라고 말하며 니기미를 만류했었으나, 노인은 그때까지 오래 살 수 있을지도 자신이 없어 불안한 마음에 살며시 일행에 합류해 온 것이었다. 운명의 총아라고 생각되는 뇨오나 뇨고보다도, 아카시의 어머니와 딸이 쌓은 전생의 선과가 오늘만큼 선명하게 드러난 적도 없었다.
10월 20일이었기에 울타리에 뻗은 칡잎도 물들 무렵이었고, 소나무 숲 아래 잡목의 단풍이 아름다워 파도 소리만 아니면 가을이라고 알 수 없는 바닷가 풍경이었다. 본격적인 중국악이나 고려악보다도 아즈마 아소비 음악이 이런 때에는 더할 나위 없이 잘 어울려, 사람의 마음에도 파도 소리에도 조화롭게 들리는 듯했다. 높은 가지에서 울리는 솔바람 아래서 부는 피리 소리도 다른 곳에서 듣는 소리와는 달리 몸에 사무쳤고, 솔바람이 거문고에 맞추는 박자는 북을 쳐서 하는 것보다 부드러우면서도 쓸쓸하고 흥취가 있었다. 예인들이 입은 오미고로모에는 대나무 무늬와 소나무의 푸른색이 섞여 있었고, 꽂은 조화는 가을 들꽃과 어우러져 보이는 듯했는데, '모토메코' 곡이 끝날 무렵 젊은 고관들이 정장인 포의 어깨를 벗고 춤판에 합류했다. 검은 상의 아래로 연지와 홍자색 하가사네의 소매를 문득 드러내고, 이어서 아래쪽 아코메의 붉은 소매 끝이 보이는 그들의 모습을 지나가는 비가 살짝 적셨을 때에는, 소나무 숲이라는 것도 잊은 채 온갖 단풍이 흩날리는 듯했다. 그 화려한 모습에 하얗게 핀 억새꽃을 꽂고 춤의 한 대목만 보여주고 들어간 것이 매우 흥미로웠다.
원께서는 옛날을 추억하고 계셨다. 도중에 불행했던 날들도 눈앞의 일처럼 생각되어, 그에 관해 이야기 나눌 사람도 없는 원께서는 관백에서 물러난 태정대신을 그리워하셨다. 차로 돌아오신 원께서는 두 번째 차를 향해,
"누가 또 마음을 알아서 스미요시 신의 시대를 겪어온 소나무에게 안부를 물을까"
라는 노래를 품 속 종이에 적어 들려 보내셨다. 니기미는 마음이 동한 듯 시들어 버렸다. 오늘 같은 화려한 광경을 보니, 아카시를 겐지가 떠나던 시절의 애달픔과 뇨고가 유아였을 적의 슬픈 기억이 떠올라, 이제 운명에 축복받았음을 실감했다. 그리고 산속으로 들어간 남편도 그리워져 흐르는 눈물을 참으며,
"스미노에에 사는 보람 있는 물가라는 것을, 세월 보낸 해녀는 오늘에야 알겠구려."
라고 적었다. 답장이 늦으면 보기 흉할까 봐 생각나는 대로 노래를 지어 보낸 것이었다.
"예전부터 잊을 수 없었지, 스미요시 신의 영험을 보는 지금도."
라며 혼잣말도 했다. 일행은 밤새 노래와 춤으로 지새웠다. 20일 달빛 아래 아득히 하얗게 바다가 내다보이고, 서리가 두껍게 내려 소나무 숲이 어제와는 다른 빛깔을 띠어 한기마저 느껴지는, 몸에 상쾌하게 사무치는 신사 앞 새벽이었다. 저택에서의 놀이에는 익숙해도 밖으로 구경 나가는 것을 즐기지 않던 무라사키 뇨오는 교토 밖으로의 여행도 처음 겪는 경험이었기에 모든 것이 흥미로워 보였다.
"스미노에의 소나무에 밤 깊도록 내린 서리는 신이 걸어둔 무명 넝쿨인가."
