그는 창백해졌고 그의 눈이 번뜩였다. 잠시 침묵이 흘렀다.
"당신에게 던진 질문들에 대해서는 사과하겠소." 스타브로긴이 다시 입을 열었다. "그중 일부는 내가 당신에게 물을 권리가 전혀 없는 것들이었지만, 그중 하나에 대해서는 내게 충분한 권리가 있는 것 같소. 말해보시오, 대체 어떤 근거로 내 리자베타 니콜라예브나에 대한 감정을 그렇게 단정 지은 거요? 내가 말하는 건 당신이 나를 찾아와 그런 제안을 할 만큼…… 확신을 갖게 만든 그 감정의 깊이에 대해서 말이오."
"뭐라고요?" 마브리키 니콜라예비치가 몸을 조금 떨며 반문했다. "당신은 구애하지 않았단 말이오? 지금도 구애하지 않고 있고, 앞으로도 구애할 생각이 없다는 거요?"
"일반적으로 어느 여성에 대한 내 감정을 제삼자에게, 아니 그 여성 본인 외에 그 누구에게도 입 밖에 낼 수는 없소. 미안하지만, 내 체질이 좀 이상해서 말이오. 하지만 그 대신 나머지 진실을 전부 말해주겠소. 나는 결혼한 상태이고, 이제 결혼하거나 '구애'를 하는 것은 불가능하오."
마브리키 니콜라예비치는 너무 놀란 나머지 의자 등받이에 몸을 기대고 한동안 꼼짝도 않고 스타브로긴의 얼굴을 응시했다.
"이럴 수가, 전혀 생각지도 못했소." 그가 중얼거렸다. "그날 아침에 결혼하지 않았다고 말했잖소…… 그래서 난 정말 결혼하지 않은 줄 알았는데……"
그는 사색이 되었다. 그러더니 갑자기 온 힘을 다해 주먹으로 탁자를 내리쳤다.
"이런 고백을 하고도 리자베타 니콜라예브나를 놓아주지 않고 당신이 직접 그녀를 불행하게 만든다면, 울타리 밑의 개를 잡듯 몽둥이로 당신을 죽여버리겠소!"
그는 벌떡 일어나 방을 급히 나갔다. 뒤이어 뛰어 들어온 표트르 스테파노비치는 주인이 무척이나 예상 밖의 기분에 젖어 있는 것을 발견했다.
"아, 당신이었군!" 스타브로긴이 크게 폭소를 터뜨렸다. 그렇게 격렬한 호기심을 보이며 뛰어 들어온 표트르 스테파노비치의 모습 자체가 우스꽝스러워 보이는 듯했다.
"문 앞에서 엿듣고 있었나? 잠깐, 무슨 일로 왔지? 내가 자네에게 뭔가를 약속했던 것 같은데…… 아, 맞다! '우리 쪽 사람들'한테 간다는 거였군! 가세, 아주 기쁘군. 지금 이보다 더 적절한 생각은 떠올리지 못했을 거야."
그는 모자를 집어 들었고, 둘은 지체 없이 집을 나섰다.
"벌써부터 '우리 쪽 사람들'을 볼 생각에 웃음이 나오시오?" 표트르 스테파노비치가 좁은 벽돌 보도에서 일행의 곁을 따라 걸으려 애쓰거나, 때로는 길가 진흙탕으로 내려서며 굽실거렸다. 일행은 자신이 보도 한가운데를 혼자 걷느라 보도 전체를 독차지하고 있다는 사실조차 전혀 눈치채지 못하고 있었기 때문이다.
"전혀 웃지 않소." 스타브로긴이 크고 유쾌하게 대답했다. "오히려 그곳 사람들은 정말 진지한 이들이라고 확신하고 있소."
"당신이 한 번은 '뚱한 바보들'이라고 표현하셨던 바로 그들 말이오."
"뚱한 바보보다 더 재미있는 건 세상에 없지."
"아, 마브리키 니콜라예비치 이야기를 하는 거군! 그가 방금 당신에게 약혼녀를 양보하러 왔던 게 분명해, 안 그래? 내가 간접적으로 그를 부추겼다는 거, 상상이 가나? 그가 양보하지 않으면 우리가 직접 빼앗으면 그만이지, 안 그래?"
표트르 스테파노비치는 물론 이런 식으로 비비꼬는 말을 하는 것이 위험하다는 걸 알았지만, 자신이 흥분했을 때는 불확실한 상태로 남겨두느니 차라리 전부를 걸고 모험하는 편을 택하곤 했다. 니콜라이 프세볼로도비치는 그저 웃음을 터뜨렸다.
"그런데 아직도 나를 도울 생각이 있는 건가?" 그가 물었다.
"당신이 부르기만 한다면. 하지만 그거 아나, 가장 좋은 방법이 하나 있긴 해."
"당신의 방법은 알고 있어."
"아니, 그건 아직 비밀이라네. 하지만 비밀은 값을 치러야 한다는 걸 명심하게."
"얼마나 가치 있는지는 나도 알지." 스타브로긴이 혼잣말로 투덜거렸으나, 이내 참으며 입을 다물었다.
"얼마라고? 방금 뭐라고 했지?" 표트르 스테파노비치가 흠칫하며 물었다.
"내 말은, 당신도 당신의 비밀도 집어치우라는 뜻이었어! 그보다 그곳에 누가 있는지 말해보라고. 명명축일 파티에 간다는 건 알지만, 정확히 누가 모이는 거지?"
"오, 그야말로 각양각색의 인간들이지! 키릴로프까지 올 거라니까."
"다들 서클 회원들인가?"
"젠장, 성격도 급하시긴! 아직 서클 하나 제대로 구성되지도 않았다고."
