"조지, 내 사랑." 램플 부인이 그녀의 사랑스러운 소녀에게 귓속말로 말했다. "반대편으로 넘어가지는 않으리라 믿어. 자, 플레지비 씨."
매력 넘치는 플레지비는 그 색깔이 '로즈 컬러(장미색)'라고 불리는 게 아니냐고 물었다. 램플 씨가 그렇다고 대답했다. 사실 그는 뭐든지 다 알고 있었는데, 정말로 로즈 컬러가 맞았다. 매력 넘치는 플레지비는 로즈 컬러를 장미의 색깔로 받아들였다. (이 점에 있어서 그는 램플 부부의 열렬한 지지를 받았다.) 그는 장미를 일컬어 '꽃의 여왕'이라 부른다는 말을 들은 적이 있었다. 마찬가지로, 그 드레스도 '드레스의 여왕'이라 부를 수 있지 않겠느냐는 논리였다. ("아주 재치 있군, 플레지비!" 램플 씨가 맞장구쳤다.) 그럼에도 매력 넘치는 플레지비의 의견은, 우리 모두에게는 눈이 달려 있고(혹은 우리 중 대다수에게는), 그래서…… 그리고…… 그리고 그의 다음 의견은 그저 몇 번의 '그리고'로 이어질 뿐 그 뒤로는 아무것도 없었다.
"오, 플레지비 씨." 램플 부인이 말했다. "그렇게 저를 버리시다니요! 오, 플레지비 씨, 불쌍하고 상처받은 제 장미를 버리고 블루(파란색) 편을 드시다니요!"
"승리다, 승리!" 램플 씨가 외쳤다. "당신 드레스는 이제 유죄 판결을 받았어, 여보."
"하지만," 램플 부인이 사랑스러운 소녀의 손을 향해 자신의 다정한 손을 뻗으며 말했다. "조지는 뭐라고 생각할까요?"
"그 아이 말로는," 램플 씨가 대신 해석하며 대답했다. "그 아이 눈에는 당신이 어떤 색을 입어도 잘 어울린다고 하더군요, 소프로니아. 그리고 자기가 받은 그렇게 예쁜 칭찬에 당황하게 될 줄 알았더라면, 다른 색 옷을 입고 왔을 거라고 했어요. 물론 저는 대답 대신, 그랬어도 소용없었을 거라고 말해줬죠. 왜냐하면 어떤 색을 입었든 그건 플레지비의 색깔이 되었을 테니까요. 그런데 플레지비는 뭐라고 합니까?"
"그분 말로는," 램플 부인이 그를 대신해 해석하며 대답했다. 마치 플레지비가 직접 쓰다듬는 것처럼 그녀는 사랑스러운 소녀의 손등을 토닥였다. "그건 칭찬이 아니라, 그가 거부할 수 없었던 작은 자연스러운 경의의 표현이었다고 하네요. 그리고," 마치 플레지비가 느끼는 것처럼 더 많은 감정을 드러내며 덧붙였다. "그 말이 맞아요, 정말 맞아요!"
그럼에도, 심지어 지금도 그들은 서로를 쳐다보려 하지 않았다. 램플 씨는 반짝이는 치아와 셔츠 단추, 눈과 옷단추를 한꺼번에 갈아대는 것처럼 보였고, 두 사람의 머리를 서로 들이받게 해서라도 억지로라도 붙여놓고 싶은 강렬한 열망을 담아 은밀히 어두운 눈살을 찌푸렸다.
"오늘 밤 오페라 들어본 적 있나, 플레지비?" 그가 물었다. '빌어먹을'이라는 말이 튀어 나가는 것을 막으려는 듯 말을 툭 잘라먹었다.
"아니, 딱히 그렇지 않네." 플레지비가 말했다. "사실 나는 음 하나도 모르거든."
"너도 모르니, 조지?" 램플 부인이 말했다. "어…… 아니요." 조지아나가 동질감에 젖어 희미하게 대답했다.
"어머, 그러면," 램플 부인이 그 대화에서 얻어낸 발견에 기뻐하며 말했다. "둘 다 모른다는 거네! 정말 매력적이야!"
겁쟁이 플레지비조차 이제는 한 방 날려야 할 때가 왔음을 느꼈다. 그는 램플 부인을 향해, 그리고 일부는 주위의 허공을 향해 말했다. "저는 제가……에게 남겨졌다는 사실을 매우 운 좋게 생각합니다."
그가 말을 멈추자, 램플 씨는 그 불그스름한 덥수룩한 구레나룻 사이로 얼굴을 내밀며 그에게 '운명'이라는 단어를 던져주었다.
"아니, 그런 말을 하려던 건 아니었네." 플레지비가 말했다. "내 말은 운명(Fate)이라는 뜻이었네. 내 생각에 운명이…… 그 자신의 소유물인 책에…… 내가 이번에 처음으로 그 오페라에 가게 된 것을 포드스냅 양과 함께 가는 기억에 남을 만한 상황으로 적어두었다는 건 매우 다행스러운 일이라네."
그러자 조지아나는 두 작은 손가락을 서로 걸고 식탁보를 내려다보며 대답했다. "고마워요, 하지만 저는 보통 소프로니아 당신하고만 가고, 그게 정말 좋아요."