무라사키 부인의 작품이다. 오노노 다카무라가 '히라 산까지'라고 읊었던 눈 내린 아침을 떠올려 보면, 올린 제사를 신께서 가납하셨다는 증표인 서리로 생각되어 든든하게 느껴졌다.
뇨고,
"신의 사람 손에 들려진 비쭈기나무 잎에 무명 더해 거는 깊은 밤의 서리여."
나카츠카사노키미,
"축자가 무명과 섞어 놓은 서리는 참으로 뚜렷한 신의 징표인가."
그 외의 사람들로부터도 많은 노래가 지어졌으나 적어둘 필요가 없다고 생각하여 필자는 생략했다. 이런 경우의 노래는 문학자인 척하는 남자들의 작품조차 평소보다 못난 경우가 많고, 소나무의 천 년 세월로부터 해방되어 심금을 울릴 만한 것은 없기 때문이다.
아침 햇살이 솟아오를 무렵 서리는 더욱 깊어졌고, 밤새 술을 마셔 가구라 가면처럼 되어버린 자신의 얼굴도 모른 채, 벌써 불꽃이 꺼져가는 신사 앞에서 여전히 만세를 외치며 비쭈기나무 가지를 흔들어 축하하고 있었다. 이 축복은 반드시 원의 일족 위에 형체가 되어 나타날 것이라며 더욱 화려하게 미래를 상상했다. 너무나 재미있어 천 일의 시간과도 바꾸고 싶다던 하룻밤이 허무하게 밝아가는 것을 보며, 젊은이들은 물가로 돌아가는 파도처럼 이곳을 떠나야 한다는 사실을 아쉬워했다. 멀리 길게 줄지어 놓인 차들, 드리운 비단이 바람에 열리는 틈으로 보이는 여인들의 의복은 마치 소나무 숲에 꽃무늬 비단을 펼쳐놓은 듯했는데, 남자들은 관위에 따라 색이 다른 정장 차림으로 아름다운 제물을 원의 어차로 계속해서 나르는 모습이 베옷 입은 이들에게는 무척이나 부럽게 보였다. 아카시 니기미의 몫도 아사가 상에 짙은 회색 종이를 깔고 정진 요리로 담아 원의 가족과 똑같이 대접받는 것을 보며,
"참으로 대단한 운을 타고난 여자로군."
라며 그들은 동료들과 수군거렸다. 올 때는 신전으로 바칠, 운반하기 번거로운 물건들을 지키느라 인원도 많고 도중 구경도 충분히 하지 못했으나, 돌아가는 길은 자유롭고 재미있는 여행이 되었다. 이 즐거운 여행에 산으로 들어가 버린 입도를 참여시키지 못한 것을 원께서는 못내 아쉬워하셨으나, 그건 무리한 일이었을 것이다. 사실 늙은 입도가 이 일행에 섞여 있었다면 보기 흉하지 않았겠는가. 그 사람의 오만한 공상이 전부 실현되었으니, 누구든 마음을 높게 가져야 한다는 교훈을 주는 듯했다. 여러 이야기가 오가며 아카시 사람들이 부러움의 대상이 되었고, 행복한 사람을 두고 '아카시의 니기미'라고 부르는 말도 유행했다. 태정대신 가문의 오미노 키미는 주사위 놀이를 하기 전에는,
"아카시의 니기미님, 아카시의 니기미님."
하며 주문을 외웠다.
