구의 병을 걱정하여 안부 편지를 보내곤 했는데, 승진 축하를 전하러 가장 먼저 대신가를 방문한 것도 이 사람이었다. 우에몬노카미가 머무는 쪽의 타이 문 안에는 말과 수레가 가득하였고 사람들이 분주히 드나들고 있었다. 올해 들어서는 몸을 일으키기도 힘든 우에몬노카미였기에 높은 관직의 친구를 병실로 부르는 것이 조심스러워 그리워하면서도 만나지 못하는 것을 안타깝게 여기며 카미는,
"실례지만 역시 이곳으로 모시기로 하겠습니다. 이번 일은 어쩔 수 없는 것이라며 너그러이 이해해 주시겠지요."
이렇게 인사시키고는 병실 침상 곁을 지키던 승려 등을 잠시 밖으로 내보낸 뒤 대장을 맞이했다. 소년 시절부터 허물없이 지내온 사이였기에, 눈앞에 닥친 사별의 슬픔은 대장에게 있어 부모 형제를 잃는 아픔과 다를 바 없었다. 오늘만큼은 승진의 기쁨으로 기분도 조금 나아졌으리라 대장은 짐작했으나, 기대는 어긋나고 말았다.
"어쩌다 이리도 다시 나빠지셨습니까. 오늘만큼은 경사스러운 날이니 기분이라도 조금 좋아지셨을까 하여 찾아왔건만."
라고 말하며 병상 곁에 세워둔 기초 끝을 들치고 안을 들여다보니,
"전혀 예전의 제 모습이 아니게 되었습니다."