일단 이 정도로 만족해야 했던 램플 씨는 마치 새장 문을 열어주듯 포드스냅 양을 방 밖으로 내보냈고, 램플 부인이 그 뒤를 따랐다. 잠시 후 위층에서 커피가 제공되자, 그는 포드스냅 양의 컵이 비워질 때까지 플레지비를 지켜보다가 손가락으로 가리키며 (마치 그 젊은 신사가 굼뜬 사냥개라도 되는 양) 컵을 가져오라고 지시했다. 플레지비는 이 임무를 실패 없이 완수했을 뿐만 아니라, 녹차가 신경에 좋지 않다는 정보를 포드스냅 양에게 덧붙이는 독창적인 재치까지 발휘했다. 하지만 포드스냅 양이 의도치 않게 "어머, 정말인가요? 어떻게 안 좋은가요?"라고 반문하는 바람에 그는 당황하고 말았고, 그 질문에 대해서는 딱히 설명할 준비가 되어 있지 않았다.
마차가 도착하자 램플 부인이 말했다. "저는 신경 쓰지 마세요, 플레지비 씨. 치마랑 망토를 잡느라 양손이 다 묶여 있어서요. 포드스냅 양을 부탁해요." 그는 그녀를 에스코트했고, 램플 부인이 그 뒤를 따랐으며, 램플 씨는 마치 가축 몰이꾼처럼 사납게 자신의 작은 양 떼를 뒤따랐다.
하지만 오페라 극장 관람석에 앉은 램플 씨는 온통 반짝이고 화려한 모습이었으며, 그곳에서 그와 그의 사랑하는 아내는 플레지비와 조지아나 사이의 대화를 다음과 같이 기발하고 능숙한 방식으로 이끌어갔다. 자리는 램플 부인, 매력 넘치는 플레지비, 조지아나, 램플 씨 순서로 앉았다. 램플 부인은 플레지비에게 단답형 대답만을 요구하는 유도 질문을 던졌다. 램플 씨도 조지아나에게 같은 방식으로 행동했다. 때때로 램플 부인은 몸을 앞으로 숙여 램플 씨에게 이런 식으로 말을 건넸다.
"여보, 플레지비 씨가 마지막 장면에 대해 아주 정확한 지적을 하셨어요. 진정한 정절이라면 무대 위에서 필요한 이런 자극제가 전혀 필요하지 않았을 거라고 하시네요." 그러면 램플 씨가 대답했다. "그렇군, 소프로니아. 하지만 조지아나가 내게 말하길, 여주인공은 남자의 애정 상태를 알 만한 충분한 이유가 없었다고 하더군." 그러면 램플 부인이 다시 말을 이었다. "정말 맞는 말이에요, 알프레드. 하지만 플레지비 씨는 이것을 지적하시네요." 그리고 알프레드가 반론을 제기했다. "물론이지, 소프로니아. 하지만 조지아나는 이런 예리한 의견을 내놓더군." 이런 수법을 통해 두 젊은 남녀는 입을 열어 예나 아니오라고 대답한 것 외에는(그마저도 서로에게 말한 것은 아니었지만) 한마디도 하지 않고도 긴 대화를 나누며 온갖 섬세한 감정을 주고받았다.
플레지비는 마차 문 앞에서 포드스냅 양과 작별 인사를 나누었고, 램플 부부는 그녀를 집까지 데려다주었다. 가는 길에 램플 부인은 다정하고 보호적인 태도로 짓궂게 놀리며 간간이 이렇게 말했다. "오, 작은 조지아나, 우리 작은 조지아나!" 별것 아닌 말이었지만, 그 어조에는 이런 의미가 담겨 있었다. '너는 네 플레지비를 완전히 사로잡았구나.'
그렇게 마침내 램플 부부는 집에 돌아왔다. 부인은 기분이 언짢고 지친 기색으로 앉아, 마치 불운한 생명체의 목을 비틀어 그 피를 목구멍으로 들이붓듯 소다수 병과 격렬하게 씨름하는 검은 사내를 지켜보았다. 그는 도깨비처럼 뚝뚝 떨어지는 구레나룻을 닦아내다 그녀의 시선과 마주쳤고, 잠시 멈추더니 그리 부드럽지 않은 목소리로 말했다.
"뭐요?"
"그렇게 완전한 멍청이가 목적 달성에 꼭 필요했나요?"
"난 내가 뭘 하는지 잘 알아. 그는 당신이 생각하는 것처럼 그렇게 바보가 아니야."
"혹시 천재라도 된다는 건가요?"
"당신은 비웃겠지. 또 거만한 태도를 취하겠지! 하지만 분명히 말해두겠는데, 그 친구는 자기 이해관계가 걸리면 거머리처럼 찰싹 달라붙는 인간이야. 돈 문제라면 그 친구는 악마와도 맞먹을 정도라고."
"당신과도 맞먹나요?"
"그렇지. 당신이 나를 당신에게 적당한 상대라고 생각했던 것만큼이나 좋은 상대야. 그에게는 오늘 당신이 본 것 말고는 젊은이라 할 만한 구석이 전혀 없어. 돈으로 건드려봐, 그럼 더 이상 바보가 아니지. 다른 일에는 정말 멍청이일지도 모르겠지만, 그 한 가지 목적에는 아주 제격이라니까."
"어쨌든 그녀에게는 자기 몫의 돈이 있는 건가요?"
"그래! 어쨌든 그녀에겐 자기 몫의 돈이 있어. 소프로니아, 오늘 아주 잘해줬으니 대답해 주는 거야. 당신도 내가 그런 질문을 싫어하는 건 알 테지. 오늘 정말 수고했어, 소프로니아. 이제 자러 가.""