법황은 불도 수행에 정진하셔서 정치 등에는 일절 간섭하지 않으셨다. 봄가을의 행차를 맞이할 때에만 옛날의 생활 모습이 마음속에 떠오르곤 했다. 뇨산노미야를 여전히 걱정하셔서, 로쿠조인은 형식상의 보호자라 여기고 내부적인 보호를 제에게 부탁하셨다. 그리하여 뇨산노미야는 니혼의 지위로 올라가, 하사받는 봉호의 수도 많아져 더욱 화려한 신분이 되었다. 무라사키 부인은 한쪽 부인인 미야가 이렇게 세월이 흐를수록 세력이 증대해가는 반면, 자신은 오직 원의 애정만을 의지하며 현재로서는 부족함이 없다고 해도 그분의 마음 또한 언젠가는 쇠퇴할 것이며, 그런 쓸쓸한 때가 오기 전에 미리 처신하고 싶다고 늘 생각했지만, 너무 똑똑한 척하는 것으로 보일까 봐 자주 입 밖으로 내지는 못했다. 원께서는 법황뿐만 아니라 제까지 관심을 두신다는 점을 송구하게 여기시고, 냉정하다는 소문이 나지 않도록 신경 쓰신 탓에 이제는 저쪽으로 가시는 것과 이쪽에 계시는 것이 딱 반반 정도가 되었다. 당연한 일이라 생각하면서도 예전부터 생각했던 대로 쓸쓸한 날이 찾아오기 시작한 것에 무라사키 뇨오는 슬퍼했지만, 겉으로는 평소처럼 냉정함을 유지했다. 도구에 이어 태어난 온나이치노미야를 무라사키 부인은 곁에 두고 직접 길렀다. 그 아이를 돌보는 즐거움으로 원이 부재중인 밤의 적적함도 달랠 수 있었다. 손주 미야들도 모두 매우 귀엽게 여기고 있었다. 하나치루사토 부인은 무라사키 부인도 아카시 부인도 손주 미야들을 돌보는 데 몰두하는 것이 부러워, 사다이쇼가 나이시노스케에게서 낳은 와카기미를 간청하여 데려와 자식처럼 사랑하며 길렀다. 아름답고 영리한 이 손주를 원께서도 무척 귀여워하셨다. 원께서는 자식의 수가 적어 보였지만 이렇게 널리 번성하는 손주들로 인해 만족하고 계신 듯했다. 우다이진이 원을 존경하여 친히 섬기는 것은 옛날보다 더했고, 타마카즈라도 이미 중년의 부인이 되어, 무슨 일이 있으면 로쿠조인을 찾아와 무라사키 부인을 만나 이야기를 나누는 등 친밀한 왕래가 끊이지 않았다. 히메미야만은 오늘날까지도 소녀 같은 의지할 데 없는 모습에 젊음까지 간직하고 계셨다. 이제 궁궐 사람이 다 된 뇨고에게는 더 이상 걱정이 없어진 원께서는 이 히메미야를 어린 딸처럼 여기시어, 이분의 교육에 힘을 쏟고 계셨다.
스자쿠인의 법황은 이제 목숨이 얼마 남지 않은 듯 마음만 쓸쓸해지셨지만, 이 세상 일은 이제 돌아보지 않으리라 생각하시면서도 오직 뇨산노미야만은 한 번 더 만나보고 싶으셨다. 이대로 죽어 마음에 걸리는 것은 좋지 않은 일이라, 거창하게 하지 말고 미야가 직접 찾아오도록 전하셨다. 원께서도,
"지당하신 말씀입니다. 이런 분부가 없으셨더라도 이쪽에서 먼저 찾아뵈어야 하는데, 하물며 이렇게까지 기다리고 계시니 가지 않는다면 딱한 일이지요."