"그럼 그렇게 많은 격문은 도대체 어떻게 뿌린 건가?"
"우리가 가는 곳에 서클 멤버는 네 명뿐이야. 나머지는 대기하면서 서로 경쟁하듯 염탐하고 나에게 보고하지. 믿을 만한 사람들이지. 이 모든 게 조직화해서 정리해야 할 재료들이야. 뭐, 어차피 당신이 직접 회칙을 작성했으니 더 설명할 것도 없겠지만."
"그래서, 진행이 어려운가? 막혀 있나?"
"진행이냐고? 이보다 더 쉬울 수는 없지. 재미있는 걸 알려줄까. 가장 엄청난 효과를 발휘하는 건 바로 제복이야. 제복보다 강력한 건 없거든. 그래서 난 일부러 관직이나 직함을 만들어내지. 서기, 비밀 감시원, 재무관, 위장, 등록관, 그리고 그들의 동료까지…… 다들 아주 좋아하며 잘 받아들이더라고. 다음 힘은 물론 감상주의지. 알다시피 우리 사회주의는 대부분 감상주의에서 비롯되잖아. 하지만 여기엔 문제가 있어. 그 물어뜯기 좋아하는 부관들 말이야. 가끔 재수가 없으면 엮이곤 하지. 그다음은 순수한 사기꾼들인데, 이들은 쓸만한 사람들이라 가끔 큰 도움이 되기도 하지만 시간을 너무 많이 잡아먹어서 끊임없는 감시가 필요해. 그리고 마지막으로 가장 중요한 힘은 모든 걸 결속하는 시멘트, 바로 자신의 의견을 갖는 것에 대한 수치심이야. 그야말로 대단한 힘이지! 도대체 누가, 어떤 '친절한' 녀석이 작업을 했는지, 누구 머릿속에도 자기만의 생각이 하나도 남아 있지 않게 되었어! 자기 의견을 갖는 걸 부끄러워들 한다니까."
"그런데도 왜 그렇게 애를 쓰는 건가?"
"그렇게 멍하니 입을 벌리고 있는데, 어찌 훔치지 않을 수 있겠어! 성공이 가능하다고 정말 믿지 않는 거야? 에이, 믿음은 있는데 의지가 부족하군. 맞아, 바로 그런 놈들과 함께라면 성공할 수 있어. 내가 말하지만, 놈은 충분히 자유주의적이지 않다고 한 번만 호통치면 불속이라도 뛰어들 걸. 바보들은 내가 여기 사람들을 중앙 위원회니 '무수한 지부'니 하는 걸로 속였다고 비난하지. 당신도 한 번 나를 나무랐지만, 무슨 속이기는! 중앙 위원회는 나와 당신이고, 지부는 얼마든지 만들 수 있으니까."
"그게 다 그런 족속들이란 말이지!"
"재료지. 이런 놈들도 다 쓸모가 있어."
"그런데 아직도 나를 믿고 있는 건가?"
"당신이 우두머리이고 당신이 힘이지. 나는 그저 곁에서 비서나 할 거요. 우리, 알다시피 배를 타고 단풍나무 노에 비단 돛을 달고, 배 뒤편엔 어여쁜 처자, 빛나는 리자베타 니콜라예브나가 앉아 있고…… 뭐 노래 가사가 어떻게 되더라, 젠장."
"막혔군!" 스타브로긴이 크게 웃음을 터뜨렸다. "아니, 내가 차라리 옛이야기 하나를 해주지. 당신은 손가락으로 꼽아가며 서클이 어떤 세력들로 구성되는지 따지고 있나? 관료주의와 감상주의야 좋은 풀칠일 순 있어도, 그보다 훨씬 더 나은 방법이 하나 있지. 서클 회원 네 명을 부추겨서 다섯 번째 회원을 밀고할 거라는 핑계로 죽이게 만드는 거야. 그러면 당장 흘린 피로 그들 모두를 하나의 매듭처럼 묶어버리는 거지. 그들은 당신의 노예가 되어 감히 반항하거나 따져 묻지도 못하게 될 거야. 하하하!
'하지만 너…… 너는 이 말에 대해 대가를 치러야 할 거야.' 표트르 스테파노비치는 속으로 생각했다. '당장 오늘 저녁이라도 말이지. 당신은 너무 많은 걸 허용하고 있어.'
표트르 스테파노비치는 그렇게, 혹은 거의 그렇게 생각했을 것이다. 어쨌든 그들은 이미 비르긴스키의 집 앞에 도착해 있었다.
"당신은 분명 그곳에서 나를 인터내셔널과 연결된 해외 출신 회원이자 감사관쯤으로 소개했겠지?" 스타브로긴이 갑자기 물었다.
"아니, 감사관은 아니오. 감사관은 당신이 아닐 테니까. 하지만 당신은 아주 중요한 비밀을 알고 있는 해외 출신 창립 멤버, 그게 당신 역할이지. 당신, 물론 이야기할 거요?"
"그건 또 무슨 소리지?"
"이제는 말할 의무가 있으니까."
스타브로긴은 놀란 나머지 가로등 근처 거리 한복판에 멈춰 섰다. 표트르 스테파노비치는 거만하고 태연하게 그의 시선을 받아냈다. 스타브로긴은 침을 뱉고는 계속 걸어갔다.
"그럼 당신은 말을 할 건가?" 그가 갑자기 표트르 스테파노비치에게 물었다.
"아니, 난 그냥 당신이 말하는 걸 듣겠소."
"젠장! 당신이 정말 기발한 생각을 하나 떠올리게 하는군!"
"무슨 생각?" 표트르 스테파노비치가 튀어 오르듯 물었다.