라고 말씀하시고 기회를 어떻게 만들지 고민하셨다. 아무렇지 않게 조용히 찾아뵙는 것은 초라하여 좋지 않다. 법황을 기쁘게 해드리는 한편 겉모습을 잘 갖추게 하고 싶으신 것이다. 내년에 법황은 쉰이 되시기에 와카나의 하례를 히메미야가 올리게 하면 어떨까 하고 원께서는 생각하시어, 그에 부수되는 법회의 보시로 내놓을 법복 준비를 시키셨고, 모두 정진으로 행해지는 연회 준비라 평소와는 다르게 고심해야 할 점들을 미리 지시하고 계셨다. 예전부터 음악을 무척 좋아하셨기에 무용수와 연주자로 뛰어난 이들을 선정하려 하셨다. 우다이진 가문의 아래쪽 두 아들, 대장의 아들을 나이시노스케가 낳은 아이까지 더해 세 명, 그 외의 손주들도 일곱 살 이상은 모두 덴조 근무를 하게 하셨다. 그들과 효부쿄노미야의 아직 겐푸쿠 전인 왕자, 그 외 친왕가의 자제, 친척 아이들을 많이 원께서 뽑으셨다. 덴조비토들 중 무용수도 용모가 단정하고 기예가 뛰어난 이들을 엄선하여 많은 곡을 준비할 수 있었다. 매우 경사스러운 자리라 생각하여 그들이 연습에 매진했기에 스승이 된 전문가들은 춤 쪽이나 음악 쪽이나 눈코 뜰 새 없이 바빴다. 뇨산노미야는 거문고 연습을 아버지이신 원의 곁에서 하셨으나 아직 소녀 시절에 로쿠조인으로 옮겨왔기에 그 기예가 어떻게 되었는지 법황은 불안하게 생각하시어,
"이곳에 오셨을 때 궁의 거문고 소리를 듣고 싶군. 저 기예만큼은 익혀두었을 것이라 생각하는데."
라고 말씀하시는 것이 궁중에도 들려,
"그렇게 말씀하시는 것은 결코 평범한 솜씨가 아닌 기예임이 틀림없어. 법황의 처소에 와서 정성껏 연주하는 것을 나도 듣고 싶구나."
등등 말씀하셨다는 이야기가 또 로쿠조인으로 전해져 왔다. 원께서는,
"지금까지도 여러 경우에 내게서 직접 배우고 있지만, 자질은 뛰어나도 아직 대단한 기예는 아닌 터인데, 아무 생각 없이 찾아뵈었다가 꼭 연주하라고 말씀하실 경우 부끄러운 결과를 낳아서는 안 될 일이오."
이렇게 말씀하시고는 뇨산노미야에게 열성적으로 거문고를 가르치기 시작하셨다. 색다른 곡 두세 곡과 긴 대곡이 사계절의 기후에 따라 변하는 음색, 추울 때와 날이 따뜻할 때 연주법을 바꾸어야 하는 등의 특별한 비기를 가르치셨는데, 처음에는 미덥지 않았으나 부친의 뜻을 잘 받아들여 솜씨가 늘어갔다. 낮에는 사람들이 오가는 소란함 때문에 줄을 떨거나 눌러서 변하는 음의 섬세한 맛을 연구하기가 불편했기에, 밤에 조용히 가르치는 것이 좋겠다고 말씀하셨다. 무라사키 뇨오의 양해를 구한 원께서는 계속 미야의 처소에 머무르며 아침저녁으로 연습을 돌보셨다. 뇨고나 뇨오에게도 거문고를 가르쳐 주지 않으셨기에, 이 연습 때 보기 드문 비곡도 연주하시리라 예견한 뇨고는 어렵게 시간을 내어 귀가하였다. 이미 황자를 둘이나 두었으나 또 임신하여 다섯 달 정도 된 터라, 신사가 많은 계절에는 피하고 싶다며 휴가를 청해 온 것이었다.
십일월이 지나면 돌아오라는 궁중의 독촉이 급함에도 불구하고, 뇨고는 요즘 듣는 거문고 연주가 너무나 재미있어 로쿠조인을 떠나기 어려웠다. 왜 자신에게는 가르쳐 주지 않으셨는지 원을 원망스럽게 생각하기도 하였다. 남들과 달리 겨울 달을 가장 좋아하시는 원께서는 눈 덮인 달밤에 어울리는 거문고 곡을 연주하시고, 여방들 가운데 음악 재능이 있는 이들에게 다른 악기로 합주를 시키며 즐기셨다.
연말 무렵에는 특히 무라사키 뇨오가 바빴다. 온갖 집안일을 살피는 것 외에도 뇨고와 미야들을 위한 봄맞이 준비에 쫓기어,
"봄기운이 한가로워지는 저녁 무렵에 이 거문고 소리를 제대로 듣고 싶군요."
등등 말씀하셨지만 해가 바뀌었다.
연초에 우선 제로부터의 화려한 하례를 법황께서 받게 되어 있었기에, 지장이 있어서는 안 된다고 생각하신 원께서는 조금 지난 이월 십수일경을 히메미야가 올리는 하례 날로 정하셨다. 음악가와 무용수들이 로쿠조인으로 끊임없이 드나들며 열성적으로 연습하는 날이 많았다.
"무라사키 뇨오가 늘 듣고 싶어 하던 그대의 거문고와 저 사람들의 십삼현 거문고, 비파를 한데 모아 합주하는 여인들만의 연주회를 열고 싶소. 현대의 대가라 한들 내 가족들의 음악을 대하는 태도보다 순진한 것은 없구려. 나 역시 대단한 음악가는 아니지만, 모든 기예를 두루 익혀두고 싶어 소년 시절부터 세간의 전문가를 스승으로 모시기도 하고 귀족 중의 음악 대가들에게 가르침을 청하기도 했으나, 특별히 존경할 만한 기예를 가진 사람은 없었소. 그때보다도 요즘은 음악 하는 이들의 소질이 나빠져 기예가 얕아졌다고 생각하오. 거문고 같은 것은 더욱 연습하는 사람이 없어졌다고 하니 그대만큼 연주할 수 있는 사람도 드물겠지요."
원께서 이렇게 말씀하시자 미야는 천진난만하게 미소 지으며, 자신의 기예가 이토록 인정받게 된 것인가 기뻐하셨다. 이미 스물한두 살이 되었으나 여전히 아이 같은 구석이 가시지 않았고, 보이는 모습만큼은 아름다웠다.
"오랫동안 뵙지 못했으니, 어른이 되어 훌륭해졌다고 인정받을 수 있도록 준비해서 뵙지 않으면 안 되오."
하며 원께서는 기회 있을 때마다 가르치셨다. 사실 이런 남편이 없었다면 세간의 온갖 구설수에 올랐을지도 모를 분이라고 여방들은 생각하고 있었다.
정월 스무날이 지나자 벌써 봄 기운이 완연하여 따스한 미풍이 불었고, 로쿠조인 정원의 매화도 절정에 달했다. 그 밖의 꽃들과 나무들도 내일이라도 당장 필 듯한 생기가 보였고, 숲은 아지랑이로 뒤덮여 있었다.
"이월이 지나면 하례연 준비로 혼잡할 것이고, 여기서만 하는 것도 그때를 위한 예행연습처럼 여겨지는 것은 불쾌하니, 지금이 좋겠소. 저쪽(법황의 처소)에서 연회를 여시오."
원께서 이렇게 말씀하시고 무라사키 뇨오를 침전 쪽으로 이끄셨다. 수행하고 싶어 하는 이들이 많았으나, 침전 사람들과 안면이 있는 이들 외에는 남겨두었다. 나이가 좀 들었으나 훌륭한 여방들만이 부인을 모시고 갔다. 동녀는 용모가 단정한 아이 네 명이 따랐다. 주색 위에 벚꽃색 가자미를 입히고, 안에는 옅은 색의 두꺼운 아코메, 무늬가 있는 오모테바카마를 입혔으며, 속옷은 결이 고운 옷감을 대어주었는데, 몸가짐이나 태도가 우아한 아이들로 가려 뽑은 것이었다. 뇨고의 처소 쪽도 봄날의 새로운 장식으로 단장되어 있었고, 화려함을 다한 여방들의 모습은 눈부실 지경이었다. 동녀들은 연지색 가자미에 중국산 비단 오모테바카마, 아코메는 산치자색 중국 비단으로 통일된 차림이었다. 아카시 부인의 동녀들은 눈에 띄지 않는 복장을 시켰는데, 홍매색을 입은 자가 둘, 벚꽃색이 둘이었고, 안에는 모두 청색의 농담을 살린 아코메에 이 또한 결이 좋은 속옷을 받쳐 입혔다. 히메미야 쪽도 뇨고와 부인들이 모이는 날이었기에 동녀의 복장은 특별히 신경 써서 준비해 두셨다. 청니색 옷에 버들색 가자미, 적보라색 아코메 등은 평범한 취향이었으나, 왠지 모를 고귀함이 느껴짐은 의심할 여지가 없었다. 툇마루와 가까운 방의 후스마 가미를 떼어내고, 귀부인들의 자리는 기초를 칸막이 삼아 나누어 두었다. 중앙의 방에는 원의 어좌가 마련되었다. 오늘 박자 맞추는 피리 역할로는 아이들을 부르자고 하여, 우다이진 가문의 삼남이자 타마카즈라 부인이 낳은 큰아이에게 생황을 맡기고, 좌대장의 장남에게 횡적 역할을 명하여 툇마루에 자리 잡게 했다. 연주자들의 자리가 모두 깔리고 그 자리에 원의 비장 악기들이 남색 비단 주머니 등에서 꺼내어져 배치되었다. 아카시 부인은 비파, 무라사키 뇨오는 와곤, 뇨고는 십삼현 거문고였다. 미야는 아직 명기들을 다루기 어려울 것이라 하여, 평소 연주하시던 악기에 원께서 직접 조율을 시험해 보신 뒤 나누어 주셨다. 원께서는,
"십삼현 거문고는 줄이 느슨해지는 것은 아니지만, 다른 악기와 합주할 때는 안족의 위치가 움직이기 쉬운 것이니 처음부터 그 점을 염두에 두어야 하오. 하지만 여인의 힘으로는 충분히 조이기가 어려울 터이니, 아무래도 이것은 대장에게 부탁하지 않을 수 없겠구려. 게다가 박자를 맡은 소년들도 너무 어려서 미덥지 못한 점도 있고 하니."
라며 껄껄 웃으시며,
"대장을 이리로 오라고 하시오."
라고 부르시는 것을 듣고 부인들은 부끄러워하였다. 아카시 부인 외에는 모두 원의 제자들이기에 원께서도 대장이 듣기에 흠이 없도록 연주가 잘되기를 빌고 계셨다. 뇨고는 평소에도 폐하 앞에서 다른 이들과 합주하는 데 익숙하니 괜찮겠지만, 와곤이라는 것은 어려운 악기가 아니면서도 정해진 것이 없어 창작적인 재능이 필요한 터라, 여자 연주자들이 당황하지나 않을까, 봄철의 현악은 모두 하나처럼 잘 어우러져야 하는데 와곤이 잘 섞이지 못하는 일은 없을까 싶어 서툰 연주자들에게 동정도 하고 계셨다.
좌대장은 경사스러운 자리라 음악회의 그 어떤 경우에 참석할 때보다 마음이 쓰이는 듯, 깨끗한 노시를 향기가 잘 밴 의복 위에 겹쳐 입고, 소매에 향을 배게 하는 것도 잊지 않고 단정히 차려입은 이 사람이 나타났을 때는 이미 날이 저물어 있었다. 운치 있는 이른 봄의 황혼 아래 매화는 작년에 보았던 눈만큼이나 흐드러지게 피어 있었다. 부드러운 바람이 지날 때마다 미스 안의 향기도 매화 향을 돕는 듯 이리저리 흩날려 꾀꼬리를 유혹하는 듯 보였다. 미스 아래로 십삼현 거문고의 끝부분을 조금 내밀며 원께서,
"실례지만 이 줄의 조임 상태를 잘 살펴 조율을 해주기 바라오. 다른 사람을 불러올 수 없는 자리이니."
라고 말씀하시자, 대장은 공손히 거문고를 받아들고 이치코츠 조의 음에 맞추어 제1현의 기준이 되는 안족을 놓고는 전체를 연주해 보지는 않은 채 그대로 돌려주려 하는 것을 원께서 보시고는,